カルヴェ伯爵邸を出てから三時間後。出発したのが朝だったから、ちょうどお昼に差し掛かった頃だ。
急に馬車の中が薄暗くなった。
首都と領地の境目にある森に入ったからだろうか。……確か、ここでお父様は襲われたと聞いた。
日が一番高い時間帯なのにもかかわらず、少しだけ薄暗い森。
お父様がここを通ったのは夕方だと聞いたから、これよりも暗かっただろう。なら、夜盗を装って襲うことなんて簡単だ。あんな時間に領地へ行く馬車なんて、他にはないから。
今だって、私たちの馬車しか通っていない。まるで襲ってくださいと言っているかのように思えてしまう。
そんな危険な場所に止まる馬車。
恐る恐るエリアスの手を取って降りると、複数の人に囲まれた。
「っ！」
しかし、それと変わらない人数の男たちが地面に転がっていた。
これはどんな状況なの？ 未だ手を繋いだ状態のエリアスは、何も反応を示さず冷静だった。
「マリアンヌ！」
すると突然、私は抱き上げられた。名前を呼んでこんなことをする人物は、エリアスの他に、あと一人しかいない。
「お父様！」
見慣れた黒髪に触れ、紫色の瞳を覗き込んだ。
あぁ、本当にお父様だ。お父様だわ。
馬車の中で泣いたのに、また涙が込み上げてきた。そんな顔を見せたくなくて、お父様に抱きついて誤魔化そうとした。が、顔に触れられてできなかった。
「すまなかった。随分と心配をかけてしまったようだね」
「襲われたって……聞いて……皆に、止められて……皆、ダメみたいな、ことを言って」
どれだけ心配したと思うんですか、という声は、お父様に抱き締められて出せなかった。
背中を撫でられる感触。腕の温かさ。胸から聞こえる心臓の音。全身で感じる、お父様の生存が嬉しくて、私は声を出して泣いた。
***
「水分を取った方がいい」
本日、二度目の大泣きを大勢の前でしてしまったことに気づいたのは、エリアスからコップを受け取った時だった。
昨晩、お父様たちが過ごした野営地に案内され、いや正確に言うと、私は抱っこされたまま、連れて来られたのだが。
今はテントの中にある丸太を、椅子の替わりにして座っていた。開け放たれた出入口から見える、たくさんの男性の姿に、急に恥ずかしくなった。
あぁぁぁ。もう！ 馬車を降りた時にいたじゃない、あの人たち！
「あれだけ泣いたんだ。飲まないと脱水症状になる」
お、大袈裟な、とは思ったけど、念のために一口だけ飲んだ。それ以上飲もうとしなかったことを不思議に感じたのか、隣にいるエリアスに顔を覗かれた。
「マリアンヌ？」
「えっと、その……。あの人、たちは？」
視線を向けると、数人がこちらを見ていることに気づき、再びコップの中の水へと戻す。
「あぁ、旦那様の護衛として雇った冒険者の人達だよ」
「護衛？ 冒険者？」
こ、この世界に冒険者なんていたの？ 乙女ゲームだよ、ここ。え？ 剣や魔法の世界なの？
しかも、護衛ってどういうこと？
そういえば私、馬車の中でお父様の無事を聞いた後、安心して寝ちゃって、詳しいことをエリアスからまだ聞いていない。
「実は旦那様が領地に行ったとユーグから聞いた後、急いで手配したんだ」
「マリアンヌを任せて出て行ったのに、そんな余裕があったとは思わなかったな」
お父様がやってきて、私の隣に腰かけながら、反対側にいるエリアスに声をかけた。
「余裕なんてありませんでしたよ。マリアンヌは眠ったままだし。でも旦那様と違って、マリアンヌの傍に今も離れずにいるお陰なのか。その分、頭が働いただけです」
「なるほど。私にはやらなければならないことが山済みだったからね。すまなかった」
そう言ってお父様は私の額にキスをした。
えっと、その謝罪は私でいいんですか？ エリアスではなく。
「それに今回対処できたのは、領主館に潜ませていた仲間と、解毒剤を頼んだことを不振に思ったケヴィンのお陰なんです。旦那様の力がなかったら、さすがにここまでできていたかどうか、怪しいと思いますよ」
「仲間？ ケヴィンって？」
「昨日、孤児院の子供たちに協力してもらっている、と話したのは覚えているかい」
「は、はい。確か、私を襲った人たちを雇った仲介人を探すのに、協力してもらったんですよね」
その仲介人の人相と、ポールが一致した、と馬車の中でエリアスから聞いた。
「今、領主館にはアドリアンたち家族が住んでいるんだよ。その仲介人を掴むには、アドリアンを見張る必要があった。勿論、何か企てていたら知らせることも含めてね。その役割のために数人、送り込んでおいたんだよ」
領主であるお父様が、館の使用人を選別するのは当たり前のこと。誰も不思議には思わない。
逆に怪しめば、後ろめたいことがある、と言っているようなものだ。
「ケヴィンは連絡係なんだ。領主館にいる仲間と、伯爵邸にいる俺とニナさん、ユーグの。だから、いち早く護衛を手配できたんだ。アドリアンがこの森で、旦那様を襲うように依頼していたから」
「あっ、それで今朝、ニナに対して、ユーグから詳しいことを聞いてって言ったのね」
「そのユーグはどうした？」
「別ルートで領地に向かっています。恐らく、向こうの方が危険なので」
「危険って、どういうこと？」
ユーグが叔父様になんで狙われるの？
そうエリアスに問いかけたつもりだったが、なぜか目を逸らされた。
「ユーグが私たちの方に付いたことを、ポールが知らせているかもしれないからだよ」
「だからと言って、ユーグは叔父様の子なんですよ」
「私はアドリアンの兄で、マリアンヌは姪だが？ 二人とも襲われたじゃないか」
馬車を降りた時に見た、倒れた男たちの姿を思い出した。
「やっぱり、私のことも襲うつもりだったんですか？」
「冒険者と一緒に来た、連絡係の子供の話ではね。だから、すぐに領主館には行かずに待っていたんだ。マリアンヌと襲撃者を」
「あっ、それでお父様が無事だって、エリアスが知っていたのね」
加えて言うとユーグも。だから、ニナが送り出してくれたんだ。
本当。何から何まで、エリアスがいなかったら危なかった。
私はあのまま毒で死んでいたかもしれないし、お父様は領主館に辿り着けていなかっただろう。
「それはそうと、エリアス。どうして解毒剤を用意していたんだい？」
急に馬車の中が薄暗くなった。
首都と領地の境目にある森に入ったからだろうか。……確か、ここでお父様は襲われたと聞いた。
日が一番高い時間帯なのにもかかわらず、少しだけ薄暗い森。
お父様がここを通ったのは夕方だと聞いたから、これよりも暗かっただろう。なら、夜盗を装って襲うことなんて簡単だ。あんな時間に領地へ行く馬車なんて、他にはないから。
今だって、私たちの馬車しか通っていない。まるで襲ってくださいと言っているかのように思えてしまう。
そんな危険な場所に止まる馬車。
恐る恐るエリアスの手を取って降りると、複数の人に囲まれた。
「っ！」
しかし、それと変わらない人数の男たちが地面に転がっていた。
これはどんな状況なの？ 未だ手を繋いだ状態のエリアスは、何も反応を示さず冷静だった。
「マリアンヌ！」
すると突然、私は抱き上げられた。名前を呼んでこんなことをする人物は、エリアスの他に、あと一人しかいない。
「お父様！」
見慣れた黒髪に触れ、紫色の瞳を覗き込んだ。
あぁ、本当にお父様だ。お父様だわ。
馬車の中で泣いたのに、また涙が込み上げてきた。そんな顔を見せたくなくて、お父様に抱きついて誤魔化そうとした。が、顔に触れられてできなかった。
「すまなかった。随分と心配をかけてしまったようだね」
「襲われたって……聞いて……皆に、止められて……皆、ダメみたいな、ことを言って」
どれだけ心配したと思うんですか、という声は、お父様に抱き締められて出せなかった。
背中を撫でられる感触。腕の温かさ。胸から聞こえる心臓の音。全身で感じる、お父様の生存が嬉しくて、私は声を出して泣いた。
***
「水分を取った方がいい」
本日、二度目の大泣きを大勢の前でしてしまったことに気づいたのは、エリアスからコップを受け取った時だった。
昨晩、お父様たちが過ごした野営地に案内され、いや正確に言うと、私は抱っこされたまま、連れて来られたのだが。
今はテントの中にある丸太を、椅子の替わりにして座っていた。開け放たれた出入口から見える、たくさんの男性の姿に、急に恥ずかしくなった。
あぁぁぁ。もう！ 馬車を降りた時にいたじゃない、あの人たち！
「あれだけ泣いたんだ。飲まないと脱水症状になる」
お、大袈裟な、とは思ったけど、念のために一口だけ飲んだ。それ以上飲もうとしなかったことを不思議に感じたのか、隣にいるエリアスに顔を覗かれた。
「マリアンヌ？」
「えっと、その……。あの人、たちは？」
視線を向けると、数人がこちらを見ていることに気づき、再びコップの中の水へと戻す。
「あぁ、旦那様の護衛として雇った冒険者の人達だよ」
「護衛？ 冒険者？」
こ、この世界に冒険者なんていたの？ 乙女ゲームだよ、ここ。え？ 剣や魔法の世界なの？
しかも、護衛ってどういうこと？
そういえば私、馬車の中でお父様の無事を聞いた後、安心して寝ちゃって、詳しいことをエリアスからまだ聞いていない。
「実は旦那様が領地に行ったとユーグから聞いた後、急いで手配したんだ」
「マリアンヌを任せて出て行ったのに、そんな余裕があったとは思わなかったな」
お父様がやってきて、私の隣に腰かけながら、反対側にいるエリアスに声をかけた。
「余裕なんてありませんでしたよ。マリアンヌは眠ったままだし。でも旦那様と違って、マリアンヌの傍に今も離れずにいるお陰なのか。その分、頭が働いただけです」
「なるほど。私にはやらなければならないことが山済みだったからね。すまなかった」
そう言ってお父様は私の額にキスをした。
えっと、その謝罪は私でいいんですか？ エリアスではなく。
「それに今回対処できたのは、領主館に潜ませていた仲間と、解毒剤を頼んだことを不振に思ったケヴィンのお陰なんです。旦那様の力がなかったら、さすがにここまでできていたかどうか、怪しいと思いますよ」
「仲間？ ケヴィンって？」
「昨日、孤児院の子供たちに協力してもらっている、と話したのは覚えているかい」
「は、はい。確か、私を襲った人たちを雇った仲介人を探すのに、協力してもらったんですよね」
その仲介人の人相と、ポールが一致した、と馬車の中でエリアスから聞いた。
「今、領主館にはアドリアンたち家族が住んでいるんだよ。その仲介人を掴むには、アドリアンを見張る必要があった。勿論、何か企てていたら知らせることも含めてね。その役割のために数人、送り込んでおいたんだよ」
領主であるお父様が、館の使用人を選別するのは当たり前のこと。誰も不思議には思わない。
逆に怪しめば、後ろめたいことがある、と言っているようなものだ。
「ケヴィンは連絡係なんだ。領主館にいる仲間と、伯爵邸にいる俺とニナさん、ユーグの。だから、いち早く護衛を手配できたんだ。アドリアンがこの森で、旦那様を襲うように依頼していたから」
「あっ、それで今朝、ニナに対して、ユーグから詳しいことを聞いてって言ったのね」
「そのユーグはどうした？」
「別ルートで領地に向かっています。恐らく、向こうの方が危険なので」
「危険って、どういうこと？」
ユーグが叔父様になんで狙われるの？
そうエリアスに問いかけたつもりだったが、なぜか目を逸らされた。
「ユーグが私たちの方に付いたことを、ポールが知らせているかもしれないからだよ」
「だからと言って、ユーグは叔父様の子なんですよ」
「私はアドリアンの兄で、マリアンヌは姪だが？ 二人とも襲われたじゃないか」
馬車を降りた時に見た、倒れた男たちの姿を思い出した。
「やっぱり、私のことも襲うつもりだったんですか？」
「冒険者と一緒に来た、連絡係の子供の話ではね。だから、すぐに領主館には行かずに待っていたんだ。マリアンヌと襲撃者を」
「あっ、それでお父様が無事だって、エリアスが知っていたのね」
加えて言うとユーグも。だから、ニナが送り出してくれたんだ。
本当。何から何まで、エリアスがいなかったら危なかった。
私はあのまま毒で死んでいたかもしれないし、お父様は領主館に辿り着けていなかっただろう。
「それはそうと、エリアス。どうして解毒剤を用意していたんだい？」
