一度、意識して深く息を吸った。

「あ、朝倉くんの気持ちを……分かろうとしなくて」

　不安だった。
　考えたって、模範解答なんて分からない。
　それは彼の中にしかないのだから。

　彼を豹変(ひょうへん)させたのは、抜け出そうとしたり嘘をついたりした、わたしの反抗的な行動そのものだったかもしれない。

(だけど……)

『でも、芽依ちゃんが悪いんだよ？　俺の気持ち全然分かってくれないから』

　彼にとっては、それが一番重要なんじゃないだろうか。

　彼の望みはそれなのではないのだろうか。

「…………」

　朝倉くんがわずかに目を細めた。

　その意味を掴みきれなくて、わたしの鼓動は緊張で加速の一途(いっと)を辿る。

「……っ」

　耐えきれなくて、思わず弾かれたように彼に寄ると、縋(すが)って見上げた。

　食らいつかなきゃ、またあんな目に遭わされる────。

　傷が開き、点々と床に赤い血が散った。

「本当にごめんなさい……！　わたしが悪かったの。これからは言うことぜんぶ聞くから……、言う通りにするから」

　惨めでも滑稽(こっけい)でも構わない。
　必死にならなきゃ、自分を守れない。

「だから、わたしと一緒に暮らそう……。十和(とわ)、くん」

　声が、両手が震えた。

　ぎこちないことは自覚していたけれど、精一杯笑ってみせた。

　望んでいるのは、この言葉でしょ……？

　謝罪より、命乞いより、朝倉くんの想いを理解して受け止めればいいんでしょ？

　わたしの揺れる双眸(そうぼう)の中に、ゆったりと頬を緩める彼が映った。
　満足気に微笑んで屈み込む。



「やっと分かってくれたんだね」

　その手が伸びてきて思わず怯んだけれど、わたしの頭を優しく撫でるに留まった。

「嬉しいよ、芽依ちゃんがそう言ってくれて」

　怖くてたまらない。嫌で仕方がない。
　けれど、彼の眼差しから目を逸らさないようにした。

　引きつったままでも、笑顔を崩さないようにした。

　彼の求めるわたしを演じる────それだけが唯一、助かる道だと思ったのだ。

　ご飯も人権も取り上げられないように、最大限の努力をするしかない。

　今は、自分のために屈するのだ。

　負けを認めるわけじゃない。
　わたしは戦う。

　従順でいれば、少なくとも快適に過ごせるはずだ。
　彼の信用を得られれば、監視の目だって甘くなるかもしれない。

　そうすれば、脱出に一歩近づける────。



「幸せになろうね、ふたりで」

　彼の甘い言葉も、笑顔も、想いも、わたしにとっては毒でしかない。

　その毒に侵(おか)される前に、絶対に生きてここから出てやるんだ。

(……思い通りになんてさせない)

　わたしはそう強く心に決めると、差し伸べられた彼の手を取った。