僕は、アルーグお兄様とともに公爵家の別荘にやって来ていた。
別荘は、自然に囲まれた場所にあった。空気も美味しいし、なんだか気分がいい。
もしかしたら、お兄様はそういう面も考慮してくれたのだろうか。僕の療養も、兼ねているという可能性は充分あるだろう。
「アルーグお兄様、空気が気持ちいいね」
「ああ、そうだな……」
僕が話しかけると、お兄様はゆっくりと頷いてくれた。
しかし、その顔は明るくない。それは、これから会う人物のことを考えているからだろうか。
「……来ていたのか、アルーグ。それに、エルーズも」
「あっ……」
そんなことを思っていると、別荘の戸がゆっくりと開いた。
中から出てきたのは、僕達のお父様である。ただ、僕の記憶の中にあるお父様とは、少し様子が違う。
なんというか、少し痩せているのだ。こんな空気の澄んだ所で暮らしているのに、その顔色もいいとは言い難い。
「お久し振りですね、父上」
「ああ、久し振り……元気にしていたかい？」
「ええ」
「結婚式の日程が先日届いたよ。ただ、僕は参加しない方がいいんだよね？」
「はい」
お父様の質問に対して、お兄様は淡々と答えた。
その声色は、やはり冷たい。アルーグお兄様は、まだお父様をまったく許せていないようだ。
こういう時こそ、僕の出番であるだろう。お兄様が冷たく接するなら、僕は温かく接するべきだ。
「お父様は、元気だった？」
「……ああ、元気だったよ。エルーズはどうだい？ 最近、頑張っていると聞いているけど」
「うん、リハビリを頑張っているんだ。元気になりたいから」
「そうかい。それは、良かった」
僕の言葉に、お父様は笑顔を見せてくれた。
その笑みは、優しい笑みだ。以前と変わらないその笑みに、僕は少し安心する。
ただ、まだ心配だ。お父様の様子は、明らかにおかしい。元気だと言っているが、それは多分嘘だろう。
お兄様がどうして様子を見に来たか。それは、彼のそんな様子が関係しているのかもしれない。こんな姿になっていると報告を受ければ、いくらアルーグお兄様がお父様に冷たいといっても、実際に確認したくもなるだろう。
「お父様、ここは空気が綺麗だね……なんだか、心が落ち着くよ」
「……自然に囲まれているから、そう思うのかもしれないね」
「お兄様に誘ってもらって良かったよ。この空気が吸えるだけで、なんだか元気になりそうだもん」
「そうかい……それは、幸いだね」
お兄様の意図やお父様の様子、色々と気になることはあった。
とりあえず、僕は普通に振る舞うことにした。そうすることが、僕の役割だと思ったからである。
別荘は、自然に囲まれた場所にあった。空気も美味しいし、なんだか気分がいい。
もしかしたら、お兄様はそういう面も考慮してくれたのだろうか。僕の療養も、兼ねているという可能性は充分あるだろう。
「アルーグお兄様、空気が気持ちいいね」
「ああ、そうだな……」
僕が話しかけると、お兄様はゆっくりと頷いてくれた。
しかし、その顔は明るくない。それは、これから会う人物のことを考えているからだろうか。
「……来ていたのか、アルーグ。それに、エルーズも」
「あっ……」
そんなことを思っていると、別荘の戸がゆっくりと開いた。
中から出てきたのは、僕達のお父様である。ただ、僕の記憶の中にあるお父様とは、少し様子が違う。
なんというか、少し痩せているのだ。こんな空気の澄んだ所で暮らしているのに、その顔色もいいとは言い難い。
「お久し振りですね、父上」
「ああ、久し振り……元気にしていたかい？」
「ええ」
「結婚式の日程が先日届いたよ。ただ、僕は参加しない方がいいんだよね？」
「はい」
お父様の質問に対して、お兄様は淡々と答えた。
その声色は、やはり冷たい。アルーグお兄様は、まだお父様をまったく許せていないようだ。
こういう時こそ、僕の出番であるだろう。お兄様が冷たく接するなら、僕は温かく接するべきだ。
「お父様は、元気だった？」
「……ああ、元気だったよ。エルーズはどうだい？ 最近、頑張っていると聞いているけど」
「うん、リハビリを頑張っているんだ。元気になりたいから」
「そうかい。それは、良かった」
僕の言葉に、お父様は笑顔を見せてくれた。
その笑みは、優しい笑みだ。以前と変わらないその笑みに、僕は少し安心する。
ただ、まだ心配だ。お父様の様子は、明らかにおかしい。元気だと言っているが、それは多分嘘だろう。
お兄様がどうして様子を見に来たか。それは、彼のそんな様子が関係しているのかもしれない。こんな姿になっていると報告を受ければ、いくらアルーグお兄様がお父様に冷たいといっても、実際に確認したくもなるだろう。
「お父様、ここは空気が綺麗だね……なんだか、心が落ち着くよ」
「……自然に囲まれているから、そう思うのかもしれないね」
「お兄様に誘ってもらって良かったよ。この空気が吸えるだけで、なんだか元気になりそうだもん」
「そうかい……それは、幸いだね」
お兄様の意図やお父様の様子、色々と気になることはあった。
とりあえず、僕は普通に振る舞うことにした。そうすることが、僕の役割だと思ったからである。
僕は、公爵家の別荘で過ごしていた。
別荘は、とても心地いい場所にある。空気も綺麗なので、僕は庭に出て風にあたっている。
「ふぅ……」
ゆっくりと伸びをしながら、僕はこれからのことを考えていた。
お父様とお兄様は、何か話をしている。それは、僕にはあまり聞かせたくないことであるらしい。
その内容は、正直さっぱりわからないが、今の状況があまりよくないということはわかっている。
お父様は、明らかに憔悴していた。あれは、一体どういうことなのだろうか。それが、僕は気になっているのだ。
「もちろん、色々なことがあった訳だし、精神的に参っていると理解できない訳ではないけど……」
お父様は、かつての過ちによって、この別荘で暮らすことになった。
それは、仕方ないことである。事実として、お父様はお母様を裏切ってしまったのだから。
ただ、本人として、それが辛いことであるのは当たり前だ。そのため、疲労していてもおかしいことではない。
だが、今のお父様は流石に顔色が悪すぎるだろう。いくら落ち込んでいるからといって、あそこまでなるものなのだろうか。
「僕のように、体が弱いという訳でもなかったよね……」
お父様は、別に健康だったはずだ。
それなのに、あそこまでなっているというのは、どうにも違和感がある。
その理由がわかれば、何かできることがあるかもしれない。そう思って、僕は思考を働かせる。
「……そういえば、昔の僕はあんな感じだったのかな？」
そこで僕は、ふと気になった。
もしかしたら、昔の僕はあんな感じだったのではないかと。
あの頃の僕は、生きる希望というものを持てていなかったような気がする。
どうせこんな体からと諦めて、前を見ていなかった。絶望して、何事にもやる気を出せていなかった気がする。
「そんな僕は、ルネリアのおかげで前を向けるようになった……彼女の涙を見て、僕は決意したんだ。元気になって、生き抜いてみせると」
ルネリアの涙は、今でも記憶に刻みついている。
妹を泣かせるなんて、兄としては情けないことだ。あんな涙は、二度と見たくない。
だから、僕は元気になりたいのである。健康になって、ルネリアや皆を安心させたい。それが、今の目標であり、生きる希望なのである。
「もしかして、お父様は生きる希望がなくなっているのかな……」
そこまで考えて、僕はとある可能性に思い至った。
いや、それは誤りかもしれない。僕はそれを頭の片隅に置きつつ、考えないようにしていたのだ。
だけど、考えていく内に、その可能性が高いことを悟ってしまった。一度そう思ってしまったら、もう止まることはできない。
こうして、僕は自らが何をするべきなのかを理解するのだった。
別荘は、とても心地いい場所にある。空気も綺麗なので、僕は庭に出て風にあたっている。
「ふぅ……」
ゆっくりと伸びをしながら、僕はこれからのことを考えていた。
お父様とお兄様は、何か話をしている。それは、僕にはあまり聞かせたくないことであるらしい。
その内容は、正直さっぱりわからないが、今の状況があまりよくないということはわかっている。
お父様は、明らかに憔悴していた。あれは、一体どういうことなのだろうか。それが、僕は気になっているのだ。
「もちろん、色々なことがあった訳だし、精神的に参っていると理解できない訳ではないけど……」
お父様は、かつての過ちによって、この別荘で暮らすことになった。
それは、仕方ないことである。事実として、お父様はお母様を裏切ってしまったのだから。
ただ、本人として、それが辛いことであるのは当たり前だ。そのため、疲労していてもおかしいことではない。
だが、今のお父様は流石に顔色が悪すぎるだろう。いくら落ち込んでいるからといって、あそこまでなるものなのだろうか。
「僕のように、体が弱いという訳でもなかったよね……」
お父様は、別に健康だったはずだ。
それなのに、あそこまでなっているというのは、どうにも違和感がある。
その理由がわかれば、何かできることがあるかもしれない。そう思って、僕は思考を働かせる。
「……そういえば、昔の僕はあんな感じだったのかな？」
そこで僕は、ふと気になった。
もしかしたら、昔の僕はあんな感じだったのではないかと。
あの頃の僕は、生きる希望というものを持てていなかったような気がする。
どうせこんな体からと諦めて、前を見ていなかった。絶望して、何事にもやる気を出せていなかった気がする。
「そんな僕は、ルネリアのおかげで前を向けるようになった……彼女の涙を見て、僕は決意したんだ。元気になって、生き抜いてみせると」
ルネリアの涙は、今でも記憶に刻みついている。
妹を泣かせるなんて、兄としては情けないことだ。あんな涙は、二度と見たくない。
だから、僕は元気になりたいのである。健康になって、ルネリアや皆を安心させたい。それが、今の目標であり、生きる希望なのである。
「もしかして、お父様は生きる希望がなくなっているのかな……」
そこまで考えて、僕はとある可能性に思い至った。
いや、それは誤りかもしれない。僕はそれを頭の片隅に置きつつ、考えないようにしていたのだ。
だけど、考えていく内に、その可能性が高いことを悟ってしまった。一度そう思ってしまったら、もう止まることはできない。
こうして、僕は自らが何をするべきなのかを理解するのだった。
僕は、お父様の部屋を訪ねていた。彼と話したいことがあったからである。
お父様の部屋は、少し暗かった。それは、実際の明るさの話ではない。なんだか、雰囲気が暗いのだ。
「エルーズ、僕に何か用かな？」
「お父様に聞きたいことがあるんです」
「聞きたいこと？ 何かな？」
「……お父様は、生きる希望を失ったの？」
「……」
僕は、お父様に質問した。
もしも僕の予想が正しければ、お父様はとんでもないことを考えているはずだ。
そうでないことを願っている。本当にそうだったなら、それは悲しすぎるから。
「……お父様は知っているとは思うけど、僕は昔から体が弱かったんだ」
「……ああ、もちろん、知っているよ」
僕の質問にお父様は何も答えなかった。
そのため、僕は話をすることした。それは、僕の話だ。
僕は、お父様にこの人生を知ってもらいたかった。僕がどんな考えで生きてきたのか。それを語ることが、今のお父様にとっていいことになると思うからだ。
「僕は、いつも体調を崩していた。よく風邪を引いていて、そうでなくても体がだるくて……いつもいつも辛かった」
「……」
「生きる希望なんてない。僕は、いつしかそう思うようになっていた。このままベッドの上で過ごすんだって、そう思っていたんだ」
お父様は、僕の言葉を悲痛な面持ちで聞いていた。
その気持ちは、なんとなくわからない訳ではない。子供がこんなことを言うのは、きっと親にとって辛いことなのだろう。
だけど、僕はそれを語らなければならない。お父様の心を溶かすためには、それが必要なのだ。
「それでも、僕は生きたいと思うようになったんだ。前を進みたくなったんだ。ルネリアのおかげで……彼女の言葉で、僕は変わったんだ」
「ルネリアが……」
「今でも、僕は体が弱い。でも、もう後ろを向いたりはしないよ。リハビリを頑張って、健康になってルネリアの笑顔を見たい。皆の笑顔が見たい。それが今の僕の生きる希望なんだ」
「エルーズ……」
僕は、お父様に笑顔を見せた。
その笑顔は、彼に力を与えられているだろうか。
そんなことを少し気にしながら、僕は次の言葉を考える。今のお父様に最適な言葉が何かをゆっくりと熟考する。
「お父様、僕は元気になりたいと思っているんだ。生きたいと思っているんだ。だから……健康に生まれてきたあなたが、僕をずっと見てきたあなたが、そんな安易な方法に頼るなんて、間違ってもしないで欲しい」
「……」
僕は、お父様の目をはっきりと見ていた。
彼は、とても悲しい目をしている。それは、何を悲しんでいるのだろうか。
そう思った直後、お父様の表情が変わった。真剣なその顔には、しっかりとした意思が宿っている。
凛々しいその表情を見ていると、もう大丈夫なように思える。なぜなら、それ程の力が、その表情には宿っているからだ。
「エルーズ……すまない。そして、ありがとう」
お父様は、僕に短くそう言ってきた。
それに対して、僕は笑みを浮かべる。その確実な言葉に、僕はやっと心から安心できたのだ。
お父様の部屋は、少し暗かった。それは、実際の明るさの話ではない。なんだか、雰囲気が暗いのだ。
「エルーズ、僕に何か用かな？」
「お父様に聞きたいことがあるんです」
「聞きたいこと？ 何かな？」
「……お父様は、生きる希望を失ったの？」
「……」
僕は、お父様に質問した。
もしも僕の予想が正しければ、お父様はとんでもないことを考えているはずだ。
そうでないことを願っている。本当にそうだったなら、それは悲しすぎるから。
「……お父様は知っているとは思うけど、僕は昔から体が弱かったんだ」
「……ああ、もちろん、知っているよ」
僕の質問にお父様は何も答えなかった。
そのため、僕は話をすることした。それは、僕の話だ。
僕は、お父様にこの人生を知ってもらいたかった。僕がどんな考えで生きてきたのか。それを語ることが、今のお父様にとっていいことになると思うからだ。
「僕は、いつも体調を崩していた。よく風邪を引いていて、そうでなくても体がだるくて……いつもいつも辛かった」
「……」
「生きる希望なんてない。僕は、いつしかそう思うようになっていた。このままベッドの上で過ごすんだって、そう思っていたんだ」
お父様は、僕の言葉を悲痛な面持ちで聞いていた。
その気持ちは、なんとなくわからない訳ではない。子供がこんなことを言うのは、きっと親にとって辛いことなのだろう。
だけど、僕はそれを語らなければならない。お父様の心を溶かすためには、それが必要なのだ。
「それでも、僕は生きたいと思うようになったんだ。前を進みたくなったんだ。ルネリアのおかげで……彼女の言葉で、僕は変わったんだ」
「ルネリアが……」
「今でも、僕は体が弱い。でも、もう後ろを向いたりはしないよ。リハビリを頑張って、健康になってルネリアの笑顔を見たい。皆の笑顔が見たい。それが今の僕の生きる希望なんだ」
「エルーズ……」
僕は、お父様に笑顔を見せた。
その笑顔は、彼に力を与えられているだろうか。
そんなことを少し気にしながら、僕は次の言葉を考える。今のお父様に最適な言葉が何かをゆっくりと熟考する。
「お父様、僕は元気になりたいと思っているんだ。生きたいと思っているんだ。だから……健康に生まれてきたあなたが、僕をずっと見てきたあなたが、そんな安易な方法に頼るなんて、間違ってもしないで欲しい」
「……」
僕は、お父様の目をはっきりと見ていた。
彼は、とても悲しい目をしている。それは、何を悲しんでいるのだろうか。
そう思った直後、お父様の表情が変わった。真剣なその顔には、しっかりとした意思が宿っている。
凛々しいその表情を見ていると、もう大丈夫なように思える。なぜなら、それ程の力が、その表情には宿っているからだ。
「エルーズ……すまない。そして、ありがとう」
お父様は、僕に短くそう言ってきた。
それに対して、僕は笑みを浮かべる。その確実な言葉に、僕はやっと心から安心できたのだ。
お父様との一件も終わり、僕は再び庭に出てきていた。
木陰で休みながら、風に当たるのはやはり気持ちいい。これだけで、心が安らぐ。
「エルーズ」
「あれ？ アルーグお兄様……」
そんな僕の元に、アルーグお兄様がやって来た。
お兄様は、ゆっくりと僕の横に腰を下ろす。恐らく、何か話したいことがあるのだろう。
「父上から、事の成り行きは聞いている。お前のおかげで、父上はある程度立ち直れたようだ。感謝する」
「……別に、僕はそこまで特別なことをした訳ではないよ。ただ、僕の素直な気持ちを伝えただけだから」
「それがありがたいのだ」
アルーグお兄様は、僕にお礼を言ってきた。
お父様のことで、お兄様がお礼を言う。ということは、事情をわかっていたということだ。
それは、なんとなく察していたことである。きっと、お兄様はそのために僕を呼んだのだろう。
「お前を呼んで、本当に良かった。お前でなければ、この役目は果たせなかったはずだ」
「そうなのかな？」
「ああ……少なくとも、俺では無理だった。情けない話だが、俺は父上に優しい言葉をかけることなどできない。私怨はあるし、そういう立場でもないからな」
「……そうかもしれないね」
お兄様の言葉に、僕はゆっくりと頷いた。
確かに、お兄様ではお父様にそんなことは言えないだろう。
多分、それはお兄様の役目ではないのだ。あくまでお兄様は厳しい立場であり、僕が優しい立場を取る。その役割分担が大切なのではないだろうか。
「お兄様も、色々と大変なんだよね……」
「……どうしたんだ？ 急に？」
「立場とか、私怨とか、色々あって雁字搦めになって……大変なんじゃないかなって、思ったんだ」
アルーグお兄様は、いつも公爵家を引っ張っている。
それは、大変なことだろう。今回のことも、大変だったはずだ。
「心配はいらない。それが、俺の役割だ。それより、お前の方が大丈夫か？」
「え？」
「疲れたりはしていないか？ 重要な役割を背負わせてしまったからな……」
「それは……まあ、少し疲れたかな」
アルーグお兄様の質問に、僕は素直に答えることにした。
今日は、少し疲れた。普段はしないことをしたからだろう。
これを隠しても意味はないことはわかっている。体の弱い僕が、そういうことを隠すのはよくないことだ。
「アルーグお兄様、少し膝を貸してもらってもいい？」
「膝？」
「今日は温かいし、ここで昼寝したいんだ」
「俺の膝などでいいのか？」
「アルーグお兄様の膝がいいんだ」
「そうか。それなら、来い」
「うん……」
僕は、アルーグお兄様に膝枕をしてもらうことをした。
今日は頑張ったので、少しご褒美をもらおうと思ったのだ。
普段、お兄様にこんなことはしてもらえない。だから、かなり特別感がある。
こうして、僕はアルーグお兄様の膝の上で眠りにつくのだった。
木陰で休みながら、風に当たるのはやはり気持ちいい。これだけで、心が安らぐ。
「エルーズ」
「あれ？ アルーグお兄様……」
そんな僕の元に、アルーグお兄様がやって来た。
お兄様は、ゆっくりと僕の横に腰を下ろす。恐らく、何か話したいことがあるのだろう。
「父上から、事の成り行きは聞いている。お前のおかげで、父上はある程度立ち直れたようだ。感謝する」
「……別に、僕はそこまで特別なことをした訳ではないよ。ただ、僕の素直な気持ちを伝えただけだから」
「それがありがたいのだ」
アルーグお兄様は、僕にお礼を言ってきた。
お父様のことで、お兄様がお礼を言う。ということは、事情をわかっていたということだ。
それは、なんとなく察していたことである。きっと、お兄様はそのために僕を呼んだのだろう。
「お前を呼んで、本当に良かった。お前でなければ、この役目は果たせなかったはずだ」
「そうなのかな？」
「ああ……少なくとも、俺では無理だった。情けない話だが、俺は父上に優しい言葉をかけることなどできない。私怨はあるし、そういう立場でもないからな」
「……そうかもしれないね」
お兄様の言葉に、僕はゆっくりと頷いた。
確かに、お兄様ではお父様にそんなことは言えないだろう。
多分、それはお兄様の役目ではないのだ。あくまでお兄様は厳しい立場であり、僕が優しい立場を取る。その役割分担が大切なのではないだろうか。
「お兄様も、色々と大変なんだよね……」
「……どうしたんだ？ 急に？」
「立場とか、私怨とか、色々あって雁字搦めになって……大変なんじゃないかなって、思ったんだ」
アルーグお兄様は、いつも公爵家を引っ張っている。
それは、大変なことだろう。今回のことも、大変だったはずだ。
「心配はいらない。それが、俺の役割だ。それより、お前の方が大丈夫か？」
「え？」
「疲れたりはしていないか？ 重要な役割を背負わせてしまったからな……」
「それは……まあ、少し疲れたかな」
アルーグお兄様の質問に、僕は素直に答えることにした。
今日は、少し疲れた。普段はしないことをしたからだろう。
これを隠しても意味はないことはわかっている。体の弱い僕が、そういうことを隠すのはよくないことだ。
「アルーグお兄様、少し膝を貸してもらってもいい？」
「膝？」
「今日は温かいし、ここで昼寝したいんだ」
「俺の膝などでいいのか？」
「アルーグお兄様の膝がいいんだ」
「そうか。それなら、来い」
「うん……」
僕は、アルーグお兄様に膝枕をしてもらうことをした。
今日は頑張ったので、少しご褒美をもらおうと思ったのだ。
普段、お兄様にこんなことはしてもらえない。だから、かなり特別感がある。
こうして、僕はアルーグお兄様の膝の上で眠りにつくのだった。
僕は、公爵家の別荘で過ごしていた。
せっかくなので、しばらくはここで過ごすことにしたのだ。
忙しいので、お兄様は本家に戻っている。という訳で、ここには僕とお父様と使用人達しかいない。
「ふぅ……」
別荘は、本家に加えてとても静かである。この静けさは、少し寂しい。
だが、お父様はいつもそれを体験しているのだ。そんな寂しさを紛らわしてあげたい。そんな思いもあって、僕はここに留まっているのだ。
「それでね、僕はルネリアの友達のケリーと知り合ったんだ」
「そんなことがあったんだね……」
僕は、お父様に公爵家であったことを話していた。
今話しているのは、ルネリアの友達であるケリーと出会った時のことだ。
お父様は、それを楽しそうに聞いてくれている。その笑顔を見るだけで、僕も嬉しくなってくる。
「エルーズ、実の所、この別荘の近くには、ルネリアがかつて暮らしていた村があるんだ」
「え？ そうなの？」
「ああ、そのケリーという少女も、そこにいるんだろう？ もしよかったら、帰る時に少しそこに寄ってみても、いいんじゃないかな？」
「ルネリアのいた村か……」
「もちろん、エルーズは体のこともあるし、無理をしてはいけないけどね」
お父様の言葉に、僕は少し考えることになった。
ケリーとは、あの時会った限りだ。それ以来、会ってはいない。
そんな繋がりで、彼女の元を訪ねていいのだろうか。それは少し、疑問だ。
それに、僕は体調のこともある。あまり無理をするべきではないだろう。
「エルーズ、君はケリーさんに会いたいと思っているかい？」
「え？」
「その気持ちは、何よりも大切なものなのだと僕は思っているよ。会いたいと思うなら、会いに行くといい」
「……」
お父様のさらなる言葉に、僕は再び考えることになった。
しかし、結論はすぐに出てくる。僕は、彼女に会いたいと思っている。それは、明白だったからだ。
僕は、彼女のことを友達だと思っている。もちろん、あの時会った限りの仲でしかないのだが、それでもそう考えているのだ。
「……答えは決まっているようだね。それなら、僕の方から使用人に言っておこう。最近、優秀な執事が来てね。彼になら、君も任せられる」
「お父様……ありがとう」
僕は、ケリーに会いに行くことにした。
それが、僕の素直な望みだったからである。
せっかく滅多に遠出しない僕が、こんな所まで来たのだ。少しくらい、冒険してみてもいいだろう。
こうして、僕はルネリアが生まれ育った村に行くことにするのだった。
せっかくなので、しばらくはここで過ごすことにしたのだ。
忙しいので、お兄様は本家に戻っている。という訳で、ここには僕とお父様と使用人達しかいない。
「ふぅ……」
別荘は、本家に加えてとても静かである。この静けさは、少し寂しい。
だが、お父様はいつもそれを体験しているのだ。そんな寂しさを紛らわしてあげたい。そんな思いもあって、僕はここに留まっているのだ。
「それでね、僕はルネリアの友達のケリーと知り合ったんだ」
「そんなことがあったんだね……」
僕は、お父様に公爵家であったことを話していた。
今話しているのは、ルネリアの友達であるケリーと出会った時のことだ。
お父様は、それを楽しそうに聞いてくれている。その笑顔を見るだけで、僕も嬉しくなってくる。
「エルーズ、実の所、この別荘の近くには、ルネリアがかつて暮らしていた村があるんだ」
「え？ そうなの？」
「ああ、そのケリーという少女も、そこにいるんだろう？ もしよかったら、帰る時に少しそこに寄ってみても、いいんじゃないかな？」
「ルネリアのいた村か……」
「もちろん、エルーズは体のこともあるし、無理をしてはいけないけどね」
お父様の言葉に、僕は少し考えることになった。
ケリーとは、あの時会った限りだ。それ以来、会ってはいない。
そんな繋がりで、彼女の元を訪ねていいのだろうか。それは少し、疑問だ。
それに、僕は体調のこともある。あまり無理をするべきではないだろう。
「エルーズ、君はケリーさんに会いたいと思っているかい？」
「え？」
「その気持ちは、何よりも大切なものなのだと僕は思っているよ。会いたいと思うなら、会いに行くといい」
「……」
お父様のさらなる言葉に、僕は再び考えることになった。
しかし、結論はすぐに出てくる。僕は、彼女に会いたいと思っている。それは、明白だったからだ。
僕は、彼女のことを友達だと思っている。もちろん、あの時会った限りの仲でしかないのだが、それでもそう考えているのだ。
「……答えは決まっているようだね。それなら、僕の方から使用人に言っておこう。最近、優秀な執事が来てね。彼になら、君も任せられる」
「お父様……ありがとう」
僕は、ケリーに会いに行くことにした。
それが、僕の素直な望みだったからである。
せっかく滅多に遠出しない僕が、こんな所まで来たのだ。少しくらい、冒険してみてもいいだろう。
こうして、僕はルネリアが生まれ育った村に行くことにするのだった。
僕は、執事のゼペックさんとともに、ルネリアがいた村に来ていた。
付き添ってくれるゼペックさんは、お父様から信頼できる人だと聞いている。
その評価通り、彼はとてもできる人だ。対応も丁寧だし、とても優しい。最近、公爵家に雇われたそうだが、恐らく以前も執事として働いていたのだろう。
「さて、行きましょうか。連絡は既に入れてありますから、ご安心ください」「
「はい……」
ゼペックさんに手を貸してもらいながら、僕は馬車から下りた。すると、僕達を待っていた人物が目に入って来る。
一人は、この村の村長さんだ。以前、公爵家に来ていた彼は、少し緊張した面持ちでこちらを見ている。
そして、もう一人僕達を待っている人がいた。それは、ケリーである。
「ケリー、久し振りだね」
「エルーズ様、こんにちは……」
ケリーも、少し緊張しているようだ。その表情から、それは読み取れる。
ただ、少なくとも僕の来訪を嫌がってはいないだろう。緊張しつつも、彼女は少し嬉しそうにしているからだ。
もっとも、それは僕の願望なのかもしれない。本当は嫌がっている可能性もあるので、まだ安心することはできないだろう。
「びっくりしました。エルーズ様がこの村に来ると聞いて……どうしたんですか？ 一体？」
「あ、うん。実は、この近く……といっても、距離は結構あるけど、そこに公爵家の別荘があってね。せっかくだから、ケリーに会いたいと思って」
「僕に、会いたかったんですか？」
「うん、そうだよ」
僕の質問に、ケリーは目を丸めて驚いていた。
そんなに意外なことを言ったつもりはない。だが、彼女にとってはそうではなかったようである。
それはつまり、僕達の間に認識のずれがあるということなのだろうか。
「僕は、ケリーのことを友達だと思っているんだ。だから、会いに来たいと思ったんだ」
「僕が、エルーズ様と友達？」
「……嫌だったかな？」
「いえ、そういう訳ではありません。ただ、なんというか、恐れ多いというか……」
「恐れ多い……そっか、そうだよね」
ケリーの言葉で、僕はあることに気がついた。
僕は、公爵家の令息である。一方、彼女は平民だ。
そこには、差がある。その差によって、僕達の認識が同じになるはずはないのだ。
僕は、気軽にケリーを友達と呼べるだろう。しかし、ケリーは同じようにできない。僕の方が、立場が上だからだ。
「それじゃあ、今からでもいいかな？」
「え？」
「これから、僕達は友達……駄目かな？」
「……いえ、エルーズ様がいいなら、喜んで」
僕の提案に、ケリーは笑顔を見せてくれた。
こうして、僕は彼女と友達になったのだった。
付き添ってくれるゼペックさんは、お父様から信頼できる人だと聞いている。
その評価通り、彼はとてもできる人だ。対応も丁寧だし、とても優しい。最近、公爵家に雇われたそうだが、恐らく以前も執事として働いていたのだろう。
「さて、行きましょうか。連絡は既に入れてありますから、ご安心ください」「
「はい……」
ゼペックさんに手を貸してもらいながら、僕は馬車から下りた。すると、僕達を待っていた人物が目に入って来る。
一人は、この村の村長さんだ。以前、公爵家に来ていた彼は、少し緊張した面持ちでこちらを見ている。
そして、もう一人僕達を待っている人がいた。それは、ケリーである。
「ケリー、久し振りだね」
「エルーズ様、こんにちは……」
ケリーも、少し緊張しているようだ。その表情から、それは読み取れる。
ただ、少なくとも僕の来訪を嫌がってはいないだろう。緊張しつつも、彼女は少し嬉しそうにしているからだ。
もっとも、それは僕の願望なのかもしれない。本当は嫌がっている可能性もあるので、まだ安心することはできないだろう。
「びっくりしました。エルーズ様がこの村に来ると聞いて……どうしたんですか？ 一体？」
「あ、うん。実は、この近く……といっても、距離は結構あるけど、そこに公爵家の別荘があってね。せっかくだから、ケリーに会いたいと思って」
「僕に、会いたかったんですか？」
「うん、そうだよ」
僕の質問に、ケリーは目を丸めて驚いていた。
そんなに意外なことを言ったつもりはない。だが、彼女にとってはそうではなかったようである。
それはつまり、僕達の間に認識のずれがあるということなのだろうか。
「僕は、ケリーのことを友達だと思っているんだ。だから、会いに来たいと思ったんだ」
「僕が、エルーズ様と友達？」
「……嫌だったかな？」
「いえ、そういう訳ではありません。ただ、なんというか、恐れ多いというか……」
「恐れ多い……そっか、そうだよね」
ケリーの言葉で、僕はあることに気がついた。
僕は、公爵家の令息である。一方、彼女は平民だ。
そこには、差がある。その差によって、僕達の認識が同じになるはずはないのだ。
僕は、気軽にケリーを友達と呼べるだろう。しかし、ケリーは同じようにできない。僕の方が、立場が上だからだ。
「それじゃあ、今からでもいいかな？」
「え？」
「これから、僕達は友達……駄目かな？」
「……いえ、エルーズ様がいいなら、喜んで」
僕の提案に、ケリーは笑顔を見せてくれた。
こうして、僕は彼女と友達になったのだった。
僕は、ケリーの家に招いてもらっていた。
彼女の家は、農家であるそうだ。というか、この村で暮らしている人々は、ほとんど農民であるらしい。
「お父さんも、お母さんも今は働いているんです。本当は、僕も働かないといけないんですけど、今日は特別ということで……」
「そうなんだ、大丈夫なの？」
「ええ、大丈夫だと思います」
ケリーのご両親は、農家としての仕事に勤しんでいるようだ。そのため、今は家の中に二人きりである。
「えっと……どうしましょうか？ とりあえず、飲み物でも出しましょうか？ といっても、水くらいしかないんですけど……」
「気を遣わないで大丈夫だよ？」
「まあ、でも、お客様ですから……」
僕は、とある部屋に通されていた。ここは、ケリーの部屋であるらしい。
ベッドと小さな机と椅子、それに本棚といった最低限のものしかないこの部屋は、二人でも少し狭いくらいだ。
ただ、そう思うのは僕が貴族だからなのだろう。平民としては、このくらいの大きさの部屋は一般的なのかもしれない。
「少し待っていてくださいね。そのベッドの上に座っていてください。疲れているなら、転んでいてもいいので」
「あ、うん……」
ケリーはそう言って、部屋を出て行った。恐らく、台所に行ったのだろう。
とりあえず、僕はいわれた通り、ベッドに座った。すると、そこから軋む音が聞こえてくる。
「ふぅ……」
そこで、僕はゆっくりとため息をつく。
ここに来るまでの馬車の旅で、少し疲れてしまったようだ。
少しはましになったとはいえ、僕はまだまだ体が弱い。馬車の旅というものは、中々体力を使うので、少し休んだ方がいいかもしれない。
ケリーも、それをわかっているから、転んでいいと言ってくれたのだろう。ここは、その厚意に甘えた方がいいかもしれない。
「よいしょ……」
僕は、ケリーのベッドに寝転がった。
公爵家の高級なベッドとは違うので、寝心地はそこまでいいとはいえない。それは、わかっていたことだ。
ただ、それでも寝転がると心が安らいでくる。
「うん……」
僕は、ゆっくりと目を瞑った。眠るつもりはないが、ケリーが来るまではこうして休んでいようと思ったのだ。
これから、僕は彼女と色々な話をしたい。そのために、少しでも体力を回復しておきたかったのだ。
そうしていると、改めて思った。もっと、元気になりたいと。
これからも頑張って元気になる努力をしよう。僕は、少しぼんやりとしながらも、そんなことを思うのだった。
彼女の家は、農家であるそうだ。というか、この村で暮らしている人々は、ほとんど農民であるらしい。
「お父さんも、お母さんも今は働いているんです。本当は、僕も働かないといけないんですけど、今日は特別ということで……」
「そうなんだ、大丈夫なの？」
「ええ、大丈夫だと思います」
ケリーのご両親は、農家としての仕事に勤しんでいるようだ。そのため、今は家の中に二人きりである。
「えっと……どうしましょうか？ とりあえず、飲み物でも出しましょうか？ といっても、水くらいしかないんですけど……」
「気を遣わないで大丈夫だよ？」
「まあ、でも、お客様ですから……」
僕は、とある部屋に通されていた。ここは、ケリーの部屋であるらしい。
ベッドと小さな机と椅子、それに本棚といった最低限のものしかないこの部屋は、二人でも少し狭いくらいだ。
ただ、そう思うのは僕が貴族だからなのだろう。平民としては、このくらいの大きさの部屋は一般的なのかもしれない。
「少し待っていてくださいね。そのベッドの上に座っていてください。疲れているなら、転んでいてもいいので」
「あ、うん……」
ケリーはそう言って、部屋を出て行った。恐らく、台所に行ったのだろう。
とりあえず、僕はいわれた通り、ベッドに座った。すると、そこから軋む音が聞こえてくる。
「ふぅ……」
そこで、僕はゆっくりとため息をつく。
ここに来るまでの馬車の旅で、少し疲れてしまったようだ。
少しはましになったとはいえ、僕はまだまだ体が弱い。馬車の旅というものは、中々体力を使うので、少し休んだ方がいいかもしれない。
ケリーも、それをわかっているから、転んでいいと言ってくれたのだろう。ここは、その厚意に甘えた方がいいかもしれない。
「よいしょ……」
僕は、ケリーのベッドに寝転がった。
公爵家の高級なベッドとは違うので、寝心地はそこまでいいとはいえない。それは、わかっていたことだ。
ただ、それでも寝転がると心が安らいでくる。
「うん……」
僕は、ゆっくりと目を瞑った。眠るつもりはないが、ケリーが来るまではこうして休んでいようと思ったのだ。
これから、僕は彼女と色々な話をしたい。そのために、少しでも体力を回復しておきたかったのだ。
そうしていると、改めて思った。もっと、元気になりたいと。
これからも頑張って元気になる努力をしよう。僕は、少しぼんやりとしながらも、そんなことを思うのだった。
「……うん？」
「あ、起きましたか？」
僕は、ゆっくりと目を覚ました。
最初に目に入ってきたのは、こちらを覗き込むケリーの姿である。彼女は、笑顔で僕のことを見ていた。その顔は、とても美しい。
そんなことをぼんやりと考えて、僕はあることを理解した。僕はベッドに寝転がって、そのまま寝てしまったのだと。
「ごめん、ケリー。僕、寝ちゃったみたいだね……」
「別に大丈夫ですよ」
「でも、急に押しかけてきて、寝るなんて滅茶苦茶だし……」
「いえ、疲れていたんでしょうし、仕方ありませんよ。それに、エルーズ様の寝顔を見ているのも楽しかったですから」
「そうなの？」
「ええ、そうなんです」
僕の謝罪に対して、ケリーはそんなことを言ってきた。
確かに、彼女は先程笑顔で僕のことを見ていた。楽しかったという言葉に、嘘偽りはないだろう。
ただ、それでも失礼なことをしてしまった。こちらから押しかけておいて、寝るなんてあってはならないことだ。
それに、せっかく来たのに寝るなんて、時間がもったいない。時間は有限なのだから、無駄にしたくはなかった。
「……僕は、どれくらい寝ていたのかな？」
「十五分程でしょうか？ そんなに寝てはいませんよ」
「そっか、よかった……」
ケリーの言葉に、僕は少し安心する。
一時間や二時間といった長い時間寝ていなくて、本当に良かった。十五分ならまだ時間はある。これから、ケリーとの時間を楽しめるのだ。
「……それにしても、エルーズ様は本当にお綺麗ですね」
「え？」
「寝顔を見ていたら、そう思ったんです。男の子にこんなことを言うべきではないのかもしれませんけど、とても美しくて思わず見惚れてしまいました」
「そうなんだ……ありがとう」
ケリーは、僕を美しいと言ってきた。
僕は、そういった旨のことをよく言われる。あまりよくわからないが、僕は他人からそう取られるようなのだ。
こういう時になんと答えるべきなのだろうか。それは、難しい所である。とりあえず、お礼を言ったりするのだが、それであっているのだろうか。
「ケリーも、綺麗だよ」
「え？ そうですか？ それは、ありがとうございます……」
僕は、お返しにケリーにも綺麗だと言っておいた。
それは、素直な気持ちである。ケリーは、本当に綺麗だ。僕なんかよりも、余程美しい。
そんな僕の言葉に、ケリーは顔を赤くしていた。どうやら、照れているようだ。
彼女のそんな顔を見ていると、僕の中に別の感想が思い浮かんできた。可愛いとそう思ったのである。
「あ、起きましたか？」
僕は、ゆっくりと目を覚ました。
最初に目に入ってきたのは、こちらを覗き込むケリーの姿である。彼女は、笑顔で僕のことを見ていた。その顔は、とても美しい。
そんなことをぼんやりと考えて、僕はあることを理解した。僕はベッドに寝転がって、そのまま寝てしまったのだと。
「ごめん、ケリー。僕、寝ちゃったみたいだね……」
「別に大丈夫ですよ」
「でも、急に押しかけてきて、寝るなんて滅茶苦茶だし……」
「いえ、疲れていたんでしょうし、仕方ありませんよ。それに、エルーズ様の寝顔を見ているのも楽しかったですから」
「そうなの？」
「ええ、そうなんです」
僕の謝罪に対して、ケリーはそんなことを言ってきた。
確かに、彼女は先程笑顔で僕のことを見ていた。楽しかったという言葉に、嘘偽りはないだろう。
ただ、それでも失礼なことをしてしまった。こちらから押しかけておいて、寝るなんてあってはならないことだ。
それに、せっかく来たのに寝るなんて、時間がもったいない。時間は有限なのだから、無駄にしたくはなかった。
「……僕は、どれくらい寝ていたのかな？」
「十五分程でしょうか？ そんなに寝てはいませんよ」
「そっか、よかった……」
ケリーの言葉に、僕は少し安心する。
一時間や二時間といった長い時間寝ていなくて、本当に良かった。十五分ならまだ時間はある。これから、ケリーとの時間を楽しめるのだ。
「……それにしても、エルーズ様は本当にお綺麗ですね」
「え？」
「寝顔を見ていたら、そう思ったんです。男の子にこんなことを言うべきではないのかもしれませんけど、とても美しくて思わず見惚れてしまいました」
「そうなんだ……ありがとう」
ケリーは、僕を美しいと言ってきた。
僕は、そういった旨のことをよく言われる。あまりよくわからないが、僕は他人からそう取られるようなのだ。
こういう時になんと答えるべきなのだろうか。それは、難しい所である。とりあえず、お礼を言ったりするのだが、それであっているのだろうか。
「ケリーも、綺麗だよ」
「え？ そうですか？ それは、ありがとうございます……」
僕は、お返しにケリーにも綺麗だと言っておいた。
それは、素直な気持ちである。ケリーは、本当に綺麗だ。僕なんかよりも、余程美しい。
そんな僕の言葉に、ケリーは顔を赤くしていた。どうやら、照れているようだ。
彼女のそんな顔を見ていると、僕の中に別の感想が思い浮かんできた。可愛いとそう思ったのである。
「それで、ルネリアがね。僕の隣で寝ていて……」
「ルネリアらしいですね……」
僕は、ケリーと話をしていた。
彼女と話すのは、とても楽しい。こうやって、友達と話すのは初めての体験だ。こんなにも楽しいものだったなんて、まったく知らなかった。
考えてみれば、僕はまだまだ知らないことばかりだ。これから、もっと色々なことが知りたい。彼女との話を経て、僕はまた強くそう思うようになった。
「失礼します」
「え？」
「エルーズ様、そろそろお時間です」
ケリーと話をしていると、部屋の戸がゆっくりと叩かれて、そんな声が聞こえてきた。
ゼペックさんには、帰る時間になったら教えて欲しいと頼んで、外に待機してもらっていた。どうやら、時間が来たようだ。
「もう時間が来たみたいだ。そろそろ帰らないといけない」
「そうですか……残念です」
「うん、僕ももう少し話していたいよ」
正直な話、まだ帰りたくはなかった。
だが、駄々をこねてはいけない。約束は約束だ。守らなければならない。
「ケリー、今日は本当に楽しかったよ。いつになるかはわからないけど、また来たいな」
「……今度は、私の方から公爵家を訪ねます。ルネリアにも会いたいですし……もちろん、ラーデイン公爵家が良かったら、ですけど」
「いつでも大歓迎だよ。お兄様もお母様も、邪険に扱ったりはしないだろうし、全然大丈夫だよ。あ、でも、そっちから連絡するのは大変だよね……今度、公爵家の方から連絡して、そっちの良い日を伝えてもらえるかな？」
「わかりました。それじゃあ、そうさせてもらいます」
僕の言葉に、ケリーはゆっくりと頷いた。
これで、ケリーも公爵家を訪ねられるだろう。今度彼女に会うのが、もう楽しみだ。それに、ルネリアの喜ぶ顔が見られるのも嬉しいものである。
「よし、それじゃあ、そろそろ帰るよ」
「はい……」
僕は、ゆっくりと立ち上がり、部屋を出て行く。すると、ケリーもついてくる。送ってくれるつもりなのだろう。
そのまま、僕達は玄関まで来て、家の外に出た。そこには、馬車が止まっている。ゼペックさんが手配してくれていたのだろう。
「ケリー、また会おうね」
「はい……エルーズ様、お元気で」
「うん、ケリーもね」
僕は、ケリーと固く握手を交わした。彼女の温もりを、しっかりと確かめてから、ゆっくりと手を離す。
こうして、僕は彼女と別れるのだった。ケリーは、馬車に乗ってからも、僕が見えなくなるまで、見ていてくれた。
「ルネリアらしいですね……」
僕は、ケリーと話をしていた。
彼女と話すのは、とても楽しい。こうやって、友達と話すのは初めての体験だ。こんなにも楽しいものだったなんて、まったく知らなかった。
考えてみれば、僕はまだまだ知らないことばかりだ。これから、もっと色々なことが知りたい。彼女との話を経て、僕はまた強くそう思うようになった。
「失礼します」
「え？」
「エルーズ様、そろそろお時間です」
ケリーと話をしていると、部屋の戸がゆっくりと叩かれて、そんな声が聞こえてきた。
ゼペックさんには、帰る時間になったら教えて欲しいと頼んで、外に待機してもらっていた。どうやら、時間が来たようだ。
「もう時間が来たみたいだ。そろそろ帰らないといけない」
「そうですか……残念です」
「うん、僕ももう少し話していたいよ」
正直な話、まだ帰りたくはなかった。
だが、駄々をこねてはいけない。約束は約束だ。守らなければならない。
「ケリー、今日は本当に楽しかったよ。いつになるかはわからないけど、また来たいな」
「……今度は、私の方から公爵家を訪ねます。ルネリアにも会いたいですし……もちろん、ラーデイン公爵家が良かったら、ですけど」
「いつでも大歓迎だよ。お兄様もお母様も、邪険に扱ったりはしないだろうし、全然大丈夫だよ。あ、でも、そっちから連絡するのは大変だよね……今度、公爵家の方から連絡して、そっちの良い日を伝えてもらえるかな？」
「わかりました。それじゃあ、そうさせてもらいます」
僕の言葉に、ケリーはゆっくりと頷いた。
これで、ケリーも公爵家を訪ねられるだろう。今度彼女に会うのが、もう楽しみだ。それに、ルネリアの喜ぶ顔が見られるのも嬉しいものである。
「よし、それじゃあ、そろそろ帰るよ」
「はい……」
僕は、ゆっくりと立ち上がり、部屋を出て行く。すると、ケリーもついてくる。送ってくれるつもりなのだろう。
そのまま、僕達は玄関まで来て、家の外に出た。そこには、馬車が止まっている。ゼペックさんが手配してくれていたのだろう。
「ケリー、また会おうね」
「はい……エルーズ様、お元気で」
「うん、ケリーもね」
僕は、ケリーと固く握手を交わした。彼女の温もりを、しっかりと確かめてから、ゆっくりと手を離す。
こうして、僕は彼女と別れるのだった。ケリーは、馬車に乗ってからも、僕が見えなくなるまで、見ていてくれた。
