花水木

　絵を包んだダンボールを紐でまとめ、そのダンボールに簡易的な肩紐を作った。

　「よし、いこうか」

　「えっ」と水月は顔色を悪くする。

　「いくでしょ。なんのためにこんな大仕事してるのさ」

　一万円を惜しんだため——だけれども、それ以上に、有馬画廊へこれらを持っていくためだ。

　「ちょっと待って、ちょっと深呼吸させて」

　「さあ吸ってー」といってわたしは両腕を広げて自分も深く息を吸いこんだ。「吐いてー」と腕をおろしながらゆっくり吐きだす。

　「よしいこう」

　「ちょっと待って」

　「なにさ。歩いて三十分くらいかかるんだけど。開くの、九時らしいんだけど」

　「ちょっと待って、なんでそんな堂々としてるの」

　「なんでそんなおどおどしてるの。俺たちにはすべてが足りないっていって、あてもなく歩きだしたのは誰よ」

　「あの、それは……ほら、あるじゃん、なんか急にハイになるの」

　「わからなくもないけどあんまりわからない」

　「ちょっと待って、今本当に気が狂いそうなのよ、わかる？」

　「共感はできないけど、見てればなんとなくそうだろうなっていう想像はできる」

　わたしは勝手に自分の絵を背負った。ダンボールとの間に自分が入れる程度の長さの紐を幅の広いセロハンテープでとめただけのものだけれど、しばらくは頑張ってくれそうだ。

　「ちょっと待って、泣きそう」

　「なにがそんなに怖いのさ。深呼吸したでしょ？」

　「深呼吸は万能薬じゃない」

　「いいや万能薬よ。深呼吸をすればすべてが解決する。さあ吸ってー」

　わたしはまた腕を広げて息を吸った。「吐いてー」とゆっくり吐きだす。

　「それともどう？　ラマーズ法がよろしくて？」

　「なんて……？」

　「ひ、ひ、ふーって。効率的に酸素をとりこめるらしいよ」

　水月は、わたしに見えているよりつらいのか、二度短く吸って一度長く吐く、というのをやった。

　わたしは背負った絵を置いて、前髪を震わす小さな頭を抱いた。もたれてきた肩も抱きしめる。

　「大丈夫。わたしたちは桃太郎じゃないの、相手はみんな人間。怖がることない」

　胸の奥が擦りむいたように痛む。わたしは水月の黒髪に、唇で触れた。

　「ごめんね、わたしのわがままで……」

　無理強いなんて、してはいけないのに。

　背面の服がきゅっと握られた。

　「はなは悪くない」

　わたしは水月の髪を撫でる。目の奥が重くなって、唇を噛む。細いけれどしっかりとした、指先からさらりと逃げる髪。ほんのりとシャンプーの香りがする。悲しいほど優しく、穏やかな心地よさで満たされる。悲しいのは、擦りむいた胸の奥だけだ。目元の熱が、頬を伝って水月の黒髪の表面を転がった。

　「俺はいつも、自分で決断してる」

　強く、腕の中の体を抱きしめる。壊れてしまわないように、ふわりふわりと消えてしまわないように。

　「……さあ、……びびってちゃ始まんないよ。売れなくたって地獄に落ちるわけでもない、気楽にいくよ」

　水月は顔をあげると、わたしの頬を優しく拭った。

　「恥も失敗も、俺たちを殺さない」

　「お、いいこというね」と笑い返すと、ほんの一瞬の間があってから、水月は「まあね」と得意げに笑った。

　「さ、その意気よ」といって体を離すと、「ちょっと待って」と返ってきた。それがさっきのよりもずっとふざけた調子だったので、「待たない」といって立ちあがる。