「琴音ちゃん。結弦ってさ、そんな簡単に違う子を好きになるような人だと思う？」
葵ちゃんがお箸で上手に持ち上げた里芋を、ひょいっと口に入れる。
「懐かしい幼馴染みと再会したくらいで、恋人を捨ててその子に走るような人？」
「ううん……」
首を横に振ると、玉子焼きをひと切れ口に放り込む。
わたしの家の味付けとは違い、天伽家の玉子焼きは甘かった。悲しいはずなのに、その甘くて優しい味わいに顔が綻ぶ。
「もし仮に結弦がそんな奴だとしたら、あたしは結弦を軽蔑するし、結弦もそれをわかってるわよ」
またなにも言えなくなったわたしは、ごはんを海苔で巻いて無理やり口に詰め込んだ。
お腹が膨れてくると、徐々に気持ちが上向いていくのを感じる。
「結弦に本当の理由を聞いてごらん。今ならまだ間に合うわよ」
まるで結弦がなにか隠しているような言いぶりだ。
わたしは里芋をお箸で突き刺し、口に放り込んで訊ねた。
「葵ちゃんは、なにか知ってるの？」
大きな里芋に口をもごもごさせていると、葵ちゃんはずずっとお味噌汁をすすり、ほぅっとため息をつくように息を吐いた。
「直接知ってるわけじゃないわ。でも、わたしの考えが正しければ、おそらく今日の正午がリミットなんでしょうね……」
葵ちゃんは黙々と朝ご飯を口に詰め込んでいく。
もう一度お味噌汁に口をつけてお椀を置くと、わたしのほうへ体を向け直した。
「琴音っ！」
「はいっ！」
突然強い口調で名前を呼ばれて、驚いて返事をする。
「結弦のところに行ってあげて。そしてもう一度、今度はちゃんと話を聞いて。この世界で彼の心を救ってあげられるのは、あなたしかいないの。もうあまり時間はないけど、今ならまだ間に合うわ」
わたしを睨むように言い放つ葵ちゃん。
その瞳はなにかを託すような鋭い眼光を覗かせている。
でも……。
「そんなこと言ったって、わたしは結弦に振られたんだよ。これ以上未練たらしいことしたくない」
葵ちゃんは首を垂れて、はあーっと大きなため息を吐いた。
「だ、か、ら！ あなたほんとに結弦に振られたの？」
「え……？」
「あなたと別れたいとか、あなたのことが好きじゃなくなったとか、他に好きな子ができたとか、結弦は琴音にそんなことを言った？」
結弦の言葉を思い返す。
あのとき結弦は、なにがあっても生きる約束をわたしに求めた。
それを約束する代わりに、わたしも結弦に生きてそばにいることを約束してほしかった。
それを結弦は、できないと言った。
「そのときの結弦どんな顔してた？ つらそうじゃなかった？ それはあなたに別れを告げたから？ そうじゃないとしたら、他になにか理由があった。そう思わない？」
確かに結弦は決意の奥に、苦しい表情を見せていた。
「きっと今、一番つらいのはあなたじゃないわ」
「まさか……」
一連のやりとりの不審な点に気がつくと、手に嫌な汗が滲んだ。
「もしかして結弦は、生きる約束ができなかったの？ 今ならまだ間に合うって、そういうことなの？」
声が震える。
いつの間にか朝ごはんを食べ終えた葵ちゃんは、目を瞑ってお茶をすすっている。
「ねえ教えて。葵ちゃんはなにを知っているの？」
「葵でいいわよ……。そうね、こんなことをしでかした以上、もう結弦を救ってあげられるのは、あたしでも美輝ちゃんでも怜くんでもない。きっと、琴音だけなのよ。あなたさえ結弦を忘れなければ、きっと……」
葵ちゃんは悲しそうに俯いている。
その言葉を聞いたわたしは、荷物を抱えてすっくと立ち上がった。
「あーあ、こんなに残してくれちゃって」
「ごめん葵。でもわたし、行かなきゃ」
葵はふうっとため息をつくと、少し嬉しそうに言った。
「いいわよ。その代わり次会ったら奢ってね。たとえあたしが忘れていたとしても、ね」
「もちろん！ 朝ごはん残しちゃったけど、おいしかったよ。ありがとう」
行け行けと言わんばかりにひらひらと手を振っている葵に、「また会いにくるね」と告げて、わたしは旅館へと元来た道を走った。
