ぎゅっと目を瞑った瞬間、ふわっと風が吹いて、六人の体を受け止めた。
そうして勢いを殺してから、地底に降り立つことができたのだ。
晴臣に抱き締められたまま、古都子は呆気に取られる。
「今のは……？」
「あ～助かった！ 今のはオラヴィの風魔法だよ」
やれやれ、と立ち上がったのは、尻もちをついていたミカエルだ。
隣にいたオラヴィも、自らについた土埃をはたき落とす。
「ミカエル殿下はよく、木登りをしては落下していたので、この魔法は得意なんです。ですが、間に合ってよかった」
「生きた心地がしなかった！ ソフィアさま、大丈夫ですか？」
エッラが腕の中に匿ったソフィアの無事を確認する。
ソフィアは目を回しながらも、こくりと頷いていた。
古都子を護っていた晴臣の腕も解かれる。
「ありがとうね、晴くん」
「ん」
晴臣は宣言した通り、ちゃんと古都子を護ってくれた。
それを見たミカエルは、やるな～ハルオミ！ と感心しきりだ。
「それにしても、ここは一体？」
上空にぽっかり空いた穴を見上げて、ソフィアが呟く。
それに合わせて、他の五人も空を見上げた。
暗い地底からうかがえる青い空は、かなり遠い。
「もとから、地中にあった空間へ落ちてしまったのでしょう」
オラヴィが推察する。
横ではエッラが深々と頭を下げた。
「私が足を踏ん張ってしまったばかりに！ 申し訳ありません！」
「エッラは何も悪くないわ。誰もそれを止めなかったのだから」
落ち込むエッラをソフィアが慰める。
確かにその通りだった。
ワクワクした気持ちを抑えられず、コースから外れて探検してしまった。
古都子も、反省する。
その隣では晴臣が、背負い袋から何か筒状のものを取り出していた。
カシュ、カシュ！
擦り合わせる音がするが、それだけだ。
「晴くん、何をしているの？」
「ユリウス先生から配られた、狼煙を上げるアイテムだ。救援が必要になったら、こうやって使うようにと教わった」
「狼煙？ でも上がらないね」
「なんだか湿気ている。そのせいで着かないんだと思う」
先端を見ると、わずかに濡れた跡がある。
これでは狼煙は上がらない。
「参りましたね。さすがにこの高さを、殿下を背負って登れる気がしません」
オラヴィが土の壁を見上げる。
古都子が手を挙げた。
「私が階段を作ってみましょうか？」
「けっこうな高さがあるわよ？ コトコの魔力がもつかしら？」
ソフィアが古都子の魔力切れを心配する。
腰袋の中から、古都子は自作の丸い焼き菓子を取り出す。
「これがあるから、少しは回復できます」
「何だ、それは？」
覗き込むミカエルに、古都子はひとつ手渡した。
「私の故郷の焼き菓子なんです。魔力切れをしたときは、食べたり寝たりするといいんですよ」
「へ～！」
魔力切れを起こしたことのないミカエルは、目を見開いて驚いた。
オラヴィとエッラは頷いているので、このふたりは経験済みなのだろう。
ミカエルがソフィアと分けあって焼き菓子を食べている間に、古都子は周囲の土と意識を通わせる。
（この穴から脱出したいの。縦穴に沿って、階段を作れる？）
ざわざわ……
この山の土が、古都子の呼びかけに応えようとしている。
しかし初めての接触なので、複雑なことは読み取れない。
やがて古都子の頭の中に、周囲の土の状況が、なんとなく浮かび上がった。
（そう、ここが……うん。分かったわ、教えてくれてありがとう）
古都子は土との対話を終えると、みんなを振り返る。
「ここの土は脆く、階段を作るには適さないようです。代わりに、あちら側に抜けた方がいいと、教えてくれました」
古都子は、さらに奥へと続く暗闇を指さした。
「あちら側には、何があるのだろう？」
オラヴィの質問に、古都子は答える。
「ここと同じような、地中の空間があるそうです。そしてその空間からは、地表へ続く小道が伸びていて、そこを通るのが最も安全だと」
「なるほどね、ここは土使いのコトコの案を、採用するのが良さそうだ」
オラヴィの意見に、みんなは頷き合う。
そして六人は、暗闇へ向かって歩き出した。
「ユリウス先生から駄目出しされたけど、ここは私の火魔法をつかうべきじゃない？ この先は真っ暗だもの」
「手のひらサイズの、小さな火にしておけよ。万が一にも、投げつけたりするな」
オラヴィの忠告を受けたエッラが、慎重に小さな火を手の上に灯す。
火魔法で暗闇を照らしている護衛組が、列の先頭を行く。
その後ろをミカエルとソフィア、しんがりを古都子と晴臣が務めた。
古都子は歩きながらも、周囲の土の状況を確かめる。
脆いと教えられた通り、あちこちに今にも落下しそうな土塊があった。
それらを見つけるたびに、古都子は固着させて道中の安全を保つ。
「大丈夫か？」
古都子が魔法をつかっているのに気がついたのか、晴臣が心配する。
「うん、今のところは。ここは初めての場所だから、ちょっと手こずってるだけ」
以心伝心だったフィーロネン村の土と違って、慣れない土だとつかう魔力の量は多い。
だが、それでも古都子にはまだ余裕があった。
「お～い、オラヴィが何か見つけたって～！」
ミカエルが後ろを振り返り、古都子たちに教えてくれる。
どうやら目的の空間に辿り着いたようだ。
◇◆◇
「これは……遺跡でしょうか？」
古都子たちの目の前には、巨大な壁画があった。
エッラが手を掲げて、火で照らしてくれているが、すべてを見ることは叶わない。
土が教えてくれた空間とは、忘れ去られた古代遺跡の祭壇だった。
「見事だわ。この遺跡は盗掘を免れたのね」
ソフィアがうっとりして壁画と祭壇を眺め、溜め息をもらす。
「もしかしたら、あの扉は盗掘避けの罠だった可能性がありますね」
オラヴィがじっとりとミカエルを見る。
「な、なんだよ、扉があれば開けたくなるのが人情だろう？」
「ミカエル殿下は、もっと考えてから行動する癖をつけましょうね」
オラヴィの説教は長い。
くどくどとミカエルが注意を受けている間に、古都子たちは遺跡の探索を続けた。
早く地表へと続く小道を見つけたい。
暗がりに居続ける圧迫感からか、古都子は少し息が苦しくなってきていた。
足元に気を付け、頭上に気を付け、大きな壁画に沿って歩く。
すると、エッラの火が大きく揺れた。
「空気の流れがある。きっと小道はこっちよ！」
エッラが先を指さした。
しかし――。
ズウンッ！
揺れたのは火だけではなかった。
地面からの振動に、古都子たちはよろめく。
「な、何……地震？」
土からの予兆はなかった。
古都子は、晴臣からぐいと体を引き寄せられる。
「気配がないが、この先に何かいる」
晴臣の言葉に、剣を抜いたオラヴィが前に出た。
それと同時に、ぬうんと立ち上がる大きな者がいた。
古都子たちの背の倍はあろうかと思われるそれは、青銅色をしたゴーレムだった。
この祭壇の護りを、任されていたのだろう。
エッラの火魔法に照らされて、今やその無機質な図体を古都子たちに露わにしている。
「ひえ！ なんだよ、こいつ！」
驚いたミカエルが声をあげると、ゴーレムの体がそちらを向いた。
「殿下、騒がないで！ エッラはそのまま、火を灯せ。こいつは暗闇でも見えるだろうが、僕たちが視界を奪われたらおしまいだ」
「分かった。ハルオミ、私の腰の剣を抜け。魔法に集中している間は、私は動けない。代わりにソフィアさまを護ってくれ」
晴臣がエッラの腰から剣帯を取り、己の腰に装着した。
そして背に、古都子とソフィアを庇う。
「この者は、私たちの敵なのでしょうか？」
ソフィアが恐る恐る尋ねる。
「私たちは盗掘をしに来た訳ではありません。このまま素通りすれば……」
しかし、その言葉を言い終わる前に、ゴーレムの腕が振り下ろされる。
ガキンッ！
受け止めようとしたオラヴィの剣が、真っ二つになった。
相当な威力だ。
「ソフィア殿下、どうやらこいつは、僕たちを敵と認識しているようです。倒さなければ、ここからは出られないでしょう」
そうして勢いを殺してから、地底に降り立つことができたのだ。
晴臣に抱き締められたまま、古都子は呆気に取られる。
「今のは……？」
「あ～助かった！ 今のはオラヴィの風魔法だよ」
やれやれ、と立ち上がったのは、尻もちをついていたミカエルだ。
隣にいたオラヴィも、自らについた土埃をはたき落とす。
「ミカエル殿下はよく、木登りをしては落下していたので、この魔法は得意なんです。ですが、間に合ってよかった」
「生きた心地がしなかった！ ソフィアさま、大丈夫ですか？」
エッラが腕の中に匿ったソフィアの無事を確認する。
ソフィアは目を回しながらも、こくりと頷いていた。
古都子を護っていた晴臣の腕も解かれる。
「ありがとうね、晴くん」
「ん」
晴臣は宣言した通り、ちゃんと古都子を護ってくれた。
それを見たミカエルは、やるな～ハルオミ！ と感心しきりだ。
「それにしても、ここは一体？」
上空にぽっかり空いた穴を見上げて、ソフィアが呟く。
それに合わせて、他の五人も空を見上げた。
暗い地底からうかがえる青い空は、かなり遠い。
「もとから、地中にあった空間へ落ちてしまったのでしょう」
オラヴィが推察する。
横ではエッラが深々と頭を下げた。
「私が足を踏ん張ってしまったばかりに！ 申し訳ありません！」
「エッラは何も悪くないわ。誰もそれを止めなかったのだから」
落ち込むエッラをソフィアが慰める。
確かにその通りだった。
ワクワクした気持ちを抑えられず、コースから外れて探検してしまった。
古都子も、反省する。
その隣では晴臣が、背負い袋から何か筒状のものを取り出していた。
カシュ、カシュ！
擦り合わせる音がするが、それだけだ。
「晴くん、何をしているの？」
「ユリウス先生から配られた、狼煙を上げるアイテムだ。救援が必要になったら、こうやって使うようにと教わった」
「狼煙？ でも上がらないね」
「なんだか湿気ている。そのせいで着かないんだと思う」
先端を見ると、わずかに濡れた跡がある。
これでは狼煙は上がらない。
「参りましたね。さすがにこの高さを、殿下を背負って登れる気がしません」
オラヴィが土の壁を見上げる。
古都子が手を挙げた。
「私が階段を作ってみましょうか？」
「けっこうな高さがあるわよ？ コトコの魔力がもつかしら？」
ソフィアが古都子の魔力切れを心配する。
腰袋の中から、古都子は自作の丸い焼き菓子を取り出す。
「これがあるから、少しは回復できます」
「何だ、それは？」
覗き込むミカエルに、古都子はひとつ手渡した。
「私の故郷の焼き菓子なんです。魔力切れをしたときは、食べたり寝たりするといいんですよ」
「へ～！」
魔力切れを起こしたことのないミカエルは、目を見開いて驚いた。
オラヴィとエッラは頷いているので、このふたりは経験済みなのだろう。
ミカエルがソフィアと分けあって焼き菓子を食べている間に、古都子は周囲の土と意識を通わせる。
（この穴から脱出したいの。縦穴に沿って、階段を作れる？）
ざわざわ……
この山の土が、古都子の呼びかけに応えようとしている。
しかし初めての接触なので、複雑なことは読み取れない。
やがて古都子の頭の中に、周囲の土の状況が、なんとなく浮かび上がった。
（そう、ここが……うん。分かったわ、教えてくれてありがとう）
古都子は土との対話を終えると、みんなを振り返る。
「ここの土は脆く、階段を作るには適さないようです。代わりに、あちら側に抜けた方がいいと、教えてくれました」
古都子は、さらに奥へと続く暗闇を指さした。
「あちら側には、何があるのだろう？」
オラヴィの質問に、古都子は答える。
「ここと同じような、地中の空間があるそうです。そしてその空間からは、地表へ続く小道が伸びていて、そこを通るのが最も安全だと」
「なるほどね、ここは土使いのコトコの案を、採用するのが良さそうだ」
オラヴィの意見に、みんなは頷き合う。
そして六人は、暗闇へ向かって歩き出した。
「ユリウス先生から駄目出しされたけど、ここは私の火魔法をつかうべきじゃない？ この先は真っ暗だもの」
「手のひらサイズの、小さな火にしておけよ。万が一にも、投げつけたりするな」
オラヴィの忠告を受けたエッラが、慎重に小さな火を手の上に灯す。
火魔法で暗闇を照らしている護衛組が、列の先頭を行く。
その後ろをミカエルとソフィア、しんがりを古都子と晴臣が務めた。
古都子は歩きながらも、周囲の土の状況を確かめる。
脆いと教えられた通り、あちこちに今にも落下しそうな土塊があった。
それらを見つけるたびに、古都子は固着させて道中の安全を保つ。
「大丈夫か？」
古都子が魔法をつかっているのに気がついたのか、晴臣が心配する。
「うん、今のところは。ここは初めての場所だから、ちょっと手こずってるだけ」
以心伝心だったフィーロネン村の土と違って、慣れない土だとつかう魔力の量は多い。
だが、それでも古都子にはまだ余裕があった。
「お～い、オラヴィが何か見つけたって～！」
ミカエルが後ろを振り返り、古都子たちに教えてくれる。
どうやら目的の空間に辿り着いたようだ。
◇◆◇
「これは……遺跡でしょうか？」
古都子たちの目の前には、巨大な壁画があった。
エッラが手を掲げて、火で照らしてくれているが、すべてを見ることは叶わない。
土が教えてくれた空間とは、忘れ去られた古代遺跡の祭壇だった。
「見事だわ。この遺跡は盗掘を免れたのね」
ソフィアがうっとりして壁画と祭壇を眺め、溜め息をもらす。
「もしかしたら、あの扉は盗掘避けの罠だった可能性がありますね」
オラヴィがじっとりとミカエルを見る。
「な、なんだよ、扉があれば開けたくなるのが人情だろう？」
「ミカエル殿下は、もっと考えてから行動する癖をつけましょうね」
オラヴィの説教は長い。
くどくどとミカエルが注意を受けている間に、古都子たちは遺跡の探索を続けた。
早く地表へと続く小道を見つけたい。
暗がりに居続ける圧迫感からか、古都子は少し息が苦しくなってきていた。
足元に気を付け、頭上に気を付け、大きな壁画に沿って歩く。
すると、エッラの火が大きく揺れた。
「空気の流れがある。きっと小道はこっちよ！」
エッラが先を指さした。
しかし――。
ズウンッ！
揺れたのは火だけではなかった。
地面からの振動に、古都子たちはよろめく。
「な、何……地震？」
土からの予兆はなかった。
古都子は、晴臣からぐいと体を引き寄せられる。
「気配がないが、この先に何かいる」
晴臣の言葉に、剣を抜いたオラヴィが前に出た。
それと同時に、ぬうんと立ち上がる大きな者がいた。
古都子たちの背の倍はあろうかと思われるそれは、青銅色をしたゴーレムだった。
この祭壇の護りを、任されていたのだろう。
エッラの火魔法に照らされて、今やその無機質な図体を古都子たちに露わにしている。
「ひえ！ なんだよ、こいつ！」
驚いたミカエルが声をあげると、ゴーレムの体がそちらを向いた。
「殿下、騒がないで！ エッラはそのまま、火を灯せ。こいつは暗闇でも見えるだろうが、僕たちが視界を奪われたらおしまいだ」
「分かった。ハルオミ、私の腰の剣を抜け。魔法に集中している間は、私は動けない。代わりにソフィアさまを護ってくれ」
晴臣がエッラの腰から剣帯を取り、己の腰に装着した。
そして背に、古都子とソフィアを庇う。
「この者は、私たちの敵なのでしょうか？」
ソフィアが恐る恐る尋ねる。
「私たちは盗掘をしに来た訳ではありません。このまま素通りすれば……」
しかし、その言葉を言い終わる前に、ゴーレムの腕が振り下ろされる。
ガキンッ！
受け止めようとしたオラヴィの剣が、真っ二つになった。
相当な威力だ。
「ソフィア殿下、どうやらこいつは、僕たちを敵と認識しているようです。倒さなければ、ここからは出られないでしょう」
