「貴方達への罰は──レオとローズを暫く帝都に滞在させる事にしましょうか。いい加減子供の力を頼らず、自分達で何とかしてみせなさいな」
私がニコリと言い放つと、誰もがぽかんとしていた。中でも、レオが一番戸惑っているようで。
「王女殿下、そのような罰では……俺達の罪への制裁になどなりません」
「あら。これでも十分制裁になると思うけれど」
「え……？」
レオも察しが悪いわねぇ。まぁ、まだ自信があんまり無いなら仕方無いのかな。
「レオの頭脳とローズの歌をこの領地から奪うのよ？ 貴方達からすれば大損害でしょう。形無き制裁とでも言うべきかしら？」
上手い事言えたと密かに喜び、口角が独りでに上がろうとする。しかし、大公が遅れて口を開いた事で私は再度集中し、真面目な顔を維持出来たのだった。
「……成程。王女殿下は我々からレオとローズを取り上げると。それが、我々の罪への制裁なのですな」
「えぇ。これからきっと、領地を益々繁栄させるであろうレオの頭脳と、領民達の心の拠り所となるであろうローズの歌。そのどちらをも、私《わたくし》が一時的に預かります。社会勉強も兼ねて帝都にも来てもらおうかなと」
この領地は──ここの領民達は、レオとローズに頼りすぎている節がある。その癖全くありがたがらずに、それが当然なのだと思っているようなのだ。
そんなの許せないよね。なので私は彼等から二人を引き離し、保護や社会勉強として一度帝都に来てもらおうと思ったのである。
まぁ単純に……せっかく仲良くなったのにここでお別れなんて寂しいから、っていうのもあるけど。
この発言に一瞬喜ぶ様子を見せて、ローズはハッとなり慌てて顔色を元に戻していた。あの感じは……本当に喜んでくれているのだろう。嬉しい限りだ。
「ハッハッハッ！ いやはや、そう来ましたか……あの布野郎が太鼓判を押すだけはある。流石の御慧眼です王女殿下、我々にとって最も手痛い罰をお選びになるとは。その処罰、甘んじて受け入れさせていただきたく存じ上げます」
豪快な笑い声の後、大公は左胸に手を当てて頭を垂れた。……布野郎ってケイリオルさんの事かしら？
「レオ、ローズの誕生日が終わり次第お前達は帝都の屋敷に向かえ。王女殿下からのご命令だ……きっちり社会勉強して来い」
領地の事はワシ等に任せておけ。と大公は胸を叩いた。
予想外の展開なのか、レオは開いた口が塞がらないまま動かなかった。その隣でローズが顔を輝かせて、
「いいんですか、伯父様！」
興奮気味に身を乗り出した。大公は一度ため息をついて、
「いいも何もこれが罰なんだからワシには拒否権など無いわ」
キッパリと言い捨てた。さっきは笑っていたけど、やはりレオとローズがいなくなるのは彼等としても困る事なのね。大公の顔がどことなくぶすっとしてるわ。
「……では罰の話はこれで終わりという事で。して、私《わたくし》共は何をお話しすればよろしいのでしょうか」
話が一段落ついたので、本題へと移った。
これに大公は真剣な面持ちとなり、重々しく口を切った。
「無論、事件当時何があったのか──それについてです。ローズから概要は聞きましたが、王女殿下からも詳しい話を聞きたく」
「成程……ですが私《わたくし》はローズ以上の状況説明など出来ませんわ。突然部屋に侵入して来た不審者によって不意をつかれ、恥ずかしい事に気絶させられてしまい、その後目が覚めたら雪の上に倒れてましたから……生憎、不審者の顔も見てないのです」
「ふむ。王女殿下達が襲撃者に襲われ、自分は人質に取られた……とローズも証言しておったが、そこに嘘偽りは無かったらしいなァ。何か襲撃者に関する情報があれば良かったのですが」
どうやらローズも頼んだ通り、嘘の証言をしてくれたようだ。騙すようで本当に申し訳ないのだが、こればかりは正直に話す事も出来ない。
だから私も当たり前のように嘘をついたのだが、大公はこの言葉を信じてくれたらしい。ありがたいのだけど、どんどん罪悪感が蓄積していくわ。
「ところで私《わたくし》共が眠る間に一体何があったのですか？ 美しい平原が焼け野原のようで……」
こうして、何も知らない被害者感を出す為とは言え、私は自ら罪悪感が増すような言葉を口にした。
暫し重たい空気が流れたのだが、それを打ち破ったのはまさかのレオだった。
「──俺の、所為なんです。俺が……とにかく襲撃者達を排除するように、領民達に伝えたから。怒りのままに皆を扇動してしまったから。だから、あんな事に」
ぐっと握り拳を震わせて、レオは俯いた。
……怒りのままに扇動した？
「それって、どういう……」
思ったままに口から言葉が漏れ出ると、レオは悔しそうな声音で続けた。
「ローズと王女殿下達を助ける為に、俺は領民達を率いて襲撃者を排除しようとしたんです。難しい事を言っても強敵の前には無意味だと、そう思って……俺は単純に『忌まわしき襲撃者を排除する事だけを考えよう』って、そう伝えたんです。それが領民達にどんな影響を齎すかも知らずに」
物々しい空気が流れる。少し荒れた指先で喉元をなぞり、レオは瞳を揺らした。
私の思い通りにレオが領民達を統率してくれたのは良いとして、そこで何か問題があったって事なのかしら……。
私なりに推測する。しかしどうも的を射ない推測ばかりが頭に浮かび上がるのだ。
私がニコリと言い放つと、誰もがぽかんとしていた。中でも、レオが一番戸惑っているようで。
「王女殿下、そのような罰では……俺達の罪への制裁になどなりません」
「あら。これでも十分制裁になると思うけれど」
「え……？」
レオも察しが悪いわねぇ。まぁ、まだ自信があんまり無いなら仕方無いのかな。
「レオの頭脳とローズの歌をこの領地から奪うのよ？ 貴方達からすれば大損害でしょう。形無き制裁とでも言うべきかしら？」
上手い事言えたと密かに喜び、口角が独りでに上がろうとする。しかし、大公が遅れて口を開いた事で私は再度集中し、真面目な顔を維持出来たのだった。
「……成程。王女殿下は我々からレオとローズを取り上げると。それが、我々の罪への制裁なのですな」
「えぇ。これからきっと、領地を益々繁栄させるであろうレオの頭脳と、領民達の心の拠り所となるであろうローズの歌。そのどちらをも、私《わたくし》が一時的に預かります。社会勉強も兼ねて帝都にも来てもらおうかなと」
この領地は──ここの領民達は、レオとローズに頼りすぎている節がある。その癖全くありがたがらずに、それが当然なのだと思っているようなのだ。
そんなの許せないよね。なので私は彼等から二人を引き離し、保護や社会勉強として一度帝都に来てもらおうと思ったのである。
まぁ単純に……せっかく仲良くなったのにここでお別れなんて寂しいから、っていうのもあるけど。
この発言に一瞬喜ぶ様子を見せて、ローズはハッとなり慌てて顔色を元に戻していた。あの感じは……本当に喜んでくれているのだろう。嬉しい限りだ。
「ハッハッハッ！ いやはや、そう来ましたか……あの布野郎が太鼓判を押すだけはある。流石の御慧眼です王女殿下、我々にとって最も手痛い罰をお選びになるとは。その処罰、甘んじて受け入れさせていただきたく存じ上げます」
豪快な笑い声の後、大公は左胸に手を当てて頭を垂れた。……布野郎ってケイリオルさんの事かしら？
「レオ、ローズの誕生日が終わり次第お前達は帝都の屋敷に向かえ。王女殿下からのご命令だ……きっちり社会勉強して来い」
領地の事はワシ等に任せておけ。と大公は胸を叩いた。
予想外の展開なのか、レオは開いた口が塞がらないまま動かなかった。その隣でローズが顔を輝かせて、
「いいんですか、伯父様！」
興奮気味に身を乗り出した。大公は一度ため息をついて、
「いいも何もこれが罰なんだからワシには拒否権など無いわ」
キッパリと言い捨てた。さっきは笑っていたけど、やはりレオとローズがいなくなるのは彼等としても困る事なのね。大公の顔がどことなくぶすっとしてるわ。
「……では罰の話はこれで終わりという事で。して、私《わたくし》共は何をお話しすればよろしいのでしょうか」
話が一段落ついたので、本題へと移った。
これに大公は真剣な面持ちとなり、重々しく口を切った。
「無論、事件当時何があったのか──それについてです。ローズから概要は聞きましたが、王女殿下からも詳しい話を聞きたく」
「成程……ですが私《わたくし》はローズ以上の状況説明など出来ませんわ。突然部屋に侵入して来た不審者によって不意をつかれ、恥ずかしい事に気絶させられてしまい、その後目が覚めたら雪の上に倒れてましたから……生憎、不審者の顔も見てないのです」
「ふむ。王女殿下達が襲撃者に襲われ、自分は人質に取られた……とローズも証言しておったが、そこに嘘偽りは無かったらしいなァ。何か襲撃者に関する情報があれば良かったのですが」
どうやらローズも頼んだ通り、嘘の証言をしてくれたようだ。騙すようで本当に申し訳ないのだが、こればかりは正直に話す事も出来ない。
だから私も当たり前のように嘘をついたのだが、大公はこの言葉を信じてくれたらしい。ありがたいのだけど、どんどん罪悪感が蓄積していくわ。
「ところで私《わたくし》共が眠る間に一体何があったのですか？ 美しい平原が焼け野原のようで……」
こうして、何も知らない被害者感を出す為とは言え、私は自ら罪悪感が増すような言葉を口にした。
暫し重たい空気が流れたのだが、それを打ち破ったのはまさかのレオだった。
「──俺の、所為なんです。俺が……とにかく襲撃者達を排除するように、領民達に伝えたから。怒りのままに皆を扇動してしまったから。だから、あんな事に」
ぐっと握り拳を震わせて、レオは俯いた。
……怒りのままに扇動した？
「それって、どういう……」
思ったままに口から言葉が漏れ出ると、レオは悔しそうな声音で続けた。
「ローズと王女殿下達を助ける為に、俺は領民達を率いて襲撃者を排除しようとしたんです。難しい事を言っても強敵の前には無意味だと、そう思って……俺は単純に『忌まわしき襲撃者を排除する事だけを考えよう』って、そう伝えたんです。それが領民達にどんな影響を齎すかも知らずに」
物々しい空気が流れる。少し荒れた指先で喉元をなぞり、レオは瞳を揺らした。
私の思い通りにレオが領民達を統率してくれたのは良いとして、そこで何か問題があったって事なのかしら……。
私なりに推測する。しかしどうも的を射ない推測ばかりが頭に浮かび上がるのだ。
