「香夜、逃げなさい。ここは食い止めておくから」
「でも、何故――」

　早口で告げた養母に何故助けてくれたのか聞こうとするが、その前に鈴華の金切り声が響いた。

「お母様！？　何故その子を庇うの！？」
「鈴華……お前のためでもあるんだよ？」
「どうして……分からないわ、お母様！」

　母に裏切られた気分になったのだろう。鈴華は幼子の様にいやいやと首を横に振った。

「落ち着いて、少し下がっていなさい。あなたの母まで殺しはしませんから」

　柏は面倒そうに眉を寄せつつも、口調だけは優しげに言い鈴華を下がらせる。
　そして冷徹な目をこちらに向けた。炎のように赤いのに、ぞくりとする冷たさがある。そこに躊躇いなど欠片もなかった。

「どいてください、と言っても無駄の様ですね」

　話し合いの余地もなくそう言ってのけた柏は、また火の玉を出現させて香夜に向かって投げつける。

「くっ！」

　そしてまた養母が結界でそれを防いでくれた。

「お養母様！？」
「早くっ！　お逃げなさい！　あなたは月鬼の宝――いいえ、華乃(かの)の大事な子。あの子が亡くなったとき、私は何が何でも守ると決めたのだからっ！」

　華乃とは母の名だ。友人だとは聞いていたが、それほどに仲が良かったのだろうか？
　いや、それよりも何故ここまでして自分を守ろうとしてくれるのか。
　今まで厳しく当たってきたではないか。邪険に扱ってきたのではなかったのか。