「古都子ちゃんって、黒柳くんのこと好きなの？」
悪気はなかったのだと思う。
女の子は恋の話が大好きだ。
何をきっかけに始まったか分からない、そんないつもの休み時間の話題に、意中の晴臣のことが持ち出された。
まだ誰にも心の内を打ち明けてなかった古都子は、恥ずかしくて思い切り否定した。
「そんなことないよ！ たまたま、幼馴染だから一緒にいるだけ！」
「あらあ、残念だったわね、黒柳くん。古都子ちゃんは、好きじゃないんだって」
古都子の背後に、晴臣が立っていた。
真正面にいた友だちには、晴臣の姿が見えていたのだろう。
古都子と晴臣をくっつけようという、魂胆があったのかもしれないが、とんだありがた迷惑になった。
全身の血が、ざあっと音を立てて下に流れた気がした。
ばっと振り向くと、いつもと変わらない、無表情の晴臣。
でも古都子は、そこに悲しみの色を見つける。
「あ、その……」
何か言い訳をしないと。
そう古都子が慌てているうちに、晴臣は何も言わずに立ち去った。
それ以来、晴臣は古都子に一線を引くようになった。
あくまでも友だちの態度を保って、古都子が女の子といる場面では近づかない。
困ってそうなときだけ、そっと手を差し伸べる。
そんな関係になってしまった。
（もっと無邪気に、いろいろ話し合う仲だったのに……私のせいで）
滅多にないが、古都子と一緒にいると、晴臣は口角を持ち上げることがあった。
数少ない晴臣の笑顔は、古都子にとって宝物だったが、それも失ってしまった。
それ以来、古都子もあくまでも友だちとして接してきたが、ここに来ていろいろと頭を抱えている。
（もっと泉さんみたいに、自分に自信が持てたらな……）
リリナ本人に聞いたわけではないが、自分の外見に自信がなければ、あそこまであからさまに言い寄ったりはしないだろう。
古都子にもリリナ並みの容姿があれば、誰に遠慮することなく、晴臣が好きだと言えたかもしれない。
年齢が上がるにつれて、晴臣との間にあるギャップに、古都子は悩んでいた。
クラスの中心にいるわけではないのに、誰からも尊敬のまなざしで見られる晴臣と、目立たず騒がず隅っこにいるのが落ち着く古都子。
存在自体が地味な古都子が晴臣を想うなんて、分不相応なんじゃないかと。
（本当は好きなくせに、私ってひねくれてる）
もう答えは出ているようなものだった。
（私にも何かないかな。自己肯定感を上げるようなものが）
うんうん唸りながら考え込んで歩いていたせいか、古都子は廊下で運悪く結月に捕まってしまう。
「ちょうど良かったわ、理科実験室の片付けに人手がいるのよ。白土さん、すぐに行ってちょうだい」
「え……は、はい、分かりました」
昼休みも終わりそうだと言うのに、なぜか用事を言いつけられてしまった。
そして古都子は、こういう頼みを断れない。
もちろん結月はそれを見越して声をかけているのだ。
古都子は足早に、理科実験室へ向かう。
そしてそこで思いがけず、晴臣とリリナが二人きりでいる姿を見つけた。
「ねえ、黒柳くん、学校じゃないとこでも会いたいな。どんな私服を着てるのか、気になるんだもん」
片付けに駆り出されたのは、古都子だけではなかったようだ。
理科実験室の中からは、晴臣をデートに誘っているリリナの声が聞こえた。
リリナは晴臣のそっけない返事にもめげず、あれからもずっとアプローチを続けている。
ここでふたりの間に入っていくのは、かなりの勇気が必要だったが、それでも古都子は決行する。
嫉妬心が抑えきれなかったのは否定できない。
「やだ、白土さん、何の用？ 実験の後片付けは、私と黒柳くんが任されたのよ？」
邪魔をされてリリナは口をとがらせているが、試験管を洗っている晴臣とは違って、その手には何も持っていない。
片付けが長引くほど、晴臣と一緒に居られる口実になるのだから、リリナが手伝うはずがなかった。
古都子は晴臣の隣へ行き、試験管ブラシを手に取った。
そして無言で洗い始める。
「あ～あ、興ざめしちゃう。せっかく黒柳くんといい感じだったのに」
ふてくされたリリナは、どかっと椅子に座り、細い脚を大仰に組んだ。
ちらりとスカートが捲れてショーツが見えそうになり、古都子はドキッとしたが、晴臣はそちらを気にもしていない。
手元の試験管を割らないために、意識をそこへ集中している様子だった。
「ありがとう」
ぼそりと、晴臣から礼を言われる。
「いいよ、結月先生に言われて、来ただけだから」
「ん」
「なんか、久しぶりだね。こうして話すの」
「ん」
「元気してた？」
「ん」
他愛のない挨拶程度の会話だが、それでも古都子には嬉しかった。
心なしか、晴臣の顔も明るく、返事の「ん」も弾んで聞こえる。
古都子は洗った試験管を、次々と試験管立てに並べていく。
すでに晴臣もかなり洗っていたが、まだ試験管は残っていた。
「前の時間、何の実験をしたんだろうね？ この数、多すぎない？」
古都子が疑問を口にしたと同時に、理科実験室へ結月がやってきた。
「ちょっと、まだ終わらないの？ 次の授業が始まっちゃうじゃない！？」
いつもよりイライラした口調に、リリナが整えた眉をひそめる。
そして大胆不敵にも、結月へと言い返した。
「結月先生～、年下の彼氏と別れたからって、生徒に八つ当たりするのは止めてくださ～い」
「な、なんで！？ どうしてそれを、知ってるの！？」
狼狽える結月を面白がって、リリナがクスクスと笑う。
「SNSには、鍵を付けた方がいいですよ？ 誰に見られてるとも知れないんだから～」
リリナはそう言って、自分のスマホの画面を結月の方へ向ける。
見せられた画面に心当たりがあるのか、あっと叫んだ柚木は、慌ててリリナへ駆け寄った。
そして、足元にあった何かに躓く。
結月が倒れ込む瞬間、理科実験室いっぱいに白い光が広がる。
それに続けて大きな音と爆風が、古都子を襲った。
直前、晴臣に庇われた気がする。
だが、何もかもを吹き飛ばすほどの威力に対して、それは抗力とはならなかった。
「――！」
晴臣に名前を呼ばれたが、かき消されて聞こえない。
古都子は咄嗟に手を伸ばし、晴臣を掴もうとしたが――。
それは虚しく空を切り、古都子の意識は暗転したのだった。
◇◆◇
「ここ、どこ？」
古都子は、大空を見上げていた。
どうやら寝そべっているらしい。
肘をついて体を起こして、古都子はひゅっと息を飲んだ。
「ここ、どこ……」
そして同じことを呟く。
今度はもっと、現実味を帯びていた。
遠くまで田園が広がる風景に、まったく見覚えがない。
右端から左端まで、隈なく見渡すが、古都子以外には人気がなかった。
「なんで？ 理科実験室にいたはずなのに……こんなに飛ばされるってこと、ある？」
古都子が通う中学校の周辺は、こんなにひなびてはいない。
まるで田舎の祖父母宅に、遊びに行ったときのような光景だ。
「どうしよう。どうしたらいい？」
取りあえず立ち上がり、太陽の位置を見る。
まだ夕暮れには間がありそうだが、暗くなる前に誰かに会えるだろうか。
理科実験室で起きた爆発が、すでにニュースになっているかもしれない。
大人の人に事情を話して、助けを求めよう。
制服についた土を払い落とすと、古都子は上履きのまま歩き出した。
とにかく人のいる場所に出よう。
赤土のでこぼこした畦道をたどると、それが大きな道へと繋がっていた。
田畑に沿って、緩やかなカーブを描き、どこまでも続いている。
焦る気持ちを抑え、古都子は歩を進めた。
ときおり大樹が木陰をつくっていて、そこで休憩を挟む。
喉が渇くが、飲み水はない。
滴る汗を拭い、また歩き始めた古都子の目が、遠くに動く何かを見つけた。
はっきりとはしないが、荷馬車のようだ。
古都子は、声の限り叫ぶ。
「助けてください！」
悪気はなかったのだと思う。
女の子は恋の話が大好きだ。
何をきっかけに始まったか分からない、そんないつもの休み時間の話題に、意中の晴臣のことが持ち出された。
まだ誰にも心の内を打ち明けてなかった古都子は、恥ずかしくて思い切り否定した。
「そんなことないよ！ たまたま、幼馴染だから一緒にいるだけ！」
「あらあ、残念だったわね、黒柳くん。古都子ちゃんは、好きじゃないんだって」
古都子の背後に、晴臣が立っていた。
真正面にいた友だちには、晴臣の姿が見えていたのだろう。
古都子と晴臣をくっつけようという、魂胆があったのかもしれないが、とんだありがた迷惑になった。
全身の血が、ざあっと音を立てて下に流れた気がした。
ばっと振り向くと、いつもと変わらない、無表情の晴臣。
でも古都子は、そこに悲しみの色を見つける。
「あ、その……」
何か言い訳をしないと。
そう古都子が慌てているうちに、晴臣は何も言わずに立ち去った。
それ以来、晴臣は古都子に一線を引くようになった。
あくまでも友だちの態度を保って、古都子が女の子といる場面では近づかない。
困ってそうなときだけ、そっと手を差し伸べる。
そんな関係になってしまった。
（もっと無邪気に、いろいろ話し合う仲だったのに……私のせいで）
滅多にないが、古都子と一緒にいると、晴臣は口角を持ち上げることがあった。
数少ない晴臣の笑顔は、古都子にとって宝物だったが、それも失ってしまった。
それ以来、古都子もあくまでも友だちとして接してきたが、ここに来ていろいろと頭を抱えている。
（もっと泉さんみたいに、自分に自信が持てたらな……）
リリナ本人に聞いたわけではないが、自分の外見に自信がなければ、あそこまであからさまに言い寄ったりはしないだろう。
古都子にもリリナ並みの容姿があれば、誰に遠慮することなく、晴臣が好きだと言えたかもしれない。
年齢が上がるにつれて、晴臣との間にあるギャップに、古都子は悩んでいた。
クラスの中心にいるわけではないのに、誰からも尊敬のまなざしで見られる晴臣と、目立たず騒がず隅っこにいるのが落ち着く古都子。
存在自体が地味な古都子が晴臣を想うなんて、分不相応なんじゃないかと。
（本当は好きなくせに、私ってひねくれてる）
もう答えは出ているようなものだった。
（私にも何かないかな。自己肯定感を上げるようなものが）
うんうん唸りながら考え込んで歩いていたせいか、古都子は廊下で運悪く結月に捕まってしまう。
「ちょうど良かったわ、理科実験室の片付けに人手がいるのよ。白土さん、すぐに行ってちょうだい」
「え……は、はい、分かりました」
昼休みも終わりそうだと言うのに、なぜか用事を言いつけられてしまった。
そして古都子は、こういう頼みを断れない。
もちろん結月はそれを見越して声をかけているのだ。
古都子は足早に、理科実験室へ向かう。
そしてそこで思いがけず、晴臣とリリナが二人きりでいる姿を見つけた。
「ねえ、黒柳くん、学校じゃないとこでも会いたいな。どんな私服を着てるのか、気になるんだもん」
片付けに駆り出されたのは、古都子だけではなかったようだ。
理科実験室の中からは、晴臣をデートに誘っているリリナの声が聞こえた。
リリナは晴臣のそっけない返事にもめげず、あれからもずっとアプローチを続けている。
ここでふたりの間に入っていくのは、かなりの勇気が必要だったが、それでも古都子は決行する。
嫉妬心が抑えきれなかったのは否定できない。
「やだ、白土さん、何の用？ 実験の後片付けは、私と黒柳くんが任されたのよ？」
邪魔をされてリリナは口をとがらせているが、試験管を洗っている晴臣とは違って、その手には何も持っていない。
片付けが長引くほど、晴臣と一緒に居られる口実になるのだから、リリナが手伝うはずがなかった。
古都子は晴臣の隣へ行き、試験管ブラシを手に取った。
そして無言で洗い始める。
「あ～あ、興ざめしちゃう。せっかく黒柳くんといい感じだったのに」
ふてくされたリリナは、どかっと椅子に座り、細い脚を大仰に組んだ。
ちらりとスカートが捲れてショーツが見えそうになり、古都子はドキッとしたが、晴臣はそちらを気にもしていない。
手元の試験管を割らないために、意識をそこへ集中している様子だった。
「ありがとう」
ぼそりと、晴臣から礼を言われる。
「いいよ、結月先生に言われて、来ただけだから」
「ん」
「なんか、久しぶりだね。こうして話すの」
「ん」
「元気してた？」
「ん」
他愛のない挨拶程度の会話だが、それでも古都子には嬉しかった。
心なしか、晴臣の顔も明るく、返事の「ん」も弾んで聞こえる。
古都子は洗った試験管を、次々と試験管立てに並べていく。
すでに晴臣もかなり洗っていたが、まだ試験管は残っていた。
「前の時間、何の実験をしたんだろうね？ この数、多すぎない？」
古都子が疑問を口にしたと同時に、理科実験室へ結月がやってきた。
「ちょっと、まだ終わらないの？ 次の授業が始まっちゃうじゃない！？」
いつもよりイライラした口調に、リリナが整えた眉をひそめる。
そして大胆不敵にも、結月へと言い返した。
「結月先生～、年下の彼氏と別れたからって、生徒に八つ当たりするのは止めてくださ～い」
「な、なんで！？ どうしてそれを、知ってるの！？」
狼狽える結月を面白がって、リリナがクスクスと笑う。
「SNSには、鍵を付けた方がいいですよ？ 誰に見られてるとも知れないんだから～」
リリナはそう言って、自分のスマホの画面を結月の方へ向ける。
見せられた画面に心当たりがあるのか、あっと叫んだ柚木は、慌ててリリナへ駆け寄った。
そして、足元にあった何かに躓く。
結月が倒れ込む瞬間、理科実験室いっぱいに白い光が広がる。
それに続けて大きな音と爆風が、古都子を襲った。
直前、晴臣に庇われた気がする。
だが、何もかもを吹き飛ばすほどの威力に対して、それは抗力とはならなかった。
「――！」
晴臣に名前を呼ばれたが、かき消されて聞こえない。
古都子は咄嗟に手を伸ばし、晴臣を掴もうとしたが――。
それは虚しく空を切り、古都子の意識は暗転したのだった。
◇◆◇
「ここ、どこ？」
古都子は、大空を見上げていた。
どうやら寝そべっているらしい。
肘をついて体を起こして、古都子はひゅっと息を飲んだ。
「ここ、どこ……」
そして同じことを呟く。
今度はもっと、現実味を帯びていた。
遠くまで田園が広がる風景に、まったく見覚えがない。
右端から左端まで、隈なく見渡すが、古都子以外には人気がなかった。
「なんで？ 理科実験室にいたはずなのに……こんなに飛ばされるってこと、ある？」
古都子が通う中学校の周辺は、こんなにひなびてはいない。
まるで田舎の祖父母宅に、遊びに行ったときのような光景だ。
「どうしよう。どうしたらいい？」
取りあえず立ち上がり、太陽の位置を見る。
まだ夕暮れには間がありそうだが、暗くなる前に誰かに会えるだろうか。
理科実験室で起きた爆発が、すでにニュースになっているかもしれない。
大人の人に事情を話して、助けを求めよう。
制服についた土を払い落とすと、古都子は上履きのまま歩き出した。
とにかく人のいる場所に出よう。
赤土のでこぼこした畦道をたどると、それが大きな道へと繋がっていた。
田畑に沿って、緩やかなカーブを描き、どこまでも続いている。
焦る気持ちを抑え、古都子は歩を進めた。
ときおり大樹が木陰をつくっていて、そこで休憩を挟む。
喉が渇くが、飲み水はない。
滴る汗を拭い、また歩き始めた古都子の目が、遠くに動く何かを見つけた。
はっきりとはしないが、荷馬車のようだ。
古都子は、声の限り叫ぶ。
「助けてください！」
