——完全に、盲点だった。
市井の絵本。神話風のお伽噺。
皇后陛下と話さなかったら、いつまでも気が付かずにいた。
「陛下、ありがとうございます。
これで光が見えましたわ」
私は、立ち上がり、精一杯のカーテシーをとる。
「役に立てたなら良かったわ。
罪滅ぼしにもならないけど、貴女の助けになれたならそれで。
——時々、帝国に来て私ともお茶の時間を持ってくれると嬉しいわ。
その時はついでに、エドウィンにも会ってあげてね。
あの子は、貴女が居ないと全く駄目になっちゃうから」
お茶目な感じで片目を瞑って、皇后陛下は私に言った。
私は、必ず、と笑って答え、御前を辞した。
出かける準備をしていると、エドウィン様が顔を出した。
「レティ、どこか行くの？」
「ええ、城下町の本屋に。
皇后陛下から、有力な情報を得たので、確かめに行きます」
心がはやる。
早く確かめないと、早く。
「わかった、私も行こう。
アル、今日の午後の予定は調整出来るな？」
「はい、問題ございません」
アルバート様が、間髪入れず答える。
あっという間に同行決定だ。
「焦ってるのは分かるけど、落ち着いて、レティ。
大丈夫、本は逃げないし、聖女も元気だから」
「え…？」
「さっき報告があったよ。
聖女は、辺境の街で、食堂で働いてる。
元気そうらしいよ」
淡く微笑むエドウィン様。
私は、何故か胸が痛んだ。
変な表情をしていたのだろう。
エドウィン様は、私をそっと抱きしめて、次第に腕の力を強くした。
「お願いだから、私を、聖女に譲ろうなんて思わないで。
私は、レティの側に居たいんだ」
——私は、大層酷いことを考えていたらしい。
背中に手を回し、ポンポンと叩く。
「貴方が望まないのなら、ウィン。
絶対にしませんから」
「どうだか。私を置いてとっとと帰りそうだ」
完全に拗ねた声で、エドウィン様は言う。
私は笑って、腕の中から彼を見上げた。
「私もそれなりに、貴方を大切に思っていますよ、ウィン。
『それなりに』は、照れ隠しですからね」
「うわぁ、嫌な言い方を覚えたね、レティ」
一瞬顔を顰めて、でも次の瞬間、大輪の花が咲くように笑って。
「私には、君以上に大切なものはないよ、レティ」
……ああ、もう、やめて欲しい……
———信じたく、なっちゃうじゃないか———
