「私も今年は枝が伸びず。来年まで答えは待つこととなりました」

「そうか、良い縁があるといいな」


蒼依の返答に穂高はふっと余裕めいた微笑みを浮かべた。



「順当ならば蒼依様と夫婦になることでしょう。互いの血統を守るために、木が正しい実りを見せてくれることが楽しみです」



その言葉に葉名の胸が痛む。

ズキズキと痛む胸に手をあて、葉名は何も言えずに俯いた。

ふと腕に青あざが出来ていることに気付く。

さっとそれを隠すように着物の袖を伸ばした。



「それではまた」



去っていく穂高を見送り、葉名は袖を握りしめる。

一度も穂高は葉名を見なかった。


（仕方のないこと、この里で我が家の立ち位置は低い）



途絶えるはずだった落ちぶれた忍びの家と、代々と連理の枝に導かれ、繋いできた家系。


拾われただけの葉名が並ぶことさえおこがましい。

蒼依もまた、葉名が隣に立てる相手ではなかった。



（あぁ、どうして私はこうも悲観的なのか）



葉名を縛り付ける暗い考えが行動を制限していた。

もやもやを振り払い、葉名はにっこりと笑顔をはりつける。



「私も戻りますね」

「待って──！！」



去ろうとする葉名の手を取り、蒼依は帯から貝殻を取り出す。

それは稀少な塗り薬であった。

葉名の手のひらに乗せ、両手で包み込んだ。



「これ、傷口に塗って」

「……こんな高価な薬、受け取れません」

「お願い。これは俺のわがままだから……」



（……ずるい人。こうしてあなたは私を振り回すのですね）



その手を振り払えないのもまた、浅ましい。

まるで蛇のような女だと思えた。