「エルーズお兄様、待ってください」
「ルネリア? もう疲れちゃったの?」
「エルーズお兄様が元気過ぎるんですよ……」
「ごめんごめん」
庭の先では、弟のエルーズと妹のルネリアが走り回っている。かつては病弱だったエルーズも、今ではすっかり元気だ。
「二人とも、遅いよ?」
「あ、オルティナお姉様……」
「オルティナ、ルネリアが疲れちゃったみたいだ」
「あ、そうなんだ。それなら少し休もうか?」
「いえ、私はもう大丈夫です。少し落ち着いてきましたから」
そんな二人よりも先にいたオルティナは、慌てた様子で戻ってきた。
エルーズが健康になっても、元気さという観点では流石にオルティナには敵わないらしい。
「……無理をしたら駄目よ、ルネリア」
「イルフェアお姉様……」
「姉上の言う通りだ。別に時間がない訳でもないんだから、少し休んだ方がいいぜ?」
「ウルスドお兄様も……」
無理をしそうなルネリアを見かねてか、イルフェアとウルスドが声をかけに行った。
兄弟の仲では、年長の方に属する二人だ。やはり下の弟妹に比べると、しっかりしているといえるだろう。故に殊更、俺が赴く必要はないように思えた。
「……行かないのかい?」
「む……」
そんなことを考えていると、後ろから声をかけられた。
その方向を向いてみると、我らが父上ラディーグがいる。ラーデイン公爵家の当主である父は、愛しそうに我が弟妹達の方に視線を向けている。
「イルフェアやウルスドに任せておけば問題はありません。俺が行って、輪を乱すことになる方がまずいでしょう」
「そんなことはないと思うけれどね。こういう時に、アルーグは遠慮がちだ」
「長兄というものは、そのくらいで良いでしょう。いざという時に出て行けばいい」
「しっかりしていることは、嬉しいけれどね。もう少し子供でも良いと思うけれど」
父上は、俺にも優しい視線を向けてきた。それなりに大人になったつもりだが、それでも父上にとって子供であるということは、変わらないということか。
「もう、二人とも何を話しているのかしら?」
「母上……」
「おっと……」
そんな話をしていると、我らが母上であるアフィーリアが現れた。子供達の騒ぎを聞きつけて、駆けつけたということだろうか。母上の子供好きは筋金入りだ。複雑な立場にあるルネリアを受け入れるくらいには。
「いや、子供達が集まっていてね」
「あら? ということは、あなたはアルーグが遠慮していることについて、声をかけていたということかしら?」
「流石だね。まあ、そんな所さ」
「まったく、私達の長男は変な所で気を張るのよね……あなたもそう思わない? セリネア」
そこで俺は、固まっていた。母上は、隣にいるメイドに話しかけている。そのメイドのことは、よく知っている。彼女は微笑みを浮かべながら、母上の言葉に答えた。
しかしその言葉は、俺の耳には入ってこない。金属を擦り合わせるような音が響いて、彼女の声は聞こえなかった。
「――」
次の瞬間、俺の視界は光に包まれていた。
それが朝の光だと気付いたのは、すぐのことだ。ゆっくりと目を開けた俺は、周囲を見渡す。そこは慣れ親しんだ自分の部屋だ。
「……ふっ」
乾いた笑いが、誰もいない部屋に響く。それが却って、ここが現実であることを理解させてくれた。
以前よりも幾分か良くなったが、エルーズはまだ健康とは言えない。父上はこの家にはいない。俺が追い出したからだ。
そして何より、彼女はもうこの世界にいない。ルネリアは彼女を失った悲しみを背負い、日々を過ごしている。
「くだらんな。過去への憧憬など。俺はいつからそんなに弱くなったのだ……いや、弱かったのは昔からか」
今見たものを切り捨てようとしたが、それはできなかった。
かつての俺なら、すぐに切り捨てられただろう。だが今の俺は違う。己の弱さというものを、よくわかっている。
俺は都合が良い世界を欲しているのだろう。何一つ失わず、誰もが笑っている世界――もしもそれがあったなら、どれだけ良かったことか。
「失ったものを数えて何になる。俺の使命は、今あるものを守ることだ」
己の弱さから目をそらすつもりはない。しかし、それを嘆くべきではないだろう。俺はラーデイン公爵家の長兄として、前に進む必要がある。
父上がいない今、弟や妹は俺が守らなければならない。そのことを思い出しながら、俺はゆっくりとベッドから出る。
「良い朝だ……今日も兄弟達が健やかに過ごせると良いが」
「……顔色が悪いわね?」
「そう見えますか?」
私の問いかけに、アルーグは素早く返答してきた。
しかしそれも、いつもより歯切れが悪いような気もする。我が息子ながら、驚くべき程に凛としているアルーグが、そのようになるのは珍しい。
これは何かがあったと考えるべきだろう。母親としては当然心配である。
「何かあったということかしら?」
「何もありません。少なくとも、母上が心配するようなことではない」
「そう……」
アルーグの返答に、私は少し考えることになった。
踏み込むべきか、踏み込まざるべきか、それを見極めなければならない。母親にだからこそ話せないこともある。それはつい最近、わかったことだ。
ことこのラーデイン公爵家において、相談相手というのは重要な者である。アルーグ本人が、私に話すことを望んでいないというなら、踏み込まないのが正解なのかもしれない。
「それはイルフェアやウルスドになら話せることかしら?」
「……」
「そうではないみたいね」
質問に対する返答はなかったが、アルーグが何を考えているのかはわかった。
長男ということもあってから、アルーグは妹や弟には特に弱さを見せようとしない。つまり今の質問は、愚問だったといえるだろうか。
顔を見た時から、わかっていた。アルーグが今悩んでいることは、彼にとって弱い部分に関することなのだと。それならもう少し、気を遣うべきだったかもしれない。
「自分のことはこれでも理解しているつもりです」
「え?」
「母上に心配をかけてしまうことは、申し訳なく思っています。しかし安心していただきたい。どうすれば良いのかは、もうわかっています。幸いにも俺には、悩みを話せる人がいる」
「それは……ああ」
アルーグは少し恥ずかしそうにしながら、言葉を発していた。
そのことから、理解する。アルーグが婚約者であるカーティア嬢を頼ろうとしていることを。
幸運なことに、あの人が決めたその婚約者は、アルーグにとって本当に良い人だったようだ。色々と話は聞いているため、それを思い出して思わず笑みを浮かべてしまう。
「母上、その笑みの意図がわかりかねます」
「ごめんなさい。でも、嬉しいのよ。アルーグが良き人と巡り会えたということが……そうね。その点において、ラーデイン公爵家は恵まれているといえるわ。オルティナ以外は、良い人を見つけたみたいだし」
「その点について、異論があるという訳ではありません。しかし……」
そこでアルーグは、言葉を区切った。
数秒の沈黙からは、思案が伺える。やはり今日のアルーグは、歯切れが悪い。いつもなら、私にさえもすぐに切れ味が良い言葉をかけてくるというのに。
「……私にとっても、あの人との巡り合わせは良いものだったわ」
「……申し訳ありません。余計なことを思い出せてしまいましたね」
「いいえ、いいのよ。そんな風に気を遣わないで頂戴」
私はアルーグの言葉に、ゆっくりと首を横に振る。
私も知らない訳ではない。アルーグの中で、どれ程父親という存在が大きかったのかということを。
彼はその背中をずっと追いかけていた。幼い頃のアルーグの姿が、脳裏に過ってくる。あの頃は本当に、なんと幸せだと思ったことか。
「私は今、幸せよ。色々とあったけれど、あなたや皆が一緒にいてくれるのだもの」
「……」
「これで良かった、とは思えないけれど、少なくとも今は前を向けているもの。あなた達のお陰よ」
「母上……やはり俺は、あなた程偉大な人を他に知りません」
「……お母様、おはようございます」
「おはよう、エルーズ」
廊下で会ったお母様に、僕は挨拶をする。
それがなんだか、少し嬉しかった。昔の僕は、こうやって誰かとすれ違うこともなかったから。
「なんだか、こうしてあなたと廊下で会うのが随分と久し振りのような気がするわね」
「そうですね。つい昨日帰ってきたばかりだからでしょうか?」
「別荘は、どうだったのかしら?」
「いつも通りでしたよ。やっぱりあっちは自然が多くて落ち着きます」
お母様の言葉に、僕はゆっくりと頷いた。
つい昨日まで、僕はお父様がいる別荘に行っていた。それは療養のためというのもあるけれど、一人で暮らすお父様の様子を見るためでもある。
それはアルーグお兄様から言い渡された僕の使命だ。普段は家のことには貢献することができないから、結構積極的に別荘には足を運んでいる。
「あれ? でも……」
「エルーズ? どうかしたの?」
「あ、いえ、お母様からその話をされるのは珍しいと思いまして……」
「……そうだったかしら?」
僕の言葉に、お母様は目を丸めていた。それはつまり、自覚がなかったということだろうか。
だけど事実として、お母様はそのことにあまり触れてこなかった。いや、僕の体調はいつも気に掛けてくれている。
でも別荘のことには、あまり触れていなかった。その理由は、流石に僕でもわかる。お父様のことがあるからだろう。
「……」
そこで僕は、少し考えることになった。お母様が別荘のことを聞いてきたということは、何か心境にあったからではないかと。
もしかして、お父様のことが気になっているのだろうか。その可能性はある。僕の知る限り、二人は仲が良い夫婦だったから。
「……お父様は元気ですよ」
「……え?」
「お父様は元気です。安心してください、お母様。その、お父様には僕がついていますから」
少し考えてから、僕は決意を口にしていた。
ラーデイン公爵家を追い出されたお父様は、一人だ。それを皆は、仕方ないことだと思っている。お父様はひどいことをした。それに対する罰は必要だ。
だけど、今のお父様を一人にしてはおけない。だから皆には申し訳ないけれど、僕だけは例外になる。それが僕の役割なのだろう。
「エルーズ、あなた少し背が伸びたわね」
「背? そ、そうですか?」
「ええ、いつの間にか大きくなったのね。子供の成長に気付かないなんて、私もまだまだね」
そこでお母様は、なんだか悲しそうに笑っていた。
それが良いものなのか、悪いものなのか、僕にはよくわからない。
だけどお母様が、僕のことを褒めてくれているということはわかった。つまり僕の判断は、間違っている訳ではないということなのだろう。
「エルーズ、おはよう」
「ウルスドお兄様、おはようございます」
「調子はどうだ? 昨日こっちから帰って来たばかりだけど、疲れが溜まっていたりしていないか?」
「はい、大丈夫です」
朝の準備を終えて食堂に向かう道中、俺は弟のエルーズと出会った。
昨日までは別荘で療養していた弟の顔色は、良いように思える。やはり自然が多いあちらは、健康に良いということだろうか。
いや、それだけではないかもしれない。あちらには、父上がいる。それもエルーズに良い影響を与えている可能性はあるといえる。
「なるほど、エルーズは元気か」
「……なんだか含みがある言い方ですね?」
「うん? ああ、その、アルーグ兄上と先程会ったんだがな。なんだかいつもと少し様子が違うような気がして」
「アルーグお兄様が?」
「ああいや……」
エルーズの疑問に対して自然と答えていた俺は、自分の過ちに気付いた。
アルーグ兄上の不調なんて心配要素を言って、何になるというのか。余計な心配をかけて、エルーズまで体調を崩しかねない。それを考えるべきだった。
しかし一度口に出したことを取り下げることはできない。ここはなんとか、上手く誤魔化さなければならないだろう。
「まあ、アルーグ兄上は俺達とは比べ物にならないくらいに重圧を背負っている。故に色々と悩むべきことがあるのだろう。それは俺達が気にするようなことではないさ。相談するにしても、母上、イルフェア姉上が選ばれるだろう。俺が三番手……になるかは、微妙な所だが」
「アルーグお兄様は、ウルスドお兄様のことを頼りにしていると思いますよ。僕と二人きりの時に、よくそう言っていますから」
「え? そ、そうなのか……」
誤魔化すために言ったことに対する返答に、俺は思わずはしゃいでしまった。
だがすぐに気付く。これはもしかして、エルーズが気を遣ってくれているだけなのではないかと。
あのアルーグ兄上が、俺のことを頼りにしているなんて口にするだろうか。自分で言うのもなんだが、俺はそんなに頼りになる存在ではないし。
「エルーズはできた弟だな……」
「え? どうしたの? ウルスドお兄様……」
「いや、気を遣わせてしまって悪かったな。まあ、アルーグ兄上のことは、なんとかなると思うぞ? 兄上は強い人間だからな。多少の困難はすぐに乗り越えるさ」
「そうですか? それなら、良いんですけど……」
結局俺は、アルーグ兄上のことは放っておくことにした。
兄上を助けたい気持ちはあるが、弟である俺にできることはそう多くない。それが兄上の誇りを傷つける可能性もあるし、少なくとも今は様子を見るべきだ。
何日か経って問題が解決しないようなら、改めて考えるとしよう。そんなことを考えながら、俺はエルーズとともに食堂に向かうのだった。
「おはようございます、イルフェアお姉様」
「おはよう、オルティナ」
朝食堂に向かう道中、私は妹のオルティナと出会った。
いつも元気な彼女は、今日も変わらず元気に挨拶してくれる。それは私にとって、とても嬉しいことだった。
ただ、少し気になることがある。オルティナが来た方向は、彼女の部屋がある方向ではないのだ。
「オルティナ、あなたは今日もルネリアの部屋で寝たの?」
「あ、はい。そうですよ。ルネリアと一緒に寝たんです」
「そう……でも、それならルネリアはどうしたの?」
オルティナがルネリアの部屋にお邪魔するのは、よくあることである。ただそういった時、彼女は妹とともに部屋から出て来るはずだ。
それなのに、今日は一人である。ルネリアに何かあったのだろうか。少し心配である。
「それがルネリアは、アルーグお兄様に呼び出されていて……」
「アルーグお兄様に?」
「ええ、なんだかよくわかりませんけど、私がいたらできないような話をするみたいです」
オルティナの言葉に、私は驚くことになった。
体調不良などではないということは安心できるが、オルティナに聞かせられないアルーグお兄様からの呼び出しとなると、色々と考えてしまう。
ルネリアの出自は、特別である。そのことで何か問題でも起こったのだろうか。これは後で私も、アルーグお兄様から話を聞かなければならないかもしれない。
「アルーグお兄様はずるいですよね。大事な話だからって、ルネリアを独り占めするなんて」
「それに関しては、許してあげても良いのではないかしら? そもそもオルティナは、昨日から一晩ルネリアを独り占めしていた訳でしょう?」
「それは……そうですけど」
アルーグお兄様のことを考えながら、私はオルティナの言葉に答えた。
本当に、オルティナはルネリアのことが大好きだ。元々弟や妹が欲しかったということもあるが、どうやら気が合うようである。
弟のエルーズもそうだが、オルティナもルネリアも素直で優しい性格だ。故に波長が合うということなのだろう。それに関しては、いつも微笑ましく思っている。
「それにアルーグお兄様は、重圧を背負っているから、いつも疲れ気味でしょう? だから、ルネリアと接して癒されることは必要だと思うのよ」
「……それは確かにそうかもしれませんね」
私の言葉に、オルティナはすごく同意してくれた。
自分で言っておいてなんだが、彼女の中でアルーグお兄様はそういう印象であるらしい。実際の所、間違っているという訳でもないのだが、なんだか少し物悲しいような気もしてくる。
「アルーグお兄様、しっかりと癒されてくれると良いですね……」
「え、ええ、そうね……」
「朝食前に呼び出してすまないな……」
「いえ、大丈夫です」
朝起きてからすぐに、私の部屋にアルーグお兄様が訪ねて来た。
どうやら私に、話があるらしいのだ。それは一緒にいたオルティナお姉様には、聞かせることができないことらしい。
となると、私の出自に関することだろうか。村長やケリーが訪ねて来るみたいな、嬉しい話だったら良いけれど、アルーグお兄様の雰囲気は、そんな感じではない。
「アルーグお兄様、何かあったんですか?」
「何かあったという訳ではない。ただ少し、様子が知りたかったというだけだ」
「様子……私の様子ですか?」
「ああ」
アルーグお兄様の執務室に招かれた私は、その問い掛けに混乱することになった。
私とアルーグお兄様は、一つ屋根の下で暮らしている。屋敷の中は広いけど、それでも毎日顔を合わせている。それなのに様子が知りたいなんて、なんだか変だ。
「私は元気ですよ? それはアルーグお兄様も知っていますよね?」
「そうか。それなら良かった」
「えっと……」
私の部屋に来た時からそうだが、アルーグお兄様の様子は少しおかしいような気がする。なんというか、元気がないというか、歯切れが悪いというか。
「アルーグお兄様、何か言いたいことがあるなら言っていただけませんか?」
「む……」
「その、いつものアルーグお兄様なら、言いたいことがあったら言うと思うんです。そうではないということは、何か事情があるんですよね?」
私は思い切って、アルーグお兄様に聞いてみることにした。
するとお兄様は、少し表情を歪める。その反応でわかった。やっぱり何かあったのだと。
「ルネリア、寂しくはないか?」
「え?」
「少し気になっているのだ。お前が健やかに暮らしているかということが」
「それは……」
「最近俺は、そうだと思い込んでいた節がある。お前の気持ちというものを実際に聞かずに、判断していた。それが間違いではないかと思ったのだ」
アルーグお兄様の元気がないのは、私のことで悩んでいたからだったようだ。
それに私は、少し驚いてしまう。私は今こんなにも幸せなのに、どうしてそんなことをアルーグお兄様が聞いてくるのか、わからなかったからだ。
ただ、私は思い出す。わかっていることでも、時々どうしようもなく不安になることがあると。私も前に、オルティナお姉様のことでイルフェアお姉様に相談した。アルーグお兄様も、もしかしたら同じような状態なのかもしれない。
「……アルーグお兄様、私は今幸せです」
「む……」
「アルーグお兄様やイルフェアお姉様、ウルスドお兄様、エルーズお兄様にオルティナお姉様、お義母様、それから使用人の皆さんも、この屋敷には温かい人達がいてくれますから」
「ルネリア……」
私はアルーグお兄様に、自分の素直な気持ちを伝えることにした。
きちんと言葉にすることは、重要なことなのだと思う。多分今のアルーグお兄様に対しては、そうした方が良いのだ。
「……寂しくはありません。もちろん、お母さんのことやお父様のこと、色々と思う所はありますけど、それでも今は皆がいてくれます」
「……そうか」
「アルーグお兄様のことも、頼りにしていますからね?」
「なるほど、そういうことなら、俺もしっかりとしていかないといけないな……」
「今よりしっかりしたら、アルーグお兄様は凝り固まってしまいそうですけれど……」
アルーグお兄様は、私の言葉に優しい笑顔を浮かべてくれていた。
そういう笑顔を見せてくれるということは、お兄様の中にあった憂いなどが払われたということなのだろう。
「……余計な心配をさせてしまったかもしれないな」
「あ、いえ、そんなことは……」
「不出来な兄ですまないな。皆にも謝らなければならない」
「……え?」
そこでアルーグお兄様は、部屋の戸を開けた。
すると部屋の中に、四人が流れ込んでくる。イルフェアお姉様、ウルスドお兄様、エルーズお兄様、オルティナお姉様、どうやら皆で聞き耳を立てていたらしい。
「とはいえ、盗み聞きしていたことは咎めなければならないか?」
「ごめんなさい、アルーグお兄様。でも、やっぱり心配で……」
「まあ、勘が鋭いアルーグ兄上にばれていない訳がないか……」
「……悪いことをした訳だけれど、少し楽しかったかも」
「エルーズお兄様、これからは私と悪戯しますか?」
「いくら可愛い弟と妹でも、それは許可しない。ラーデイン公爵家の一員として、恥ずかしくない行動を心掛けてもらおうか」
恐らく皆、アルーグお兄様のことを心配していたのだ。
多分オルティナお姉様から私が呼び出されたのが伝わって、相談した結果ここに来ることが決まったのだろう。私の家族は、本当に仲が良い。改めてそれを実感する。
そんな風に、私の一日は今日も始まった。きっとこれからも、こんな平和な日々が続いていくだろう。続いていって欲しい、そう思いながら私は笑顔を浮かべていた。