初恋相手は幼なじみの従兄弟
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詩side
10月上旬。
だいぶ暑さが落ち着いて、高校の制服を長袖に衣替えした翌日。
私・葉山詩が、セーラー服のリボンを弄りながらリュックを背負い向かうのは、幼稚園からの幼なじみである倉野樹李の家だ。
も〜あの寝坊助！
樹李が迎えに行くって言ったから待ってたのに、全然来ない！
このまま待ってたら学校遅れるし、面倒だけど遅刻したら可哀想だし樹李の様子見てかないと！
そして1分もしないうちに着いた、樹李の家。
インターフォンを鳴らし顔を出したのは、スーツ姿の樹李のお母さんだった。
どうやら出勤直前らしい。
｢おはよう、樹李ママ｣
｢おはよう詩ちゃん。ごめんね、樹李今さっき起きて……｣
やっぱり。
でも起きたのなら問題ない。
遅刻はしないはずだ。
｢そっか。じゃあ私、先に……｣
｢あっ、ちょっと待って詩ちゃん。詩ちゃんに渡しておこうと思ったものが……数秒だけ待っててっ｣
と言って、樹李ママはリビングへ走っていった。
渡したいもの？
なんだろう？
そして本当に数秒後。
また走って戻ってきた樹李ママの手には、1枚のチラシがあった。
｢これ、私の兄の息子くん……つまり、樹李の従兄弟がやってる古本屋のチラシなんだけどね。あまりお客さんが来ないから、チラシ配ってくれってお願いされちゃって。詩ちゃん本読むの好きでしょ？だから、丁度いいと思って｣
｢古本屋……！｣
私はその言葉に目を輝かせた。
私は幼い頃から本を読むことが好きで、最近は特に一昔前の小説にハマっている。
そんな私の元へ運命の如くやってきた情報に、私は学校のことを忘れて夢中になる。
｢私前行ってみたの。そしたら、お店はやっぱり少し古いんだけど、雰囲気があってとっても素敵な本屋さんだったわ。だから良ければ行ってみてね、詩ちゃん｣
｢うんっ、ありがとう樹李ママ｣
そして私は、樹李のことなんか気にも留めずに、ルンルンで学校へ向かった。
放課後。
チラシの隅に書いてあった地図を頼りに、古本屋へ行ってみることにした。
どんな古本屋なのかな？
楽しみっ。
胸の高鳴りを覚えながら、2－2と書いてある靴箱の前で靴を履き替える。
革靴を履き、いざ行こうと制服のポケットからチラシを取り出した時。
｢詩！｣
背後から、私を呼ぶ声が聞こえてきた。
この声は……
｢樹李｣
｢これお前に……｣
｢あっ、ごめん！私今急いでるから、また後にでも！｣
｢は、ちょ、おい！｣
今の時刻は16時過ぎ。
地図からして、ここから古本屋までは徒歩で30分近くはかかる。
それに対し、お店の閉店時間は19時。
今日は、どんな本が置いてあるのかだけでも、知りつくそうと思っている。
でも帰るのが遅い時間になってもダメだから、なるべく早く行きたい。
だからごめん樹李！
でも今日の朝寝坊したんだから、それでチャラね！
私は少しでも早く着くために、小走りで向かった。
無事、到着……の一歩手前。
私は今、四葉商店街の入口に立っている。
どうやら、この商店街の中にあるらしい。
でも、なんか……
人気（ひとけ）無さすぎじゃない！？
ちょっと、怖いかも……
でもやっぱり気になる！
そして、私は勇気を振り絞って商店街の中へと入った。
数分後。
一角に、それらしきものが見えてきた。
看板や木製の引き戸は所々色褪せており、映える見た目では無い。
しかし、周りのお店には全てシャッターが下ろされている中、その古本屋には温かな光が灯っていた。
｢夢幻堂……｣
看板にあるその3文字は、チラシに書いてある名前と同じだ。
ついさっきまで商店街の静けさに怯えていたのに、夢幻堂に足を踏み入れると、なんとも言えない安心感に包まれた。
そこにはたくさんの四角い世界が並べられており、一昔前の木の香りや本の香りに、心が落ち着く。
でも、それよりももっと惹かれたのが。
｢あれ、珍しい。学生さん？｣
5冊ほど小説を持ちながら棚の奥からやってきた、樹李の従兄弟らしき人の、声だ。
頭がふわふわするような、カーテンの隙間から差し込んでくる朝日のような、そんな声。
なんだか、不思議な気持ち……
｢いらっしゃい｣
｢っこ、こんにちは｣
その人のオシャレな丸メガネの奥に見える優しい眼差しからは、人柄の良さが伺える。
そして、キャラメルブロンドの髪の毛はセンター分けにしてあり、動くたび外に跳ねている部分がふわりと揺れて。
穏やかな顔立ちに対し長身で、そのスラッとした佇まいに深緑のエプロンが似合っている。
いかにも、優しい大人の人、という感じだ。
オシャレで、かっこいい……
｢あの、私、倉野樹李の幼なじみで、従兄弟の方がこの古本屋をやられてるって聞いて……｣
そう言うと、その人の視線は私の手元にあるチラシへと移った。
｢あ、そのチラシ……それに樹李くんの名前が出てくるってことは、もしかして春菜さんから？｣
春菜さんとは、樹李ママのことだ。
｢はい、そうです。私昔から本を読むことが好きで、気になって来てみたんです｣
｢そっか、来てくれてありがとう。それと、本を好きになってくれたことも。俺も本が好きだから、その気持ちが嬉しいよ｣
｢あ、えと、はい……っ｣
なんて返せばいいのか分からなくて焦ってしまった。
でも、そこまで言ってもらえるなんて、なんだか照れる。
そこから私たちは、他愛のない会話を続けた。
｢俺は木澄菖。去年大学を卒業したばかりで、今年で23歳になるよ。だからこの夢幻堂も、82歳までやられてた先代の方から継いで少ししか経ってないんだ｣
｢そうなんですね……って、えと、私は葉山詩と言います。さっきも言った通り樹李とは幼なじみで、今高校2年生です｣
｢ってことは16？｣
｢あ、17です｣
｢そっか〜、いいねぇ、若いねぇ｣
いえいえ、木澄さんの方がうちのクラスメイトより全然若く見えます……
なんて心の声は閉まっておこう。
｢ところで詩ちゃんは、なんで本が好きなの？｣
詩ちゃん！？
その顔でちゃん呼びされたら破壊力がすごい……っ
“そういうこと”に免疫がない私は、それだけで内心ドキドキしてしまう。
それに勘づかれないように、私は必死に平静を装った。
｢えっと…… 私、本とか物語って果てしないものだと思ってて。作者が伝えたいこととは別に、その物語から何を感じるかは読者それぞれだから、本の世界が広まって面白いと言いますか。例えその物語が完結していても、読み終えた時に……って、すみません。つい夢中になっちゃって……｣
｢なんで謝るの？いいことじゃん。夢中になれるとか、好きなものがあるって言うのは。それにさっきの詩ちゃん、目がキラキラしてて可愛かったし｣
｢か、かわ……！？｣
もしかしなくてもこの人、天然の人たらしだ……！
自分に向けられる優しい笑顔に、やっぱりドキドキはやまなくて。
……いや、このドキドキは……
それだけじゃ、ない？
自分自身に疑問を抱いている私を置いて、木澄さんは話を続ける。
｢うん。それも樹李の幼なじみで、しかも本好きな子に会えるなんて、今日はいいことあるかもね｣
｢今日……って、もう、夕方ですけど……｣
｢あははっ、確かにね。時計見ないし、ずっとお店の中にいると分かんないや｣
｢……っ｣
笑顔、眩し……っ！
初めて声を出して笑っている木澄さんの様子に、私はつい見惚れてしまい、
｢……あの、木澄さんて、付き合ってる方とかいらっしゃるんですか？｣
気づけば私は、そんなことを口走っていた。
っ何聞いてるの、私……！
でも、こんなにかっこいい木澄さんの恋愛事情、気にせずにはいられない……
なぜ自分がそんなことを気にしているのか考えもしないまま、私は返答を待つ。
木澄さんは眉毛を可愛らしく下げながら、笑みを浮かべて言った。
｢いやいや、そんなわけないよ｣
そんなわけありますけど。
こんなにかっこよくて彼女さんいないなんて、不思議……
まぁ、人それぞれか。
そんなことを思っていると、木澄さんはこんなことを言ってきた。
｢それと。木澄さんじゃなくて、菖でいいよ｣
｢えっ｣
｢名前で呼ばれた方が俺も嬉しいし、詩ちゃんと仲良くなれた感じがして嬉しいよ｣
そしてニコッと天使の笑み。
そんな顔されちゃ呼ばずにはいられない……っ
でも呼び捨ては恐れ多いから……
｢じゃ、じゃあ……菖、さん……｣
｢うん、ありがとう詩ちゃん｣
そして、き……菖さん曰く仲良くなれた私たちは、そこから2時間ほど本について語り合っていた。
｢あっ、私そろそろ帰らないと……｣
｢じゃあ送っていくよ。もうだいぶ暗いし、女の子一人じゃ危ないからね｣
え、紳士？
もう菖さんの後ろが光ってるように見える……
私のためにそこまでしてくれるのはすごく嬉しい。
でも。
｢まだ閉店時間まで時間が……｣
19時まではあと20分ほど時間がある。
それなのに送ってもらうなんて、申し訳ない。
それでも菖さんは、変わらず温かい笑みを向けてくれて。
｢この時間帯はもうお客さん来ないから。それに俺男だし、少しくらいカッコつけさせてほしいな、詩ちゃん？｣
もう十分カッコイイですよ……この無自覚紳士め。
でもこんな子犬のような顔でお願いされて、断れるはずもなく。
菖さんのお言葉に甘えることにした。
｢えっと、じゃあ、お願いしますっ｣
｢うん。じゃあ俺、お家に着くまで詩ちゃんの騎士だね、ふふ｣
｢っ………｣
さっきまで騎士が出てくる小説について話していたから、きっとそれと繋げているのだと思う。
実は私は、密かに物語に出てくるお姫様に憧れている。
王子様に好かれて、キラキラ輝いている、お姫様に。
もし本当に菖さんが私の騎士だったら、毎日夢みたいに幸せだろうなぁ……
なーんて、考えてみるだけ。
でも今だけは、お姫様気分でもいいよね？
｢じゃあお願いしますね、私の騎士さんっ｣
｢はい、お嬢様｣
｢……ふふ、あははっ｣
｢俺お嬢様なんて初めて言ったよ。ちょっと恥ずかしいね、ふふ｣
ああ、私……
今が人生で1番楽しいかもしれない。
そんな幸せな思いを胸に、私は夢幻堂の閉店を手伝った。
商店街を出て、どこか寂しげな10月の歩道を進む。
しれっと車道側を歩いてくれている菖さんを、ついチラチラ見てしまう。
夢幻堂を出てハイネックの白いニットの上にコートを羽織った菖さんは、より一層かっこよくて。
これで彼女いないとかやっぱり信じられない……
そんな事を思っていると、私はあることを思い出す。
……あ、そういえば聞きたいことあったんだよね。
｢菖さんて、どうして本が好きなんですか？｣
菖さんはその問いに視線を少し下げながら言った。
｢んー……実は俺、昔はあんまり本好きじゃなかったんだよね｣
｢えっ、そうなんですか！？｣
｢うん。こんなに都合のいいことがあるかーって。作り話だから普通のことなのにね。まぁ中にはノンフィクションのものもあるけど。俺昔、結構性格悪かったから｣
｢ええ！？｣
それにはもっと驚き。
私の知っている菖さんからは、性格が悪い様子なんて全く想像出来ない。
菖さんは｢あはは……お恥ずかしながら……｣なんて言って苦笑いを浮かべている。
でも次の瞬間には、何かを愛しそうに思う瞳で、広い空を見上げた。
｢でも、夢幻堂に出会ってから、俺は変わった。先代の方の温かい眼差し、本の香り、常連さんとの明るい会話。何か目的がある訳でもなく寄った夢幻堂に、俺は……うーん。恋に落ちでも、したのかな｣
｢っ……｣
そう言った菖さんの表情が、何よりも綺麗で、愛しくて、夢幻堂に妬いてしまいそうになる。
……私、菖さんが好きだ。
菖さんと出会って2時間と少し。
私がこの気持ちに自覚をするまで、そう時間はかからなかった。
｢先代の方がお店を畳むって言い出した時は焦ったなぁ。もうすっかり常連だった俺にとって、夢幻堂の存在は大きすぎたから。俺が大学を卒業するまで待って欲しいってお願いして……今俺が、夢幻堂を続けていけてる｣
菖さんの夢幻堂への気持ちは、どれほど大きいのか。
その気持ちで埋まっている菖さんの心の中に、私が入り込める場所はあるのか。
こっちを見て欲しいと、望んでしまう。
まだ菖さんのことをよく知りもしないのに、生意気に。
私も今日、菖さん同様、夢幻堂の在り方に胸が高鳴った。
でも、菖さんの夢幻堂への気持ちと、私の菖さんへの気持ちを自覚した今、それを悔しいと思ってしまう。
私って、欲張りなのかも。
これじゃあ、皆が憧れるお姫様じゃなくて……わがままなお姫様じゃん。
チクリと痛む心を隠しながら、私は菖さんの話に耳を傾け続けた。
……本が好きな理由なんて、聞かなければ良かったかな。
色々な気持ちが混ざり合う、午後7時の帰り道。
｢あっ、あれです、私の家｣
｢おっ、到着？なんかごめんね、長々と話しちゃって｣
楽しいばかりじゃなかったけど、菖さんと居れて楽しかったのは事実。
｢いえっ、菖さんのこと知れて、嬉しいです！｣
私は曇りのないように気をつけながら微笑んだ。
そうして家の玄関に近づいていくと、人影があることに気がつく。
｢あれ、樹李？｣
｢お、ほんとだ。樹李だ｣
｢詩と……菖？なんで……｣
驚いた顔をしている樹李の右手には、今朝樹李ママから貰った夢幻堂のチラシがあった。
｢もしかして樹李、それ私にくれようとしてた？ごめん、もう樹李ママから貰っちゃった｣
｢え、あ……なんだよ、そういう事か。来て損した｣
｢ごめんてば｣
そんな私たちのやり取りを見ていた菖さんが、
｢やっぱり幼なじみってこともあって、2人仲良いんだね｣
なんて言ってくるから。
｢違います！｣
って大きい声で否定してしまった。
いくらよく喧嘩するとは言え、樹李のことが嫌いな訳ではない。
流石に樹李が可哀想だ。
｢あ、ごめん、樹李……｣
｢別に｣
何その可愛くない反応。
樹李は私と仲良くなくていいんだ、ふんっ。
樹李にも、理想とは程遠い性格の自分にもムカつきながら、私は菖さんにお礼をする。
｢菖さん、今日はありがとうございました。絶対また行きますっ｣
｢そう言って貰えて嬉しいよ。こちらこそありがとう｣
優しい……っ
ほんと、少しでも樹李と同じ血が流れてるのが不思議なくらい。
｢ところで菖さんのお家って、どの辺なんですか？｣
｢1つ隣の駅の住宅街だよ｣
｢えっ、駅って反対方向じゃないですかっ。ごめんなさい、私のせいで……｣
私をここまで送っていなければ、菖さんはもっと早く帰れたはずだ。
それなのに、菖さんは優しい言葉をかけてくれる。
｢違うよ、俺が詩ちゃんが心配でしたことだから。詩ちゃんに何もなくて良かったよ｣
｢あ、えと……んふふ｣
言われたことのない言葉に、なんだか体がむず痒くて、変な笑いが出てしまう。
私は菖さんと恋人になれたら……って思ってるけど、お兄ちゃんがいたらこんな感じなのかな、とも思う。
……いや、こんなに優しいお兄ちゃん、そうそういないよね。
なんてことを考えていて私はハッとする。
いつまでも引き留めていたら、菖さんに申し訳ない。
だから私は、“そういう雰囲気”にするよう、また菖さんにお礼を言った。
｢菖さん、今日は本当にありがとうございました｣
｢いーえ。いつでもおいで、夢幻堂にいるから。またね、詩ちゃん｣
そして私は、手を振って菖さんを見送った。
またね、またね……
どうしよう、心臓がうるさい。
遠くなっていく菖さんの後ろ姿から、私は目を離すことが出来なかった。
