高いフェンスの切れ目から中に入ると広いフラウンドが姿を見せた。
ここへ来るまでは細い山道しかなかったから不安に感じていたけれど、そのグランドはちゃんと手入れをされているようでホッと胸をなでおろす。
グラウンドの奥には3階建ての灰色の校舎がそびえている。
といっても普通の学校ではなく、ここは宿泊合宿や林間学校で使われる施設だった。
「見てみて！ あそこにキャンプファイヤーをした後が残ってるよ！」
山口香が私の腕を掴んではしゃぐ。
視線の先には太い木が交互にクマれた櫓がそのまま残されている。
「本当だ。でも、私達はキャンプファイヤーするとは聞いてないよ？」
先頭を歩く西牧先生の後ろ姿を見て私はそう答えた。
西牧先生は2年前に大清中学校へ赴任してきて、今年私達2年A組の担任になった。
まだ20代で、若い先生だ。
「西牧ならきっとやらせてくれるって！」
香はすでにキャンプファイヤーをやる気になっているようで、飛び跳ねて喜んでいる。
香がジャンプをするたびにポニーテールが揺れる。
「そしたらさ、きっと男の子ともいい感じになるよね？」
途端にニヤリと微笑む香に嫌な予感がする。
すぐに逃げようと足を早めたけれど、結局また香に腕を掴まれてしまった。
「今回は勉強の合宿だから、男の子と仲良くする暇なんてきっとないよ」
私はつい声を小さくして言う。
まわりに他の子たちもいるから、できるだけ聞かれたくない。
「何言ってんの！ 普段と違う環境だからこそ、近づくことができるんじゃん！」
「そんなに大きな声出さないでよ」
慌てて香の口を押さえる。
この宿泊合宿に私の好きな人、上野修も参加すると知ったのは一週間ほど前のことだ。
修は成績もいいし、運動神経もよくて沢山の女子達に人気がある。
そんな修がわざわざ合宿に参加するはずがないと思っていたから、すごくおどろいたんだ。
『もう少し強化したい科目があるんだ』
廊下で友人と会話しているのを立ち聞きしてしまったときのことを思い出す。
修は授業で質問しそびれたところを今回の合宿で強化するつもりで参加したらしい。
それを聞いたときさすが！ と思ってしまった。
私みたいにまるっきりダメな科目があるから強制的に参加させられた生徒とは違うんだ。
そう考えるとちょっとだけ自分が情けなくなる。
もっとちゃんと勉強して、修の隣に立てるようになりたい。
「でも、早く告白しちゃわないと、修なんて人気がありすぎるんだからさ」
ポンッと香が私の背中を叩く。
うぅ、そう言われるとなんにも言えなくなってしまう。
ライバルは先輩にも後輩にもいることを知っているから、焦る気持ちも確かにあった。
「でも今回は無理だよ。あの子たちだっているし……」
声をひそめて後方へ視線を向ける。
そこには教室内でも派手なグループに当たる4人組がダラダラと歩いている。
村上純子は金髪パーマで、腰に紺色のセーターを巻いている。
橋本未来は長い髪の毛を頭のてっぺんでお団子にして、よく日焼けしている。
古田充はひょろりと背が高いのに猫背で、歩くのもだるそうだ。
小高正志は、前を歩いている安田潤の足を後ろから何度も蹴って笑っている。
クラス内の問題児が4人揃っている合宿じゃ、告白のタイミングなんてあるわけがない。
私は小さく息を吐き出して視線を戻した。
「後は東と町田だもんねぇ」
香がくすくす笑ってふたりへ視線を向けた。
東花はまるまると太っていて動きが鈍く、列の最後尾を一生懸命ついて来ている。
町田彩は合宿前に自転車でこけて足を怪我したとかで松葉杖をついていて、花の隣をヒョコヒョコと歩いている。
どちらもクラス内でパッとしないタイプだ。
この合宿に香が参加しなければ、私も参加していなかったと思うけれど、修がいたことには心底おどろいた。
今回の合宿はそれだけでも来たかいがあった。
ぼんやりと歩いていると少し先を行く香が立ち止まって振り向いた。
「歩、早く行くよ！」
声をかけられて笑顔でうなづく。
なにはともあれ今日から一週間だ。
「すぐ行く！」
私は香のところまで走って追いついたのだった。
合宿参加者
山本歩 山口香 村上純子 橋本未来 古田充 小高正志 安田潤 東花 町田彩 上野修
担任教師
西牧高之
以上１１名
☆☆☆
施設内は涼しくてここまで歩いてきた汗がスッと引いていく。
全員が施設内に入ったことを確認して、西牧先生が入り口のドアを閉めた。
「なんか普通の学校みたいだね」
「そうだね」
香とこそこそと会話をする。
施設内は入ってまっすぐ長い廊下が伸びていてその左右に教室があるみたいだ。
「それじゃまず建物の説明から始めるからなぁ」
西牧先生が施設の地図を取り出して確認しはじめた。
「１階には勉強するための教室と、食堂、それとシャワー室がある」
「お風呂はないんですかぁ？」
手を上げて発言したのは純子だ。
「風呂は我慢してくれ」
その言葉に純子と未来が同じようにブーイングを起こす。
私もお風呂にはちゃんと浸かりたいけれど、ないなら仕方ない。
その分掃除当番とかがなくて楽だと考えよう。
「２階は男子の部屋、３階は女子の部屋だ。部屋はひとり一部屋ずつ使えるからな」
その言葉に充と正志のふたりは盛り上がっている。
こういうところでひとり一部屋使えるのは贅沢だ。
今回は生徒の人数が少ないからだろうか。
「カギは後で渡すから。それから朝８時起床、夜１１時就寝だ。その度にチャイムがなるから、必ず起きて教室へ来るように」
朝８時ならいつも学校へ行くときよりも少しゆっくりできる。
寝坊はしなさそうだ。
「それから食堂だけど、食べ物は充分に用意されているけれど、作るのは自分たちだ。当番制にして、順番に作ろう」
「先生は手伝ってくれないんですかぁ？」
聞いたのは純子だ。
純子は若い西牧先生のことを気に入っているとい噂があるけれど、あの噂はほんとうだったのかもしれない。
「もちろん手伝うよ」
その言葉に純子が黄色い悲鳴を上げる。
それを見ていた香が私の体をひじでつついてきた。
その表情はニヤついていて、なにが言いたいのかすぐにわかった。
修に接近するチャンスだと言いたいんだろう。
だけど私はあえて気が付かないフリをして先生の言葉に集中した。
トイレ掃除も教室掃除も当番制になるらしい。
基本的には休憩時間以外ずっと勉強をするけれど、１日だけ息抜きのため午後から自由時間があると言う。
自由時間と言ってもこの山奥の施設でやることなんてないけれど。
