慌てて外に出た美鶴を父はぎろりと睨む。

「全く、主人が帰って来たのに出迎えもしないのか？　ただでさえ不要なものだというのに礼儀もなっていないとは……しつけ直さねばならぬようだな？」
「っ！」

　握られた拳にぐっと力を込める父を見て、美鶴は記憶にある痛みを覚悟し身構えた。
　機嫌の悪いときの父はよく美鶴に手を上げる。
　娘とは――人とは思われていないのだ。
　父にとっての美鶴への暴力行為は、ものに当たるのと変わりないのだろう。

「もう父さん！　そんなことより早く反物を拾って来させてよ」

　だが、今日は止める者がいた。
　春音が父の袖を掴み何かを催促(さいそく)している。

「おお、そうだったな。お前への土産の方が大事だ」
「そうよ、姉さんのことなんてどうだっていいじゃない」
「……」

　どうだっていい。春音の美鶴への感情はそれが全てだ。
　一応姉という認識はあっても、家族の枠組みには入っていない。
　いれば使用人のように使えるけれど、別にいなくとも何とも思わない。

　今も、父を止めて美鶴を助けたというわけではない。
　言葉通り、どうでも良かっただけなのだ。

　だとしても殴られなかったことにはほっとする。
　いくら死を待つ身だとしても、痛いのは極力避けたい。