車は移動を続け、やがて立花家に入る。
　絶望を悟りながら、自分から車を降りた。

　幸せは続かない。
　永遠の幸せを願うから、人は不幸になる。

　分かっていたはずなのに、私は願ってしまったんだ。
　あの場所で、働き続けることを。
　悠賀様の隣に、パートナーとして立つことを。

　ため息をこぼしながら、歩みを進めた。
　この屋敷で、私が行く場所などひとつしかない。

　――屋敷の一階の隅の、北側の埃っぽい部屋だ。

　＊

　部屋に入り、懐かしい匂いに幾分心が落ち着いた。
　冬だと言うのに、じめじめとして黴(かび)臭さがある。
　私は、ここで育ったのだ。

　後ろからついてきていた晶子さんが静かに入り口の戸を閉めた。

「晶子さん、どうして戻ってきたんですか？」

　彼女は私がここを出ると同時に、仕事を辞して隠居していると聞いていた。
　私が桜堂ホテル・トウキョウで働けるように、身元保証人になってくれたのも彼女だ。
　クビになる前に退職してやるわ、と言ってくれたあの時は、とても心強かった。

　そんな彼女が、なぜここに？

　私の心の声を呼んだように、晶子さんは口を開いた。

「依恋様が桜堂悠賀様のパートナーをしていると、旦那様の耳に入ったようで――」

「え！？」

　驚きのあまり、大きすぎる声が出た。
　小さな部屋の中に、私の声が吸収される。

「申し訳ありません」

　晶子さんは丁寧に腰を折る。その顔は、悲痛な面持ちになっていた。