月明りの下、さらさらと流れる小川に沿って駆け上がり、湖を目指して飛ぶように走る。魔女アルチーナが追いかけてくる気配はない。四本の足をばねのように使って、宙を翔(か)けるように風に乗れば、人間のときとは比べ物にならないくらい身体が軽い。耳をかすめる風音がうるさいほどだ。

　湖面に浮かぶ無数の火が見えてきて、余は足を止めた。

「何か見つかったかい？」

「いや、だめだ。そっちはどうだ？」

「こっちも手がかりらしきものは何も出てこない！」

　男たちが大声でやりとりするのが聞こえる。警戒しながら湖に近付いていくと、五、六艘(そう)の船が湖に出ているのが分かった。それぞれの船に、たいまつを持つ者、船をこぐ者、長い棒で水中をあさる者と三、四人が乗っているようだ。

「くまなく探せ！」

　すぐ近くで大声がして見上げると、岩の上に仁王立ちになった男が、湖面の舟へ指示を出している。この男の声、聞き覚えがあるような――

「師団長」

　岩の脇に立った部下が声をかけた。そうだ、王都騎士団第三師団の師団長ではないか。今回の旅の護衛は第三師団が担っているのだ。騎士団長や副団長、衛兵隊長は父上と共にまだ王都に残っている。

「なんだね？」

「本当に王子たちは水浴びしに湖に入ったのでしょうか？」

　何ぃっ!?　あの船ども、まさか余とカルロを捜索しているのか!?

「侍従たちが、岩の上に王子たちの服がきちんとたたんで置かれており、その下には靴がそろえてあったというのだから間違いないだろう。馬も木につないであったそうだしな」

「結構寒いのに、お若いと暑いのですかね」

　そんなわけなかろう。王都の夏なら庭園の噴水が気持ちよさそうに見えることもあるが、こんな涼しい山の上で水など浴びぬわ。

　勘の鈍そうな騎士どもに伝わるとは思えぬが、余はダメもとでコミュニケーションをはかってみることにした。

「にゃーん」
（おい、者ども）

　騎士の足元をぐるりと回り、話しかけながら見上げると、

「ん？　猫？」

「みゃお、にゃあにゃあ」
（敵のアジトに案内するからついてこい）

　伝わっただろうか？　魔女たちの潜伏する水車小屋へ向かおうと背を向けると、かがんだ男がいきなり余を抱き上げた。

「みゃっ!?」
（おい、何をする!?）

「この三毛猫、ミケーレ殿下が大切にしていらっしゃるディライラ様では!?」

「殿下がいらっしゃらないから不安で、ここまで我々を追いかけて来てしまったのか！」

　師団長まで誤解しやがった。姿がディライラと同じなのは何かと不便だな。最高にかわいいという点では素晴らしいのだが。

「もし殿下が救出されたとき、ディライラ様がいらっしゃらなかったら一大事ですよ!?」

「まったくだ。すぐにディライラ様を城に連れて帰るのだ！」

　騎士どもを魔女のアジトに案内する計画はあきらめよう。だがロミルダなら、余の要求を分かってくれるかもしれない。彼女に一縷(る)の望みを託し、離宮へ帰るのだ。

「はい、ただちに！」

　威勢よく返事をすると、男は騎士服のボタンをいくつか開け、そこに余を突っ込んだ。

「みゃぁぅぅぅ～」
（ジメっとしている！　不快だ！）

「じっとしていてくれよ、ディライラ様」

「うぅー、シャーッ！」
（余はディライラではない！　ミケくんであるっ！）

「うわぁ、威嚇かよ。全然かわいくないな、この猫」

　ひ、ひどい！　余は明らかにかわいいのにっ！　早くロミルダに抱きしめられたい!!

　男は余を腹のあたりにしまったまま、馬にまたがった。余も馬の首に前脚をからませてつかまる。

「フン、フフン！」

　馬が不機嫌そうに鼻を鳴らすがこれは無視。

　男は手綱を引いて、馬を離宮の正門へ向かって走らせた。馬が本気で駆ければ湖から屋敷へは一瞬で到着する。

　屋敷の階段を駆け上がる男が目指しているのは、どうやら余の寝室のようだ。頼むからドタバタと大きな足音を立てないでほしい……。人間より聴覚が発達している分、うるさくてかなわぬのだ。

「どなたかいらっしゃいますか!?　ディライラ様をお連れしました！」

　扉の前で叫ぶと、中から余の侍従が驚いた様子で出てきた。

「ディライラ様だって!?　ここにいらっしゃるが？」

　部屋の中をのぞくと、黄金のかごに入ったまま丸くなっているディライラ、その横で立ち上がるロミルダ、彼女の侍女サラの姿も見えた。

「ええっ、じゃあこの猫は――」

　男が怪訝な声を出したとき、　

「ミケちゃん!?」

　ロミルダが駆け寄ってきた。