隣で、混み合った人で見えなくなったごみ箱を見つめつつ、空(から)になった焼きそばのパックを弄びながら、稲葉が「チョコバナナってさ」といった。右斜め前方にその屋台がある。「バナナにチョコをかけるじゃんか」

　「なに、急に」

　「チョコにバナナをかけたらどうなるんだろうな」

　「なんて？」

　稲葉は「お、ちょっと空(す)いた」といって、小さくなりながら向かい側に渡っていき、顔の前で縦に手を振りながらごみ箱にパックを入れて、また同じように小さくなりながら戻ってきた。腰に右手をあてる。

　「さて、花車葉月くんよ」

　「なんだよ」

　「ここにはこれだけの人がいるわけだ」

　「ああ、ここにこれだけの人がいるな」

　「つまりだね、花車葉月くん、きみの思い人もこの群衆に紛れているやもしれぬのだよ」

　「じゃあおまえは邪魔だよ」

　「そんな切ないこといってくれるな。わかるかい、きみ、僕はなによりもね、きみの幸せを望んでいるんだよ」

　「どういうキャラクターだよ、それ」

　「花車の口調をまねしてみた」

　「まねしてみるな。そんな喋り方じゃねえだろ」

　「おまえにはどこか古いにおいがする」

　「古書のにおいなら嫌いじゃない」

　「あれ、たまにカップ焼きそばみたいなにおいしねえ？」

　「どんな古書持ってんだよ」

　「カップ焼きそば食いながら読まれてた本だろうよ」

　俺は大げさにため息をついた。「あのなあ、おまえ」

　「なに」

　「食事してたらページがめくれないだろが」と声を高くすると、「うるせえなその都度お箸置けばいいだろが」と同じように返ってきた。

　「さ、いくぞ」とどこかへ向かう稲葉にくっついて、「どこに」と尋ねる。

　「そりゃ、おまえの思い人を探しに」

　「いねえよ、俺に思い人は。諦めろ」

　稲葉が突然足を止め、俺も慌てて立ち止まった。稲葉は気持ち高いところから大げさに見おろしてきた。

　「あのなあ花車くん。俺にはわかるんだよ」

　「思いあがっちゃいけない」

　「おまえに惚れている女がいる」

　「急にそういうようになったけど、なんのつもりだ」

　稲葉は大きく息をついた。「まったく、こんな鈍感な奴のなにがいいのかねえ。寺町はおまえに惚れてる」

　「だからなんでそう思う」

　「俺は基本、田崎と戦うことにしか興味がない。それは嘘じゃないけど、一個だけ例外がある。かわいい女子には興味がある」

　「その対象が寺町だと？」

　「かなりかわいいじゃんか。ちなみに俺は面食いだ」

　「見えるところにしか意識を向けないと後悔するぞ」

　「経験者が語ってるのか？」

　俺は黙って肩をすくめた。

　稲葉は短く愉快そうに笑った。

　「なるほどね、そのせいで誰かに負けたわけだ？　ふうん、肝に銘じておくよ。経験者の言葉は重みが違うからな」

　「さあ、俺を見あげろ。ラケットを握っていると思って」

　「あれ、そのときも俺はおまえを見あげた記憶はないぞ」

　「認めたくないだけだな」と笑い返すと、「おまえは現実が見えてないだけだ」と同じように返ってきた。それには卓球に限ったことではないといった調子が含まれていた。