兵士たちの猛(たけ)々(だけ)しい声によって、くじけかけていた村人たちの胸に希望の火が灯る。
　村を去り、国境へ向かう隊列を、少年と村人たちは祈るような気持ちで見送った。


　　　　　§

　白い雲が、青く澄んだ空をぷかぷかと泳いでいる。
　鳥たちは木々の合間で愛の歌を歌い、蝶は花から花へと蜜を求めて飛び移る、そんなうららからな春のある日。


（ああ、今日もいいお天気です ね……。絶好の畑仕事日和です）


　暖かな日差しが降り注ぐ中、クラリスはスコップを携え、勢いよく畑の土を掘り起こしていた。


「せーのっ！」


　土が巻き上げられ、埋もれていた茎が地表に姿を現す。
　すると傍らにいた老下女のマーサが、これまた威勢のいい声を上げてすかさず茎を引っ張った。


「あ、どっこいしょぉ！」


　ごろごろと大ぶりのジャガイモが茎に連なって出てきた。
　立派なジャガイモを前に、クラリスはスミレ色の瞳をきらきらと輝かせながら、十八歳の娘らしく大はしゃぎする。


「ばあや、見てください！　立派なお芋ですわ！　去年のより大きいかもしれません！」


　粗末なワンピースと土で汚れたエプロン、黒い髪をすっぽり覆い隠す頭巾という出で立ちだけ見れば、誰もが彼女を農家の娘と思っただろう。


　実際、軍手を着けた手でジャガイモの泥を払う様子は、いかにも手慣れている。
　しかし見る人が見れば、言葉使いや仕草の端々から、粗末な服装では隠しきれない品のよさが滲(にじ)み出ていることに気づくはずだ。


「ま、本当に立派に育って。お昼はお芋のグラタンでも作りましょうかねぇ」
「それなら、わたくしはスープを作りますね。ばあやほど美味(おい)しくは作れないかもしれないけれど……」


　今日収獲した野菜は、アスパラガスにセロリ、ジャガイモにキャベツ。屋敷の裏庭につくった小さな家庭菜園ではあるが、農家出身であるマーサの指導のもと、クラリスも一生懸命育てた野菜だ。さぞかし楽しい食卓になることだろう。


　収獲したばかりのジャガイモを籠に放り込んだ時、飛んできた小鳥たちがクラリスの頭や肩に止まった。


「まあ、いらっしゃい！」


　つぶらな黒い瞳に、ふわふわの白い羽毛を持つ小さな生き物を前に、クラリスは声を弾ませた。


「今、ごはんをあげますからね」


　慣れた手つきで小鳥たちに呼びかけたクラリスは、エプロンのポケットから麦を取り出し、手のひらにのせる。
　すると小鳥たちは、警戒する様子もなくクラリスの手から麦を食べ始めた。


「ふふ、美味しいですか？　いっぱい食べてくださいね」


　小さなくちばしで餌をついばむ姿に、自然と笑みがこぼれる。
　畑にやってきた小鳥に余った穀物類を与えているうちに、こうしてたくさんの小鳥がクラリスのもとに集まるようになったのだ。


　動物を飼うことは固く禁止されているけれど、鳥たちが飛んでくることまで禁じることはできない。