そんな彼女をよそに、ジョシュアは食事を始める。

「マイア嬢、食べられないものはあるか？」
「あ、いえ！　本当に私がいただいてもいいんですね？」
「もちろん。不満があれば言ってくれ」

　意を決してマイアはナイフとフォークを手に取る。
　食事作法は恥ずかしくない程度には復習しておいた。

　まずはマリネから手をつけ、口に運んでみる。

「ん゛」

　マイアの身に起こった事態。
　それは硬直。彼女はしばらく咀嚼して飲み込んでから硬直した。

　目を見開いて固まる彼女を見て、ジョシュアは咄嗟に立ち上がった。

「おい、どうした？　まさか喉に詰まったか……！？
　いますぐ水を……」
「おいしい……！」
「は？」
「お、おいしすぎます！！」

　こんなに美味しい料理は食べたことがない。
　マイアの硬直は衝撃ゆえのもの。
　決して喉を詰まらせたわけではなかった。

　淑女たる振る舞いすら忘れて、マイアは感激してしまっていた。
　広がる豊かな風味、奥深い味わい。
　伯爵家で妹のコルディアさえも食べられないほどの、一流の料理。