――暗いなぁ。


　聞こえよがしなそのつぶやきは、わたしの胸にトゲのように刺さった。
　

　――吉丸さんって、暗いよね。


　もう何十回、何百回と言われたけれど、慣れることなんてない。

　言われるたびにしっかり傷つく。

　女子に陰口をたたかれているのを偶然聞いてしまったこともある。

　ほかに、わたしの知らないところでも、きっと笑われているに違いない。

　ふたたび本をひらいたものの、わたしの目線は文字をすべっていくばかり。

　担任の矢島先生が入ってくるまで、意識がファンタジー世界に飛ぶことはなかった。


「おーい、席につけよー」

「やべっ！」


　席を立っていた子たちは、蜘蛛の子を散らすように、それぞれの席に向かった。

　すると、遅れて小村さんと佐々木さんが入ってきて、矢島先生の眉間にしわが寄る。


「こーら、遅いぞ」

「ごめんなさーい」


　ふたりがキャッキャ言いながら席につく。

　すると、岩田くんが口をとがらせた。


「先生ずりーよ。女子には甘いんだからなあ」

「ん？　先生は男女で差をつけたりしないぞ？」


　心外だというように腰に手をやる矢島先生。