────4月。
　芽依と出会ったのは始業式の日。

　彼女とは隣の席だった。

「俺、朝倉(あさくら)十和。よろしくー、芽依ちゃん」

「えっ？　あ、よろしく……」

　見るからに怪訝(けげん)そうな顔をされた。
　“はじめまして”なのに、いきなり馴れ馴れし過ぎたか。

「ごめんね。座席表見たんだけど、苗字の読み方分かんなくてさ」

「あ……。あぁ、そういうこと」

　苦く笑いながら言うと、芽依は腑に落ちたように頷いた。

「くさかって読むの。日下(くさか)芽依。改めてよろしくね、朝倉くん」

　すっかり警戒を解いたように、ふわりと笑ってくれる。

　可愛らしい子だった。
　背が低くて華奢(きゃしゃ)で、髪が綺麗で、女の子らしい。

　そんなふうに話したことをきっかけに、ちょくちょく関わるようになった。



　そんな中、俺が“疑惑”を持ち始めたのは中間テストが返された後のこと。

　颯真の担当だから特に数学を頑張ったけれど、あまり点数が振るわなかった。
　やっぱり勉強は嫌い。

「よく頑張ったな、日下」

　そんな颯真の声にはっとした。
　彼の顔には優しい微笑が浮かんでいる。

(いいなぁ)

　いい点とったらあんなふうに褒めて貰えるんだ。

　羨みつつもふてくされ、席へ戻ってくる芽依を見やる。
　何やら相当嬉しそうにしていた。

「そんなに点数よかったの？」

「え!?　……ううん、別に」

　そう言う割に、何だかそわそわしている。
　白い頬を桜色に染め、照れくさそうに口元まで緩めて。

　テストの結果を喜んでいるだけには見えない。

　……この感じ、知っている。何度も目にしたことがある。
　恋をしている、幸せそうな顔。

(まさか、颯真に……？)

　眉をひそめる。
　心の中がざわめき出す。

　ちょっとショックだった。

　彼女とはいい友だちでいられると思っていたのに。



*



「え、手紙？」

　颯真と一緒に夕食を取りながら、切り出された話に衝撃を受ける。

「ああ……。最近、俺のシューズロッカーに入れられてるんだ。差出人不明の手紙が」

「へー、どんなの？」

　渡されたのは可愛らしい封筒。
　便箋(びんせん)いっぱいに丸っこい文字で、颯真への想いが綴(つづ)られている。

「……ラブレターだね」

　肩をすくめ、苦く言った。
　差出人の名前はないが、文面的に生徒からだと読み取れる。

　心の中のざわめきとはびこる黒い靄(もや)が濃く強くなっていくのを自覚しながら、あえておどけるように続けた。

「しかも生徒から？　禁断の恋じゃん」

「……茶化すな。俺も困ってるんだ」

　よかった、と内心思う。
　この手紙の主に颯真をとられるようなことはひとまずなさそうだ。

　くす、と思わず笑いながら、折り畳んだ便箋を封筒へ戻す。

「じゃあ俺が解決してあげるよ」