桜の咲くころじゃった。一人の若者が田舎を旅しておった。雲一つない青空に、淡い桃色の桜が咲き乱れ、道端の黄色い菜の花がそよ風に揺れて、それはそれはのどかで美しい風景じゃった。

　若者は道端の草むらに腰を下ろすと、駅前のコンビニで買った幕の内弁当をリュックから出した。桜を眺めながら、タルタルソースのエビフライを頬張った。そのときじゃ。

「そこの若者。一人旅かな？」

　と、声が聞こえた。びっくりした若者は、辺りをキョロキョロした。だが、人っこ一人いない。空耳かと思い、卵焼きを口に入れた。途端、

「うまそうじゃな」

　と、聞こえた。またまたびっくりした若者は、声がした草むらに目を落とした。そして、草をかき分けてみた。すると、少し苔(こけ)をつけた15センチほどの地蔵がおった。柔らかな笑みを湛え、まるで生きているかのようじゃった。

「……今、しゃべったのはあなたですか」

「バレてしまったか。しくじったのう」

　地蔵は照れているかのようじゃった。

「なーに、黙って見ていようと思ったのじゃが、あまりにもうまそうじゃったから、つい声が出てしまったんじゃ」

「……どうして、こんな所に？」

「話せば長くなるが、ま、食べながら聞いてくれんか」

「あ、はい」

「もう何年になるか……あれは、桜が咲く今ごろじゃった。わしを彫ってくれた男の人は、『村を守ってください』そう呟いて、わしをここに置いたんじゃ。ここからなら、田畑を見渡すことができる。なんで草むらに隠したかと言うと、盗まれんようにするためじゃろ。ま、こんな地蔵を盗むもんはおらんじゃろが。それからと言うもの、こうやって村を守ってきたんじゃ」

「……じゃ、大切なお地蔵さんですね」

「そう言ってもらえるとうれしいのう」

「きっと、彫った人の魂が宿っているから、お話が出きるんだなぁ」

「……そうかもしれんのう。ところで、一人旅をしておるのか？」

「えぇ。……都会を離れて自分を見つめ直そうと思って」

「そうじゃったか。ま、たまには一人旅もいいもんじゃ」

「それより、お地蔵さんはこんなとこで一人、寂しくないの？」

「ま、寂しくないと言えば嘘になるが……」

「よかったら、僕んちに来ない？」

「えっ！　……それはうれしいが、彫ってくれた人を裏切るような気がしてなぁ」

「でも、これまでひとりぼっちで村をを守ってきたんだから、彫ってくれた人だって感謝してると思うよ。これからは自分の意思で生きてもいいんじゃない？」

「うむ……迷うとこじゃな。……やっぱり、ここにおるよ」

　そう言った地蔵の顔は、どことなく寂しそうに見えたそうじゃ。

「……そう？　残念だな。じゃ、僕、帰るね」

「ああ。気をつけてな」

「うん。お地蔵さんもいつまでもお元気で」

「ありがとの。あ、口にタルタルソースがついとるぞ」

「ありがとう」

　若者はポケットティッシュで口を拭くと、

「さようなら」

　そう言って、地蔵に手を振った。





　それから数日後じゃった。会社から帰宅した若者がコンビニ弁当を食べていると、

「うまそうじゃなぁ」

　と、ベッドのほうから聞こえた。びっくりした若者が布団を捲ると、風呂にでも入って苔を落としたのか、ピカピカの地蔵が笑みを湛えていたそうじゃ。ーー