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　お風呂から上がると、脱衣所で素早く元の服を身につけた。

「…………」

　今のところ精神攻撃や身体的に過酷(かこく)な暴力はあっても、性的な暴力がないことが救いだった。

　そこまで及んだら、さすがに絶望して死を選んでしまうかもしれない────。

(仮にここから出られても、先生に合わせる顔がないし……)

　十和くんは、わたしの意を汲(く)んでくれているのだろうか。
　もしくは、わたしに“自死(じし)”という選択肢が残っていることを察している？

　あるいは、残酷な彼でも“好き”という気持ちだけは崇高(すうこう)かつ純真で、わたしを尊重してくれているのかもしれない。



「芽依ちゃん、上がったー？」

　こんこん、とドアをノックされる。
　突然のことに驚いて肩が跳ねた。

「あ、うん」

　泡が弾けるように思考が霧散(むさん)していく。
　タオルで髪を拭いつつ、かちりと解錠した。

　目が合った十和くんは心地よさそうに微笑み、顔を傾ける。

「よかった、顔色よくなってる。すっきりした？」

「うん……。ありがとう」

　それはその通りだった。
　もう1週間近くお風呂に入れていなかったのだから。

「じゃあ来て。乾かしてあげるから」

　彼に手を引かれ、わたしは廊下に出た。

　部屋を出るときもそうだったけれど、もう目隠しを強要(きょうよう)されることはなくなっていた。

　既に一度、脱走を試みて家中をほとんど回ったからか、わたしから逃げ出す気力が失せたと踏んだからか、間取りを把握されることへの警戒が解けたのだろう。



　監禁部屋へ戻るなり、わたしの手首には再び手錠がはめられた。
　足首も拘束し直され、大人しく床に座る。

　肩にかけていたタオルを手に取り、十和くんはわたしの髪を優しくかきまぜ始めた。

　特に何も言わず彼の手に委(ゆだ)ねていると、背後から呟く声が聞こえてきた。

「何か……素直になったね」

　反抗しても意味がないことを、嫌というほど思い知らされたからだ。

　時間はかかっても、 こうして従っている方がよっぽど脱出への近道なのだと思う。

「……そうかな」

「うん、今の芽依ちゃん凄く可愛いよ」

(……それは単に自分の言うことを聞くから、でしょ)

　従順でいる方が身のためだ、という脅迫かもしれない。
　────でも。

「ありがとう」

　込み上げる不信感をどうにかおさえ込み、わたしは微笑んでみせた。
　ここではそれが、それだけが武器なのだと悟ったから。