寮の扉を開ける。広い中央通路の、すぐ右側がラウンジだ。
　中でも王族用のラウンジはその最奥にあり、そこだけ個室のように戸がついている。

　ブラン様は、その扉の前で待機していた。
　私には気付いていない。

　もう一度深呼吸をして、彼の方へ向かう。
　心臓がマシンガンのような音を立てて、喉の奥から弾が飛び出しそうだ。

　ラウンジの椅子とテーブルを一組隔てたところで彼は私に気がついた。

　カーテシーでお辞儀をすれば、彼は王族用ラウンジの戸をノックしようと手を上げる。

「ま、待ってください……っ！」

　私は慌てて彼を制した。
　ん？　と、首をかしげて、彼がこちらを向いた。

「あの……えっと……」

　黒く焼けた肌に、後ろでひとつに束ねた長い黒髪。高く筋の通った鼻、顎からはちょっとだけ覗く無精髭。

　ああ、私の好きなブラン様だ……。

　黒く力強い瞳に見つめられて、呼吸が止まりそうになる。

「お嬢ちゃん、婚約者の王太子様にご用じゃねえのか？」

　その無骨な言い方も、何もかもが、大好きだった。
　公式グッズがない中、手作りでぬいぐるみを作るくらいに大好きだった。
　そう、私は――

「ブランさん。私、あなたが好きなんです」

　胸の奥から何かが溢れて、喉の奥が苦しくなる。それでも泣かないようにぎゅっと堪えて、大好きなブラン様の瞳を見据えて、私はそう言った。

　ブラン様の目が一瞬、驚き見開かれる。
　けれど、すぐに脱力したように、近くの壁に背を預けて鼻で笑うように息をもらした。

「何を言っているんだい、お嬢ちゃん。こんな老いぼれをからかいに来たのか？」