雪の降る晩でした。囲炉裏の火がパチパチと音を立てています。
じっちゃんの作ったごはんを食べながら、小雪が聞きました。
「おっかちゃんは、どこにいるの？」
「うむ……ふたつ山を越えたところじゃ」
「……いつ、かえってくるの？」
「うむ……雪が解けたらなぁ」
「いつ、ゆきはとけるの？」
「うむ……暖かくなったらなぁ」
「ふぅーん。……はやくあったかくならないかなぁ」
そう言いながら、小雪は里芋をほおばりました。
「……もうすぐ、なるよぉ」
そう言って、じっちゃんも味噌汁をすすりました。
……いつになったら、あったかくなるの？ ずーっと、ずーっとさきだ。だって、まだ、ゆきがふってるもん。……おっかちゃんにあいたいなぁ。――
小雪は、じっちゃんが眠りについたころ、家をそっと抜け出しました。顔も知らないおっかちゃんに会いたかったのです。ふたつ山を越えたら、おっかちゃんに会える。
ギュッギュッ
積もった雪を踏む、小雪の足音しか聞こえません。
……おっかちゃん。
心の中でそう呼びながら、おぼつかない足取りで山道を登りました。滑っては登り、滑っては登り。
「ハアハア……」
いつまで経っても、前に進めません。小雪は疲れ果てて、その場に倒れてしまいました。
……おっかちゃん。
どのぐらい、そのままでいたでしょうか……。
「こゆきや」
女の人の声がしました。小雪は夢を見ているのだと思い、目を開けませんでした。すると、
「こゆきや、さあ、おうちに帰りましょう」
と聞こえました。ゆっくりと目を開けると、そこには、白い着物を着た、長い髪の女がほほえんでいました。
「……おっかちゃん？」
小雪は目を丸くしました。
「さあ、おいで」
女が両手を広げました。小雪は急いで立ち上がると、女に駆け寄りました。
「おっかちゃん！」
小雪は嬉しそうに女に抱きつきました。女の顔をしげしげと見つめ、そして、その顔に触れました。
「あったかいほっぺ。……おっかちゃん」
小雪は女のやわらかい乳房を掴むと、安心したように眠ってしまいました。――
「小雪やー」
じっちゃんの声がしました。
「そんなとこで寝たら、風邪ひくぞ。さあ、布団に入って」
「むにゃむにゃ……」
眠たい目をこすると、薄目を開けてみました。囲炉裏の炎が揺れているのが見えました。囲炉裏端で眠っていたようです。
……あれぇ？ どうしておうちにいるの？ おっかちゃんにだっこされてたのに。あれはゆめだったのかなぁ……。
じっちゃんが、布団に運ぼうと小雪を抱き抱えたときです。
「あれっ？」
ハッとしました。小雪の着ていたちゃんちゃんこが濡れていたのです。
……はて、いつの間に外に出たのじゃろ。
土間の隅に揃えてあった小雪のわらぐつには、雪がついていました。
どこに行ってたのじゃろ……。
どうして外に出たのか、じっちゃんには思い当たりませんでした。
――そして、春が来ました。庭の白い椿も咲きました。格子窓から白い椿がのぞいています。そこは丁度、小雪の寝間が見える場所です。朝も昼も晩も、いつもいつも、白い椿が小雪の寝間をのぞいています。
じっちゃんはまだ、小雪に本当のことを言っていません。もう少し大きくなってから話すつもりでいます。……おっかちゃんのことを。――
おわり
