サラの胸から顔を上げたロミルダは、思わず声の主の名を呼んだ。

「ミケーレ殿下――」

 絹糸のようなブロンドを、壁の燭台でゆらめくロウソクの炎がきらめかせる。大理石の彫像かと見まごうばかりに整った顔立ちに、希少石楔石(スフェーン)を思わせる薄い緑の瞳。長い脚でゆっくりと歩いてくると、確信に満ちた声で宣言した。

「ミケは生きている。ただ、今は会えないだけだ」

 侍女二人に驚きのまなざしで見つめられながら、ミケーレはロミルダだけをまっすぐ見下ろしていた。

「ミケーレ様、どこか具合が悪いのでしょうか……?」

 彼の血の気の無い唇を見上げて、ロミルダは心配になった。

「ふ……」

 ミケーレはかすかに苦笑すると、秘密めかして答えた。

「ちと毒にあてられてな」

 彼の微笑が弱々しく見えたロミルダは、自室に招き入れた。

「おかけになったほうが良いのでは? どうぞこちらへ」

 いつもミケと二人で過ごしたソファに座らせる。

「余が戻ってくるより、ミケが助かった方が嬉しかっただろう?」

 悪戯(いたずら)好きの少年のような、それでいてどこか悲しげな笑みを浮かべて、ミケーレが尋ねた。

「いえ、まさかそんな!!」

 いつも正直なロミルダも、さすがに両手を振って否定した。

「無理しなくてよい。そなたが悲しんでいるのはよく分かっているのだ」

 穏やかな彼の声に、ふいに涙があふれそうになるのをぐっとこらえた。目を合わせないように前を向いて、

「どちらにいらっしゃったのですか? お二人の身に何があったのでしょう?」

「それは―― 今はまだ言えぬが、いずれそなたに真実を話す時が来るだろう」

 ミケーレは静かにもう一度、繰り返した。

「すべての真実を――」

 毒に侵され体力を奪われているのか、ソファの背もたれに頬を寄せると、そっとまぶたを閉じた。

(なぜかミケーレ様がとなりにいらっしゃっても私、緊張しないわ――)

 悲しみの霧はまだ心に影を落とすけれど、不思議と落ち着くのだ。

(私が不安なとき、こうやってミケくんも静かにそばに寄り添っていてくれたわね)

 かすかに寝息を立て始めたミケーレの顔をそっと見つめる。さらりと額をすべるブロンドを指先で分けると、長いまつ毛がわずかに震えた。

 サラがブランケットを腕にかけて、足音を立てないように近付いてくる。ロミルダは受け取ったブランケットをミケーレの肩にかけて、その上に優しく手のひらを乗せた。

(ミケは生きているって、ミケーレ様はおっしゃった。私はこの方の言葉を信じよう)

 無防備な寝顔をさらすミケーレを静かに撫でながら、ロミルダは心に誓った。私は王妃となって、この方を支えるのだと――。

 すっかり日が暮れ、夜風が湖面を揺らす頃、

「殿下! ミケーレ殿下はいらっしゃいますか?」

 廊下から侍従の大きな声が聞こえた。ミケーレが目を覚ましたのを確認してから、サラが扉を開けると、

「ああ殿下、こちらにいらっしゃったのですか! 魔術の間から姿を消されて、心配しましたよ!」

 また行方不明にでもなったら大変だと慌てたのか、侍従が胸をなで下ろした。

「ああ――」

 まだちょっと寝ぼけているのか、ミケーレは何度かまばたきしてから、

「ディライラは息災か?」

「ええ、お夕食もしっかりと召し上がっていました。キャリーをお持ちしましょうか?」

「うむ、頼む」

 廊下へ下がった侍従のうしろから王妃が姿を現したので、ミケーレは反射的に姿勢を正した。

「このたびはご心配をおかけしたこと、お詫び申し上げます、母上」

「お前が無事なら良いのです」

 ロミルダは立ち上がり、部屋の入り口に立つ王妃を、

「どうぞおかけください」

 と、ソファへと案内する。

 しかし廊下の方から元気な足音と共に、

「母上! ようやく見つけましたよ!」

 カルロ殿下の声がした。じゅうたんの敷かれた廊下を早足に歩いてくる。左腕を骨折したようで、肩から布で吊っていた。

(まさか、懐中時計のダイヤがはずれた場所が、人間に戻ったら左腕だったのかしら?)

 ロミルダはちらりと疑問に思ったが、訊かないでおいた。前回ミケーレ殿下が行方不明になったときも、冤罪をかけられ大いに巻き込まれたにも関わらず、ロミルダに真相が伝えられることはなかった。王家には機密事項が多いのだ。

(いずれ秘密を共有することは避けられないでしょうけれど、今は気楽な立場でいさせてもらいましょ)

 離宮での王妃殿下の堂々とした振る舞いを見るにつけ、将来自分が求められる働きを想像して気が重くなった。だがそこはロミルダ、まだ起こってもいない未来について考えてもしょうがないので、気にしないことにした。

「兄上のところに行ってしまわれるなんてひどいですよ、母上! 屋敷中探し回ってしまいました!」

「はいはい」

 王妃はソファに腰を下ろすのをあきらめて、カルロの方を振り返った。

「月が綺麗だからテラスで話しましょうよ! 兄上とロミルダ様もいかがです?」

「余は疲れているから結構だ」

「私はミケーレ様のお側におります」

 二人の返事を聞いたカルロは、まるでエスコートするかのように右腕を母親の腕にからませて、

「では母上と僕で行きましょう」

 と笑顔を見せた。扉が閉まる寸前、

「やっぱり猫のときに、威嚇されても引っかかれても、抱きしめてスリスリしておけばよかった」

 王妃がポツンとつぶやいた。

「え、なんです? 母上、僕を抱きしめてスリスリしたいっておっしゃいました?」

 カルロの能天気な声が遠ざかっていく。

 王妃とカルロが去って静かになった室内で、ミケーレは安堵のため息をついた。

「ああやって素直に甘えられる弟を愛しているのさ、母上は」

 自嘲ぎみに笑うミケーレに、ロミルダは首を振った。

「わたくしには……そうは思えませんが――。王妃様はミケーレ殿下を深く愛していらっしゃるように見えます」

「フン、余はそなたに愛してもらいたいのだがな?」

 照れ隠しなのか、目を合わせずにそんなことを言うミケーレに、ロミルダは頬を紅潮させてうなずいた。

「あ……、はい」

 うつむくロミルダに気が付いて、ミケーレは慌てて訂正した。

「今、傷心のそなたに言うべき言葉ではなかったな」

 大きな手のひらが力づけるようにロミルダの肩を優しくつかんだ。それは恋人の肩を抱くというよりも、師団長が部下を激励するようだった。だがミケと会えない悲しみに心がふさいだロミルダは、まだロマンスを楽しむ気分ではなかったから、ミケーレの振る舞いに救われた。

「そなたの心は今、ミケくんにあるだろうからな」

(いけないわ、殿下にこんな気を遣わせては――)

 ふと我に返って、首を振ろうとしたロミルダに、 

「余はそなたの優しさに触れるまで十年近く、猫のディライラだけを愛してきた偏屈な男だぞ?」

 ミケーレは笑いを含んだ声で言った。

「猫ちゃんが大切な家族や恋人のような存在だというのは、よーっく分かっておるから、何も気にする必要はない」

(やっぱりミケーレ様は本当に心の優しい方なんだわ。猫ちゃん好きに悪い人はいないのよ!)

 うつむいていたロミルダが顔を上げると、ミケーレが美しい緑の瞳を細めてふわっとほほ笑んだ。

(なんだかミケーレ様の瞳、ミケくんみたい――)

 ロミルダも包み込むようにほほ笑み返して、膝の上で握られた彼のこぶしの上に自分の手のひらを重ねた。

「あったかい……」

 子供のようにつぶやいて、ミケーレはロミルダの肩にこてんと額を乗せる。彼の絹糸のようなブロンドを手櫛でとかしながら、傷心のロミルダは心の中でこっそりつぶやいた。

(殿下ったらかわいい……けど、ゴロゴロ喉鳴らしてくれたら最高なのに!)



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王子の想いは通じた・・・のか!?

次回は村人に引き渡された義妹ドラベッラのお話です。