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里の隅にある小さな古民家。

枝を確認した葉名は、帰りに山菜を積んでいた。

家の中に入ると山菜の入った布袋を板の上に置く。



「ただいま戻りました」

「ああん？ なんだ、葉名か。飯は出来たか？」



古びた板の間に肘をついて寝転ぶ滋彦。

顔が赤く、何度もしゃっくりをしている。

小さなおちょこを手に葉名へと視線を移していた。



「父上、こんな時間からお酒を飲んでいてはまた里の者に何を言われるか……」

「うるせぇ！ 養ってるのはオレだろうがっ！！文句言ってんじゃねえ！！」

「きゃあっ！？」



おちょこが投げられ、葉名の横を通過する。

壁に叩きつけられ、おちょこは真っ二つに割れていた。

身を守るように小さくなった葉名の帯から貝殻が落ちた。


こうして滋彦が苛立ちを葉名にぶつけるのはよくあること。

着物で隠れてはいるものの、時折葉名の身体にはあざが出来るようになっていた。



「まったく、トロい女だ。くノ一ならばこれくらい避けて当然だ」



――ズキン、ズキン。



こうして葉名は侮辱の言葉を何度も受けている。

幼い頃より言われていたため、刷り込まれたように葉名も自身をそう思っていた。


ビクビクと何も言えず俯くばかりの葉名に滋彦はため息をつく。



「所詮、良家と繋げるために拾ったようなもの。枝さえ結び付けば……おっ？」



地面に落ちた貝殻を見て滋彦は目を丸くする。

開いた中身を見て、ニヤッと口角をあげた。



「なんだぁ、ずいぶんと高い塗り薬だなぁ。まさか“あの坊ちゃん”にもらったのか？」



“あの坊ちゃん”とは蒼依のことである。

里の長の長子ということもあり、滋彦は特定するワードのような扱いで蒼依を裏でそう呼んでいた。

ニヤニヤと赤くなりながら滋彦は身体を起こす。



「お前もやるなぁ。よくお前に絡んでくるもんなぁ。くノ一としてそちらの才能はあるようだ」

「父上、私は……」



とっさに蒼依を巻き込みたくない、と防衛反応が滋彦に抵抗を示す。

だが威圧感のある滋彦の目つきに葉名は言葉を奥に引っ込めた。



「必ず蒼依をものにしろ。ムカつくが長の息子だ。そうだな、蒼依がダメならば弟でも構わん」



おちょこが割れてしまったため、徳利に入った酒をそのまま喉に通す。



「いいか、必ずだぞ！？」

「……はい」



――あぁ、腹が立つ。


蒼依の代わりになる者はいないというのに、軽く扱われると苛立ちがつのる。


（なのに私は反論が出来ない）