花水木

　「夏休みにいた恋人は？」と稲葉がいった。寺町は「いとこね」と噛んで含めるようにいった。

　「一緒にきたよ。甘酒をもらってくるっていって、あっちにいっちゃったけど」

　「甘酒」と稲葉が反応する。「正月らしくていいねえ」

　「いたいた」と声がして、人混みの中から卓球センターで見かけた男がでてきた。黒いダウンのチャックの上から白いタートルネックが覗いている。彼は手ぶらだった。

　「甘酒は？」と寺町がいう。

　「友達に会っちゃってさ。喋りながら飲んでたらなくなった」

　そのいとこはずいと近づいてきて、俺の顔をまじまじと見た。

　「おまえさんが花車葉月？」

　「違うっていいたくなるいい方だね」

　相手は「ごめんごめん」といって笑みを浮かべ、距離をとった。

　「いや、きみの兄さんには世話になっててね。一回会ってみたかったんだよ。へええ、なかなかの色男じゃんか。でも水月とは似てないね。似てない方の双子なんだ？」

　「ああ……」

　「へええ。やっと会えたなあ」と彼は嬉しそうにいう。「夏休みぶりだね」

　「ああ……」

　「ビンゴだ」と彼はつぶやいて、直後にうめいた。今回は寺町が小突くのが見えた。

　「俺、チバ。千の葉っぱ、千葉県の千葉。水月から聞いたことない？」

　「どうだったかな」

　千葉が差しだしてきた右手を握ってみると、「いい年になりそうだ」といって楽しそうに上下に振られた。

　「あの、なんで……」

　「ん？」

　「なんで、俺に会いたかったの」

　「そりゃあだって、親友の大好きな弟さんじゃないか。どんな人なのか気になるよ」

　千葉はのんびりと、けれどもどこか意味深に微笑んだ。

　「卓球やってるんだよね、水月がいってた。強いの？」

　「こいつよりは」と答えて視線を向けた先で、稲葉が「俺ほどじゃないけど」と声を重ねてきた。

　「好敵手ってやつだ」と千葉は笑った。

　このまま沈黙に突入しても嫌だなと思って、俺は話題を探した。

　やっと見つけた言葉は、「千葉は部活やってないの？」なんてつまらないものだった。

　「俺はなにも。中学のときも、試合とかないからってだけで演劇部にいただけだし」

　「演劇部あったんだ？」と稲葉が食いついた。「でも演劇部って、舞台とかのコンクール見たいな、そういうので競ったり市内の？」

　「立派なところはそういうのもやるのかもしれないけど」と千葉はいった。「うちは全然」と肩をすくめる。「おあやや母親にお謝りなさいっていってただけ」

　「さすがに滑舌はいいねえ」と稲葉が笑い返す。「おあや……？」

　「おあやや母親にお謝りなさいって。あとは無駄に腹筋やらされたりして」

　「もうほとんど運動部だ？」

　「本当そんな感じ。とりあえず舞台みたいなのはやるわけだから、ばか重い大道具動かしたりもするし」

　「裏方だったんだ」と稲葉が噴きだす。

　「演技うまそうに見える？」

　「むしろ日常が演技っぽい」

　「褒めてないじゃん」と千葉は苦笑した。