「お前、祈祷師だな？ 小春を返せよ。何処にやったんだよ！」
「はいはい、うるさい。キミは後でボクが……、いや────」
一時的に小春を解放した祈祷師は自身の姿を現した。
白髪に和装、半狐面の男。それを認めた蓮は睨むように見据える。
祈祷師は口元に笑みを湛えた。
「呪術師にでも相手して貰って来なさいな」
「な……」
瞬間的に蓮と距離を詰めた祈祷師は、そのまま彼に触れた。
蓮が何か言ったり抵抗したりする隙もなく、その姿が消える。
「蓮!!」
突然、目の前から消えた。触れられて消えた────瞬間移動だろうか？
何処へ行ってしまったのだろう。どうすればいいのだろう。
身に迫る危険と孤独感が冷静さを奪っていく。
祈祷師はくるりと振り返ると、わざとらしく両手を広げた。
「さぁ、ミナセコハル。邪魔者は消えた。遠慮なくぶっ殺させて貰うよー」
足が竦んだ。背筋が冷えた。
自分一人でどうにか出来るとは思えない。倒すなんてことは絶対に無理だ。隙を見て逃げるしかない。
小春は深く息を吸い、必死で心を落ち着けた。
「ま、待って……。どうせ殺すなら、聞きたいこと聞かせて」
「えぇ？ んー、まぁいいけど」
祈祷師は答えるなり、小春の前に瞬間移動した。
「あなたは……何者なの？」
「だからボクは祈祷師だってば。運営側ね」
さらりと言われたその言葉に息をのんだ。“運営側”────まさに自分たちが倒さんとする連中だ。
何故、狙われるのか。その答えにも見当がついたような気がする。
……ならば、少しでも情報が欲しい。
「あのメッセージは何なの？ 私たちのクラスや学校以外にも魔術師はいる。嘘なんだよね？」
「ありゃりゃ、バレちったか。ま、そうだねー。特定のクラスだけを殲滅するってのは確かに嘘」
祈祷師は口を曲げた。
「だって、コウコウセイってクソガキじゃん？ マジっぽいこと書かないと信用してくんないデショ？」
「…………」
「そんでスルーされて殺し合ってくれなかったら、こっちが困るかんね。ま、要するに“釣り”みたいなもんさな」
その点は小春たちの推測通りだった。単なる扇動に過ぎなかったのだ。
だが、何から何まではったりというわけでもないのだろう。
彼らであれば、クラスの一つや二つ、学校の一つや二つ、下手したらそれ以上の規模で殺戮を行うことも容易いはずだ。
実際、彼は“特定のクラスだけを殲滅する”ことが嘘であるとしか認めていない。
バトルロワイヤルの根底は揺らがないのだ。
「十二月四日っていうのは────」
「それはホント。戦おうが戦わまいが、その日にはすべてが終わる。みーんな死ぬ」
「……っ」
小春の蒼白な顔を見た祈祷師は、へらへらと笑った。
「なになに、今さら絶望？ キミ、おバカさんだねぇ。別に何も変わんないじゃん？ もともとそういう予定だったんだからさ」
彼の口元から笑みが消える。
「ボクたち、最初から言ってるよね？ 嫌なら殺し合え、って。そんで一人生き残ったヤツだけが助かる。単純めーかいデショ？」
