転生前の世界では、優秀な者なら誰でも、その意思と努力と運があれば、上にのし上がれる。けれど、この世界は違う。生まれですべてが決まってしまうのだ。

　エリアスだって、上に行ける未来があるのなら、行きたいと思うはずだ。地位と権力、財産がある未来なら、尚更そう願うだろう。
　それに本来、享受(きょうじゅ)されるべきものなのだから、受け取る権利がエリアスにはある。

　外出は、そのための手段だった。

　図書室で首都の地図を見たが、残念ながら、どこにバルニエ侯爵家があるのか、分からなかった。
　いくらマリアンヌがここで生まれ育ったからといっても、貴族街を熟知しているわけじゃない。直近の記憶でも、屋敷の外より、お母様の寝室とマリアンヌの部屋ばかりだったから。

　そうなると、手段は一つしかない。徒歩で、それらしきお屋敷を見つけることだ。

　侯爵家なのだから、ウチよりも広くて格式が高い。そこを探せば……。見つかると思う？　ないない。ヒロイン補正は攻略対象者に対してだけだよ。

「役に立たないな」
「ごめん」

　エリアスの声に私はビックリした。もしかして、声に出ていた!?

「えっ、ち、違うの。役に立たないって言ったのは私のことで、エリアスのことじゃないの」
「いや、当たっているよ。従者になったっていっても、それらしいことすらしていないし。護衛の仕事ができれば、旦那様にマリアンヌの外出許可を申請できるだろう」
「そう言っても、身の回りのことはニナがやってくれているし、スケジュールを管理するほど、予定があるわけじゃないから。しょうがないよ」

　エリアスがやっているのは、ニナの手が回らないところを、補佐するくらいだった。

「ニナだって言っていたじゃない。始めの内は、こんなものだって」
「でも、何かそれらしいのがしたいんだ」

　そうだよね。手持ち無沙汰って結構キツイもんね。優秀であるなら、尚更。

　1．エリアスの提案通り、庭を散策しに行く。
　2．大人しく室内にいる。
　3．他の提案を出してもらう。

　私は脳内に選択肢を出現させた。散策はさっき、断ったからナシ。室内で大人しく何をする？

「う～ん。じゃ、何か考えてみるのはどう？　外出ができない、その代わりのものを」

　思い切って、他の提案を出してもらうことにした。

「つまり、退屈を紛(まぎ)らわせるものを考えろってこと？」

　折角、オブラートに包んだ物を出さないでよ。

「う、うん。どうかな？」

　面倒と言われてしまわないか、エリアスの様子をそっと窺った。すると、真剣な眼差しで室内を見渡している。

　あれから月日が経っても、私の部屋はあまり変化がなかった。しいていうなら、あちこちに花を飾ったくらいだ。庭を散策している時に貰った花を。

　誰かから、私が押し花を作ったことを聞いたらしく、庭師がそれ用の花をくれるようになった。

「お嬢様、こちらを使ってみてはいかがですか？　押し花に向いている花ですよ」

　失敗したことまで知られていて、初めは凄く恥ずかしかった。だから、部屋に飾る用の花も、一緒に見繕(みつくろ)ってもらうようにお願いしたのだ。全部、押し花にするのは勿体(もったい)ないから。

　すると、今度はお父様から花瓶をいただくようになった。それも、柄が鮮やかだったり、形が独特だったりする物を。

「屋敷の絵や壺を調べているみたいだから、それに近い物にしてみたんだけど、嫌だったかい？」

　そんなわけで、私の部屋は少しだけ華やかになっていた。良くも悪くも。

「マリアンヌは絵が描ける？」

　ふいに話しかけられ、一瞬何を聞かれたのか分からなかった。

「絵だよ、絵。描いているのを見たことがないし、聞いたことがないから、どうかなって」
「……分からない。随分と描いてないから」

　マリアンヌの記憶でも、絵を描いている姿はない。お母様が伏せていたのだから、それどころではなかったのだろう。

　問題は、私か。そう、私だ。どれくらい、描いていないのか、分からないくらい、記憶にない。

　エリアスが提案してくれたことだから、採用はしたい。だから念のため、ワンクッションを入れておいた。が、それもすぐに悟られてしまう。

「腕前を心配しているのなら大丈夫だよ。俺も描くから」
「描くって何を？　もう決めているの？」

　まぁ、提案したのはエリアスだから、絵の題材もすでに決まっていてもおかしくはない。だったら、参考にさせてもらおうかな。

「マリアンヌ」
「え？　私？　何で」
「またマリアンヌが攫われたら、捜索手段に絵姿があった方が便利だからだよ」

　なるほど。カメラがこの世界に、あるのかどうかは知らない。けれど、新聞があるのだから、おそらくカメラもあるのだろう。十二歳の子共に、新聞を見せてくれるわけではないので、確認できないが。

　それでも、屋敷に写真が飾られていないところを見ると、高価なものなのだろう。であるならば、絵描きの出番だ。
　物語の中でも、王侯貴族の結婚相手を選ぶ時、相手側から贈られてくる肖像画を見て決めるシーンがある。転生前の世界でいうところの、お見合い写真だ。

　わざわざ絵描きを雇うよりも、自分で描けば安上がりだし、私の退屈しのぎにもなる。さすがエリアス。

「だったら、私はエリアスを描こうかな」
「えっ」
「そんなに驚くこと？」

　自分で提案しておいて。

「いや、だって他に描く物が色々あるだろう」
「そうだけど。エリアスが私を描くなら、ちょうど良いかなっと思って」

　そう『アルメリアに囲まれて』のエリアスルートを思い出すのに、ちょうど良いと思ったのだ。当の本人を見ながら思い出せればいいんだけど、さすがに淑女としてはしたない行為に違いないから。

　運よく思い出せれば、バルニエ侯爵家の位置やヒント、さらにエリアスを侯爵に引き合わせることが、できるかもしれない。

　そう思いながら、挑んだことだったのだが、すぐにエリアスが渋った意味を悟った。

　相手に描いてもらうだけなら、必ずしも正面を向く必要はない。けれど、互いを描き合うのは、どうしても向き合う必要があった。

　こ、これは思った以上に恥ずかしい。

　エリアスの視線に耐えながら、ペンを動かす。画板にと受け取った板を傾けて、さりげなく視線から逃れようとする。

「マリアンヌ。描けないよ」
「……うん」

　返事と同時に、画板を下げる。けれど、我慢できずに同じことをしてしまう。

「マリアンヌ」
「……ごめんなさい」

　もうどっちが主人か分からないやり取りを、何度、やっただろう。渋っていたわりに、エリアスは黙々と絵を描いている。

　よく見ると、ちらちら見ている私と違って、長く見た後、同じくらいの時間、紙に向き合う。

　なるほど、そうすれば恥ずかしくないのか、と真似をしてみた。すると、長く見ている時間が重なり、当然目が合う。

「「っ！」」

　目を逸らしたのは、エリアスが先だった。少しだけ、顔が赤いようにも感じる。

「ふふふっ」
「マリアンヌ！」
「ごめんなさい」

　そう口にはしたけれど、笑いが止まらなかった。

　なんだ、恥ずかしがっていたのは、私だけじゃなかったのね。むしろ、それをひた隠しにしていたエリアスの努力が、とても可愛く見えた。


　***


　出来上がった絵は、ちょうどお茶を持ってきたニナに、判定してもらうことにした。

「出来栄えが良いのを選ぶんですか？」
「ううん。他の人が見ても、判別できるかどうか、見てほしいの」

　判定する前に、私とエリアスが絵を描くことになった経緯を説明した。すると、ニナはテーブルの上にある紙を、手に取った。

「一応聞きますが、お嬢様とエリアス……ですよね」

　二枚を交互に見てから、再度私の方を見た。

「見えないと思うけど、そうよ」
「でしたら、お二人とも。精進なさってください」

　つまり二枚とも、判別できない、ということだった。