辛い。もう嫌だ。
　傷が疼くたび、そんな感情が湧いては弾けた。

「……っ」

　強く唇を噛み締める。

　血の味がしたのはそのせいか、つけられた傷のせいか分からなかった。

　────ここは、朝倉くんの独壇場(お城)。

　わたしの命は彼次第だとはじめから分かっていたはずなのに、感情的になって我を失っていた。

　あんなふうに真っ向から立ち向かっていくことが、脱出への最短ルートではないのだ。

　わたしは、朝倉くんには敵わない。

(でも、諦めたくない)

　自分の命も、脱出も、先生に再び会うことも……。
　そのために、ちゃんと考えて行動しないと。

(もっと、したたかになろう────)



「！」

　ドアの向こうから足音が近づいてきた。

　わたしは渾身(こんしん)の力を込め、重くだるい身体を起こして床に座った。

　脚の傷が痛んだけれど、構わず正座する。
　ドアを開けた朝倉くんは意外そうな声色で言った。

「お？　どうしたの」

　わたしは目を閉じ、ひっそりと息をつく。

　感情もプライドも捨て、無理矢理にでもこの理不尽な状況をすべて受け入れようと思った。

　ちゃり、と手錠が鳴る。
　床に手をつき、頭を下げた。

「ごめんなさい……」

　絞り出した声は小さく掠れた。

　とるべき態度が分かっていても割り切れず、自分の中で自分が抵抗している。

　それでも何とか押し殺し、わたしは顔を伏せたままじっと彼の反応を待った。

　吟味(ぎんみ)するように、興がるように、朝倉くんがわたしを見下ろしていることが分かる。

　返答を迷っているというより、この沈黙すら楽しんでいるようだった。
　完全に弄(もてあそ)ばれている。

「ねぇ」

　恐る恐る頭をもたげれば、彼は笑って首を傾げた。

「何の“ごめん”？」

　刻まれた切り傷がじくじくと疼く。
　殴られた頬がひりひりと痛む。

　わたしを責め、これほどに痛めつけておいて、分からないはずがない。

　機会を与えるため、あえて聞いているのだ。
　彼の求める答えを口に出来るかどうかで、わたしの処遇(しょぐう)が決まる────。