「その……貴女が寝ている間に里の者から貴女のことを聞いた」

　眉尻を下げ、悲しそうに揺れる目を見れば何を聞いたかは想像できる。
　呪われた子。穢れた娘。
　そんな言葉も聞いたのだろう。

（それで私のために悲しんでくれるなんて……優しい方なんだな）

　しばらく触れていなかった優しさに、僅かに心が温かくなるのを感じた。

「八年前何があったのかも……」

　そう言葉を告げられて、ああ、と力が抜ける。
　両親がいないことも聞いたのだろう。
　そして、流石に親のいない娘を嫁には出来ないと思ったのかもしれない。
　一応長が養父ではあるが、彼は自分を娘などと思ってはいないのだから。
　いいのだ。元々夢か幻かと思っていたことだ。
　ここは一思いにはっきり告げて欲しい。
　そう覚悟を決めて燦人の言葉を待っていると……。

「……辛い思いをしたね」

　労わるようにそう口にした燦人は優しく香夜の頭を撫でる。
　瞬間、凍らせ続けてきた心にある氷の壁に、ピキリとヒビが入った気がした。

「……え？　あの……それだけ、ですか？」
「それだけ、とは？」

　不思議そうに聞き返される。