7月23日。退院して1週間ほど経った今日、俺は野球場に来ている。
準決勝に臨む仲間たちを応援しにきたのだ。
相手は去年の優勝校。もちろん一筋縄ではいかない。
1回の表。俺たちの守備から試合は始まった。
先発ピッチャーはもちろん大場。
大場の調子がいいのもあるが、野手もスライディングキャッチなどのファインプレーがあり、みんな輝いていた。
野手の助けもあり、大場は何とか相手打線を抑えていた。
一方で攻撃は、相手ピッチャーに苦しみながらも、ギリギリで1点を掴み取っていた。
8回が終了し現在、1対0。このまま9回を抑えれば勝てる。
そんな状況で、流れは一変した。
ここまでずっと好投だった大場だが、先頭打者に軽くヒットを打たれると、味方のエラーやヒットの連続で1点を取り返されてしまった。相手の勢いは収まらず、そのままヒットが連続し、また1点。これで相手に勝ち越されてしまった。
1点差で迎えた9回の裏。もうここで打つしか、勝つ方法はない。
1人目のバッターは空振り三振。
2人目のバッターはファウルフライ。
たったの5球でもうツーアウト。相手のピッチャーに打つ手なしの様子だった。
3人目のバッターは鮫島。
ここで鮫島が打てなければ、俺らの夏は終わってしまう。
「打てーーー！！！鮫島ーー！！！」
俺はスタンドから全力で声を出した。久々に大声を出したせいで、喉が焼けるように痛くなった。
それでも俺は叫んだ。
打ってくれ。打ってくれ鮫島。
静まった会場に、金属音が響いた。
鮫島のバットに当たったボールは、綺麗な楕円を描いたが、飛距離が足りず、簡単にセンターのグローブに収まった。
その瞬間、相手のベンチやスタンドから大きな歓声が沸き起こった。
終わった。俺らの夏が終わってしまったんだ。
相手の校歌が流れる中、俺は球場を後にした。
泣き崩れる仲間と共に泣くことも、励ますことも俺には出来なかったから。