「おじいちゃん、入るわよ」
多希が声をかけ、ドアを開ける。大喜はソファに座っていた。
「おじいちゃん！」
ダダダッとアイシスが駆けて行き、大喜の前に規律すると、心配そうな表情をして、ごめんなさい、と言った。
「この前はごめんなさい。僕、タキの傍から離れたくなくて、失礼なことをしてしまいました。でも、家にいることを許してくれて、ありがとうございました」
「…………」
大喜は驚いたようにアイシスを見つめている。大喜がなにも言わないので、アイシスの顔に浮かんでいる不安の色が深まった。
「あの……まだ、怒って……怒ってますか？」
「アイシスは七歳だと聞いていたから」
「七歳だけど」
アイシスの礼儀正しさや言葉遣いは、七歳にしては大人びている。これこそがアイシスの出自の結果であることを、大喜は察して驚いているのだ。いや、同情の思いに駆られているといったほうがいいのかもしれない。
「あの？」
「怒ってなどないよ。こっちこそ、ちゃんと話も聞かずに怒って悪かったね。これからは安心して過ごせばいいから」
アイシスの顔がパッと明るくなった。
「ありがとう！ あの、あのっ」
「ん？」
「僕も、おじいちゃんって呼んでいい？」
「もちろんいいよ。そう呼んでもらえたらうれしいよ」
「おじいちゃん！ おじいちゃん、大好きっ」
アイシスは大輪の花のような輝かしい笑顔で大喜に抱き着いた。
「はははっ、アイシスは元気だなぁ」
大喜の顔も緩みっぱなしだ。
それから大喜は傍に立つ多希とライナスに顔を向けた。それに合わせてライナスが丁寧に会釈をする。
「これ、おじいちゃんの好きな豆大福。それから私が焼いたマドレーヌよ」
「こんななにもないところに、わざわざ来なくていいものを。奇特な」
なんて憎まれ口を言っているが、明らかにうれしそうだ。それを見る多希の顔にも笑みが浮かんでいる。
「おじいちゃん、僕も手伝ったんだよ。型に流して焼くのが僕のお仕事なんだ」
「そうかそうか。まだ生地は作らせてもらえないのか？」
「うん。混ぜ方で失敗したら、おいしくないからって。マズいのは作りたくないから、タキが作ってるのを、もっといっぱい見てからチャレンジすることにしたんだ。でも、僕が初めて全部作ったマドレーヌはおじいちゃんに食べてほしいんだけど、いい？」
「なぜ俺なんだ？ 兄さんがいいんじゃないのか？」
「兄上は甘いの得意じゃないし、おいしくなくてもおいしいって言うから。このマドレーヌはおじいちゃんが開発したんでしょ？ だったら、マズかったら、自分のマドレーヌじゃないって、ちゃんと言ってくれると思うから」
大喜はアイシスの頭を撫で、目を細めて頷いた。
「じゃあ、最初の味見は俺がするから、いつでも持っておいで」
「はい！ でも」
「なんだ？」
「おじいちゃん、病気じゃないんでしょ？ だったら家に帰ってくればいいのに。四人でお店やったら楽しいと思うよ？」
「…………」
大喜は言葉が出てこないようだ。
「アイシス、おじいちゃんね、長いこと働いていたから、ちょっとゆっくりお休みしたくなったのよ。いっぱい休んだら、また戻ってくると思うから、それまで三人で頑張ろ」
「ホント？」
「おじいちゃん、だよね？」
多希が笑顔で聞くと大喜は口を尖らせた。だが、なにか言うことはなかった。
その時、扉がノックされ、施設のスタッフが声をかけてきた。返事をすると、扉がスライドして、制服姿の女性がお辞儀をする。
「すみません、ご家族の方にお話がございまして、お帰りの際に事務局にお寄りいただきたいのですが」
「今でもいいですけど？」
「本当ですか？ では、よろしくお願いします」
「わかりました」
多希は立ち上がり、それから顔を大喜やライナスたちに向けた。
「ちょっと話を聞いてくる。ライナスさん、アイシス、おじいちゃんの話し相手になってあげて」
多希はそう言って部屋から出て行った。それを見送り、三人はそれぞれ互いを見合う。
多希が声をかけ、ドアを開ける。大喜はソファに座っていた。
「おじいちゃん！」
ダダダッとアイシスが駆けて行き、大喜の前に規律すると、心配そうな表情をして、ごめんなさい、と言った。
「この前はごめんなさい。僕、タキの傍から離れたくなくて、失礼なことをしてしまいました。でも、家にいることを許してくれて、ありがとうございました」
「…………」
大喜は驚いたようにアイシスを見つめている。大喜がなにも言わないので、アイシスの顔に浮かんでいる不安の色が深まった。
「あの……まだ、怒って……怒ってますか？」
「アイシスは七歳だと聞いていたから」
「七歳だけど」
アイシスの礼儀正しさや言葉遣いは、七歳にしては大人びている。これこそがアイシスの出自の結果であることを、大喜は察して驚いているのだ。いや、同情の思いに駆られているといったほうがいいのかもしれない。
「あの？」
「怒ってなどないよ。こっちこそ、ちゃんと話も聞かずに怒って悪かったね。これからは安心して過ごせばいいから」
アイシスの顔がパッと明るくなった。
「ありがとう！ あの、あのっ」
「ん？」
「僕も、おじいちゃんって呼んでいい？」
「もちろんいいよ。そう呼んでもらえたらうれしいよ」
「おじいちゃん！ おじいちゃん、大好きっ」
アイシスは大輪の花のような輝かしい笑顔で大喜に抱き着いた。
「はははっ、アイシスは元気だなぁ」
大喜の顔も緩みっぱなしだ。
それから大喜は傍に立つ多希とライナスに顔を向けた。それに合わせてライナスが丁寧に会釈をする。
「これ、おじいちゃんの好きな豆大福。それから私が焼いたマドレーヌよ」
「こんななにもないところに、わざわざ来なくていいものを。奇特な」
なんて憎まれ口を言っているが、明らかにうれしそうだ。それを見る多希の顔にも笑みが浮かんでいる。
「おじいちゃん、僕も手伝ったんだよ。型に流して焼くのが僕のお仕事なんだ」
「そうかそうか。まだ生地は作らせてもらえないのか？」
「うん。混ぜ方で失敗したら、おいしくないからって。マズいのは作りたくないから、タキが作ってるのを、もっといっぱい見てからチャレンジすることにしたんだ。でも、僕が初めて全部作ったマドレーヌはおじいちゃんに食べてほしいんだけど、いい？」
「なぜ俺なんだ？ 兄さんがいいんじゃないのか？」
「兄上は甘いの得意じゃないし、おいしくなくてもおいしいって言うから。このマドレーヌはおじいちゃんが開発したんでしょ？ だったら、マズかったら、自分のマドレーヌじゃないって、ちゃんと言ってくれると思うから」
大喜はアイシスの頭を撫で、目を細めて頷いた。
「じゃあ、最初の味見は俺がするから、いつでも持っておいで」
「はい！ でも」
「なんだ？」
「おじいちゃん、病気じゃないんでしょ？ だったら家に帰ってくればいいのに。四人でお店やったら楽しいと思うよ？」
「…………」
大喜は言葉が出てこないようだ。
「アイシス、おじいちゃんね、長いこと働いていたから、ちょっとゆっくりお休みしたくなったのよ。いっぱい休んだら、また戻ってくると思うから、それまで三人で頑張ろ」
「ホント？」
「おじいちゃん、だよね？」
多希が笑顔で聞くと大喜は口を尖らせた。だが、なにか言うことはなかった。
その時、扉がノックされ、施設のスタッフが声をかけてきた。返事をすると、扉がスライドして、制服姿の女性がお辞儀をする。
「すみません、ご家族の方にお話がございまして、お帰りの際に事務局にお寄りいただきたいのですが」
「今でもいいですけど？」
「本当ですか？ では、よろしくお願いします」
「わかりました」
多希は立ち上がり、それから顔を大喜やライナスたちに向けた。
「ちょっと話を聞いてくる。ライナスさん、アイシス、おじいちゃんの話し相手になってあげて」
多希はそう言って部屋から出て行った。それを見送り、三人はそれぞれ互いを見合う。
