「少々お待ちください」

　応接間に通され、マイアはソファに座る。
　どうやらジョシュア公は多忙を極めているらしく、今も執務室で働いているとのこと。アランがジョシュアを呼びに行くと、応接室には静寂が訪れた。


　マイアはこれから面会することになる夫について考える。
　彼女と同様に、ジョシュアの評判はすこぶる悪い。

　仕事面に関しては非常に優秀な手腕を持っており、国王陛下の右腕とも称される。しかし、人格面は悪い噂ばかり。

　大の女嫌いで、すぐに暴力を振るい、どんな美女でも近づけないと。
　しかも冗談が通じない超堅物で、仕事人間。

（でも実家の待遇に比べたらマシよね……）

　実家でも暴力を振るわれて虐められていたのだから。
　何がどう転んでも伯爵家の待遇よりはマシになる。
　マイアには確信があった。

　とりあえず一日一食は欲しい。
　おまじないで治せる程度の怪我や空腹であれば構わない。

（あ、そうそう。支度金の話もしないと……）

　父からは到着してすぐに支度金の話を通すようにと、言いつけられていた。
　この豪邸を見る限り、支度金など端金だろう。
　憂いはまだ完全に消えたわけではない。
　とりあえず、婚約破棄されないように振る舞わなくては。

　そんなこんなで思考に耽っていると、部屋の外から足音が聞こえた。
　そして応接間のドアノブが回り、ガチャという音と共に扉が開く。

　マイアはすぐに立ち上がった。
　挨拶を交わそうと扉の方を見て……固まってしまう。

「ジョシュア・エリオットだ。お待たせしてすまない、マイア嬢」

　見たこともないような美青年が立っていた。