炭焼き小屋を住まいに決めると、近くにある渓流で喉をうるおしました。

「あ～、冷たくておいしいわ」

　生き返ったようなサクラの声がしました。

「あー、うまい」

　ニャン吉も生き返った思いでした。




　そして、サクラとの新たな生活が始まりました。

　その夜、ニャン吉は思いきって求婚しました。

「お、俺と、……結婚してくれるかい？」

　ニャン吉は、少し緊張気味でした。

「……こんなわたくしでよければ」

　サクラは羞(は)じらうようにうつむきました。

「俺には勿体ないきみだけど、好きだという気持ちは隠せない。地位も名誉も財産もない俺だけど、……それでもいいかい？」

「ええ。ニャン吉さんの優しさだけで十分ですわ。……わたくしも、好きだという気持ちは隠せません」

（やったー！　相思相愛じゃん）

「お嬢様育ちのきみに苦労をかけるかもしれない。それでもいいかい？」

「ええ。幸せはお金では買えないもの」

（サクラは、いいこと言うな）

「俺は親の顔も知らない。飼われたこともない。根っからの野良だ。きみに贅沢(ぜいたく)をさせてあげられない。それでもいいかい？」

「わたくしは贅沢な生活がイヤでした。貧しくてもいい、温もりのある生活がしたいと思っていました。ニャン吉さんに出会えて、……幸せです」

（サクラ……。泣けてくるぜ）

「あした、結婚式を挙げよう」

「ええ」

　サクラがクリッとした目で見つめました


　翌朝、ニャン吉は小屋の近くに咲いていた赤い花をくわえて戻ると、サクラの耳元に添えました。

「……キレイだ」

「……ありがとう」

　そして、二人だけの結婚式を挙げました。

　互いに寄り添い、頬を寄せ、そして、キスをしました。

　なんの取り柄もない俺と結婚してくれたサクラを、大切にしようと、ニャン吉は心に決めました。




　夕食のためのハンティングに出掛けたニャン吉は、トカゲやバッタをくわえて戻りました。

　おいしそうに食べてくれるサクラを見て、ニャン吉は幸せだと思いました。

　最高級のキャットフードしか食べたことがないであろうサクラが、俺が獲ってきたその辺のものをおいしそうに食べてくれる。

　ニャン吉は、サクラをいじらしく思いました。


　間もなくして、冬がやって来ました。そして、雪が積もりました。トカゲやバッタはどこにもいません。仕方なく山を下りると、民家のゴミ箱を漁って食べ物をゲットしました。

　厳しい冬でしたがどうにか乗り切りました。サクラと一緒にいれば春の日だまりのように暖かくて、まるで天国でした。

　そして、待望の春が訪れました。田畑にはレンゲソウや菜の花が咲き乱れています。トカゲやバッタも姿を現しました。これで、食べる物に困ることはありません。

　それから２ヶ月ほどしたときでした。サクラが出産したのです。男の子と女の子の双子でした。

「ニャーニャー」

　鳴く子供に母乳を与えるサクラは、まさに肝っ玉母さんです。

　“母は強し”という言葉がぴったりでした。

　女の子はクラシックタビー柄で、男の子は白黒のパンダ柄です。

　自分にそっくりな子供を見て、ニャン吉は男泣きしました。

　うれしかったのです。幸せだったのです。




　家族ができたことが……