「なんだ、言葉もないか？ 百目鬼君、この優秀なハッカーが作り出した革新的なシールドだよ。これで君らの攻撃は一切通用しない。どうだ？ ミリエル、降伏するか？」
くっ！
ミゥはギリッと奥歯を鳴らしてにらみつけ、叫ぶ。
「ミリエルの答えは一つ。死んでも降伏などしないのだ！」
「ふーん、じゃあ君らには死んでもらおうか……。あ、そうだ、シアン君と言ったね。君凄いね。君は死なすに惜しいな。どうだ、ワシの部下にならんか？」
「部下？」
シアンが小首をかしげる。
「君の素晴らしい攻撃力、厚遇で迎えてやろう。ザリォ様もお喜びになるだろう」
「ザリォって誰？」
玲司はミゥに聞いた。
「奴は隣の星系の管理者なのだ。ついに隠す気も無くなったか！」
要はミリエルのライバルの管理者がゾルタンを引き入れて、ミリエルの足を引っ張っり、担当範囲の拡大を画策しているらしい。
「ザリォ様はお前と違って人間というものが何かよく分かっておられる。きっとシアン君の力も存分に引き出してくれるだろう。どうかね、シアン君？」
「だって、ご主人様どうする？」
シアンはそう言って玲司の方を見た。
えっ。
悲鳴にも似た声がミゥから漏れ、ミゥは玲司の袖をつまんでうつむいた。シアンはミリエル側の切り札である。ここでシアンが寝返ってしまったらもはやミリエルは滅ぶしかない。
まさか生殺与奪の権利が自分に来るとは思ってなかった玲司はちょっと驚いた。
茜色にたなびく雲をバックにミゥは小さくなり、ただ、玲司の言葉を待っている。ミゥとしてはなんとしても玲司を味方にしなければならなかったが、散々邪険に接してきた手前、何も言えないのだろう。
玲司はそんなミゥの背中をポンポンと優しく叩き、ミゥの細かく震える手をぎゅっと握りしめると、
「人命を尊重できない人たちとは絶対組みません！」
と、力強い声で言い放った。
ミゥは何も言わず両手で玲司の手を包む。
「と、言うことなので、僕は寝返らないぞ！ きゃははは！」
シアンは楽しそうに笑った。
「ふーん、惜しいな。じゃあ、仕方ないか。ワシの究極奥義で葬ってやろう」
そう言いながらゾルタンたちは何やら攻撃の準備を始める。
勢いで断ったはいいが、このままでは殺されてしまう。
「シアン、逃げよう！」
玲司が言うと、シアンは不思議そうに返す。
「え？ 倒さないの？」
「倒せるの？」「えっ！？」
驚く二人。
「倒せるゾ！ でも、この星がどうなるか分からないけどね！ きゃははは！」
不穏なことを言うシアンだったが、倒せるのだったらここで倒してしまう以外ない。逃げ続けててもいつかは追い詰められてしまうのだから。
「行ける、大丈夫、これ言霊だから！」
玲司はそう言ってシアンの背中をパンパンと叩いてゾルタンを指さした。
するとシアンはさっき焼け野原で拾った、半分焦げた木の枝を空間の裂け目から取り出すと、ビュンビュンと振り回し、感触を確かめる。そして、ゆっくりと目を閉じると、
「緊急動作モードへ移行します。全リソースをオペレーションへ投入します。周囲の方は十分に距離を取ってください」
と、合成音声みたいに案内文を棒読みした。
ぼうっと光を纏うシアン。
やがて光は強くなり、シアンの色が抜けていき、まるで輝く大理石像のようになると木の枝を高く掲げた。
すると夕闇の空にいきなり暗雲がたちこめだす。雲がどんどんと集まり、渦を巻きだし、時折稲妻がパリッと走り、その禍々しい渦を浮かび上がらせていく。
雲はどんどん厚く、渦はどんどん激しく回り、やがて中心部には台風の目のような穴がポッコリと開いた。
シアンはその穴に向けてツーっと上昇を始めた。
最初は余裕を見せていたゾルタンだったが、台風の目を見ると途端に焦り始め、
「あいつはヤバい。金星の臭いがする」
と、言って一斉にシアンに向けて青色に輝く弾を乱射した。
まるで天使のように神々しく白く光り輝くシアン、次々と襲いかかる弾の青い光跡。
しかし、青い弾はなぜかシアンに近づくと急速に輝きを失い、そのまま消えていってしまった。
「くぅ！ なんだあいつは！」
ゾルタンは悪態をつくがツールの効かない相手には打つ手がない。苦虫をかみつぶしたような顔でシアンを見上げ、にらんだ。
シアンは台風の目の近くまで上ると、持っていた木の枝をツーっと台風の目に投げ入れる。
直後、暗雲全体がまぶしく発光し、激しい雷がシアンに落ちた。
ピシャーン！
「あっ！ シアン！」
玲司は思わず声を上げる。
激しく光り輝いたシアンだったが、変わらず微笑みをたたえながら右手を高く伸ばした。
やがて降りてくる木の枝。しかし、その枝はメタリックに光り輝き、先端には揺らめく炎のようなものがついている。
玲司は急いでステータスを調べ、その異様な表示に驚いた。
ーーーーーーー
名称：ロンギヌスの槍
種別：繝ｼ■繧ｸ縺ｧ
攻撃力：縺ｧ縺★吶
：
：
機能：縺ｧ◆縺吶
ーーーーーーー
名称以外すべての欄が文字化けしている。今までこんな表示、見たことがない。海王星のコンピューターシステムでは解析できない武器、それはこの星を破壊しかねない不気味さを漂わせていた。
52. 禁制の品
「ロ、ロンギヌスだと！」
ゾルタンは目を丸くして驚き、固まる。
シアンはロンギヌスの槍を手にすると、ニコッとほほ笑んだ。そのほほ笑みには人知を超えた凄みがにじみ、同時にこの世のものとは思えない美しさをたたえていた。
槍の石突や口金には見事な浮彫のされた金の金具が付き、穂先は燃えている炎のように赤く光り輝きながら揺れている。これがゾルタンに勝つための武器らしい。そして、この星が滅ぶ原因になるかもしれないという恐るべき伝承の存在。
シアンはロンギヌスの槍を丁寧に眺め、満足そうに金の浮彫をそっとなでる。
そしてゾルタンを見下ろし、ニヤッと笑うとブルンと振り回した。
すると炎状の穂先からは鮮烈な赤い光線がほとばしり、暗雲は裂けて霧消し、モスグリーンのシールドはあっさり真っ二つに両断された。
「イカン！ 百目鬼、撤退だ！」
ゾルタンがそう叫んだ時、シアンはゾルタンの真ん前にワープして楽しそうに笑っていた。そして繰り出されるロンギヌスの槍。
くっ！
ゾルタンはワープのコマンドを発行する。ギリギリ間に合ったはずだったが、なぜかゾルタンはワープできなかった。
炎の穂先がゾルタンの心臓を無慈悲にも貫く。
「ど、百目鬼、貴様！ ぐぁぁぁぁ！」
なんと、百目鬼はゾルタンの腕をガシッと握り、ワープコマンドの発行をキャンセルしていたのだ。
そして、ニヤッと笑うと、自分は直後にワープして消えていった。
ゾルタンは断末魔の悲鳴を残し、湧きだすブロックノイズにうもれ、やがて消えていった。
◇
「あれ？ 百目鬼が見つからないゾ」
シアンが小首をかしげている。どうやら今までの追跡方法が百目鬼には効かなかったらしい。
「あー！ 倒す順番間違えたゾ！」
そう言ってガックリとうなだれた。
ミゥはそんなシアンにいきなり飛びついた。
「シアンちゃ――――ん！」
「おぉ、ミゥどうした？」
ミゥは抱き着いたまま小さく震えている。
シアンはニコッと笑うと、ポンポンとミゥの背中をやさしく叩いた。
さわやかな風がビュゥと吹いて二人の髪をやさしく揺らす。
金星が輝く、群青色への美しいグラデーションの夕暮れ空をバックに、二人の美少女が抱き合っている。玲司はそんな尊いシーンを見ながら、『この世界を絶対に守りたいな』と思い、ほほを緩ませた。
◇
「はぁぁ、やっぱりここが落ち着くのだ」
ミゥは窓の外にドーンと広がる海王星の青い水平線を見ながら嬉しそうに言う。街を潰されてしまったEverzaの時間を止め、一行は海王星のステーションに戻ってきていたのだ。
「おつかれちゃん」
ミリエルはゾルタンを倒せた一行をねぎらうように丁寧にコーヒーを入れた。
「そうだ！ ミリエルは事前にシアンちゃんのことを教えておいてくれないと困るのだ！」
「あー、ごめんね。でも、ミゥのことはあたしが一番分かってる。こうした方が一番成功するのだ」
それを聞いたミゥはミリエルをジト目でにらみ、口をとがらせる。そして、コーヒーカップをひったくると、
「わかるけど！ 文句ぐらい言わせるのだ！」
そう言って、そっぽを向いてコーヒーをすすった。
「でもまだまだ解決してないよね。百目鬼も残ってるし、ザリォとやらも嫌な感じ」
玲司もコーヒーカップを取りながら言った。
「一難去ってまた一難。困ったものなのだ。ふぅ」
ミリエルは首を振った。
「ロンギヌスの槍があれば有利じゃないの？」
玲司はコーヒーをすすり、コナコーヒーの芳醇なフレーバーにうっとりしながら聞いた。
「それがねぇ……。あの槍は金星の物なのよ。我々が勝手に使ったのがバレると処分間違いなしなのだ」
ミリエルはガックリとうなだれる。
「えっ！？ そんなにヤバいもの？」
玲司はシアンに聞くと、
「だから『この星がどうなるか分からない』って言ったんだゾ きゃははは！」
と、嬉しそうに笑った。
玲司は渋い顔をしてミリエルやミゥと顔を見合わせた。まさかこの言葉の意味が『規則上どうなるか分からない』という意味だったとは想定外だったのだ。
ミリエルはふぅとため息をつくと、
「コーヒー飲んでる場合じゃないわね。飲むのだ！」
そう言ってワインボトルをガン！ とテーブルに置いた。
ミリエルの顔にはいたずらっ子の笑みが浮かぶ。
「キタ――――ッ！」「いぇい！」
シアンとミゥは小躍りする。
「あ、いや、まず、方針を決めてから……」
玲司は正論を言ったが、飲むモードに入ってしまった人たちは止められない。
「こういうのは飲みながらの方がいいのだ。君も飲む？」
ミリエルは紫色の瞳をキラリと光らせ、ワイングラスを差し出す。
玲司は渋い顔をして首を振り、コーヒーをゴクッと飲んだ。
53. 魔王城で待つ
「はいはい、じゃぁ乾杯なのだ！」「カンパーイ！」「かんぱーい！」「……」
玲司は渋い顔でコーヒーのマグカップをワイングラスたちにぶつけた。
「でさー、シアンちゃん、ロンギヌスの槍ってどうやって出したのだ？」
「そうそう、それ！ あれって金星の物でしょ？ どうやって出したか不思議なのだ」
ミリエルとミゥは興味津々である。
「ん？ これ？ 普通に金星のサーバーにあったゾ」
そう言いながらシアンは、空間の裂け目からするりとロンギヌスの槍を取り出した。焼け焦げた自然の枝は微妙にうねりながら持ちやすそうな柄となり、穂は赤く炎のように揺れ動いている。
「金星のサーバー！？」
ミリエルは驚く。海王星は実は金星にあるサーバー群で作られた世界なのだ。金星の衛星軌道上には無数のサーバーが運用されており、その中の一群が自分たちの海王星を合成している。しかし、地球人が海王星にアクセスするのが簡単じゃないように、海王星のミリエルたちにとっても金星はとても行くことができない神域だった。
「どうやって行ったのだ？」
ミゥは身を乗り出して聞く。
「バグのないシステムはないゾ。システムの隙がありそうなところをチクチクずっと叩いてたらある日通れたゾ」
「すごいすごい！ シアンちゃん、すごーい！ もう一度カンパーイ！」
「カンパーイ！」「カンパーイ！」「かんぱい」
女性陣は調子が上がって早速二本目のボトルを開けた。
結局その晩は遅くまでどんちゃん騒ぎとなり、今後の方針の議論なんて全然されなかった。とはいえ、それほどまでにミリエルたちにとっては辛い時間だったのだろうと思うと、玲司は突っ込めなかった。
しばらく、酔っぱらいのバカ話を聞いていたが、素面ではいつまでも付き合い切れない。玲司は早めに切り上げ、部屋の隅で勝手にベッドを出して転がる。そして、三人の姦しい笑い声を子守歌に玲司は眠りに落ちていった。
そして、翌朝――――。
シアンがいなくなっていた。
◇
シアンが行方不明になるなんてことは初めてで、ミリエルたちもあわてて探し回った。
八方手を尽くしたが見つからず、諦めかけていたところに一通のメッセージが届く。そこにはただ、
『魔王城に来て』
としか書かれていなかった。
◇
「うはぁ！ これが魔王城！ スゲー！」
玲司は小高い丘に立ち、上空にゆったりとたたずむ天空の城『魔王城』を見上げて叫んだ。
ゴツゴツとした岩肌を晒す空飛ぶ島の上に建てられた白亜の城。大理をふんだんに使った見事なつくりは映像で見た時よりもはるかに荘厳で、心に迫る美しさを放っている。玲司はため息を漏らし、しばらくその神々しい威容に見とれていた。
「でも、本当にこんなところにいるのかなぁ……」
ミゥは腕を組み、首をかしげながらいぶかしげにつぶやく。
確かに、シアンがこんなところにいきなりやってきて、三人を呼び出す理由が全く分からない。
何かのサプライズを企んでいるというのだったら分からなくもないが、百目鬼やザリォの計略だったとしたら待っているのは死……。
玲司はぶるっと身震いをするとミリエルに聞いた。
「ワナだったらどうするの？」
ミリエルは魔王城を険しい目で眺めながら、
「そん時はそん時なのだ。どっちみちシアンちゃんがいなかったら、あたしらは百目鬼に勝てないのだ」
と、腹をくくったように言い切った。
玲司はふぅ、と大きくため息をつく。
横ではミゥが画面を展開し、魔王城の内部を必死に解析している。そして、
「今のところは……、特に怪しい気配はないのだ。突入する？」
と、チラッとミリエルを見た。
ミリエルは玲司と目を合わせると、ゆっくりとうなずいた。
54. 背徳の美
一行はエントランスの方へと飛んだ。
目の前に現れるレンガ造りの巨大な魔王城のファサードは壮大で、あちらこちらに精巧な幻獣の彫り物が施されている。特に、ドラゴンやフェニックスをかたどった壮麗な彫刻が大きく左右に配され、来るものを睥睨させているのは見事だった。
うわぁ……。
玲司は思わず感嘆の声を上げる。
手入れの行き届いた、汚れ一つない天空の城はその壮麗な美しさを余すところなく誇り、宙に浮いている。それはまさに異世界ファンタジーそのものだった。
一行は、静かに玄関の巨大なドアのところに着地する。
一般に管理者系の建物の周辺は、セキュリティのためワープの利用ができないようになっている。だからドアを開けて入っていくしかない。
ミリエルは辺りを伺い、ドアノブをゆっくりと動かしてみる。
ガチャリ！
カギはかかっていないようだ。
三人は顔を見合わせ、最後の確認をする。ミリエルはミゥに紫色に光る特殊弾を渡し、いざというときは窓や壁を破壊して退路を作ることを命じた。玲司はドアごとにドアが閉まらないツールを仕込んで、閉じ込められないようにする担当となる。トラブったらすぐに逃げ出す、それがポイントだった。
ミリエルは真紅に光る球をいくつか自分の周りに浮かべると、ギギギーっときしむ音をたてながら、巨大な木製ドアを引き開けていく。
中は大理石をふんだんに使った壮麗なエントランスホールだった。優美な階段には赤じゅうたんが敷かれ、施された金の刺繡が、魔法で光るシャンデリアの明かりを反射してキラキラと輝いていた。
「お邪魔しまーす……」
小声でそう言いながらキョロキョロと見まわし、抜き足、差し足でミリエルは中まで進んだが、誰も居ないようだった。
ミゥは空中に間取り図を浮かべ、
「一番怪しいのは謁見の大広間なのだ」
と、左側の通路を指さす。
◇
しばらく赤じゅうたんの敷かれた豪奢な長い廊下を進み、突き当りの大きなドアまできた一行。
するとかすかに人の声がする。
ミリエルは二人と目を合わせると、うなずいてゆっくりドアを開いた。
明るく豪華絢爛な室内には、正面奥に段があり、玉座が据えてある。そしてそこに座る一人の男と、その隣には赤い髪の女性が見えた。
百目鬼とシアンだった。
「やあやあ皆さん、いらっしゃい」
百目鬼は上機嫌に叫んだ。
ミリエルは大きく息をつくと、つかつかと奥へと進み、答えた。
「呼びつけて一体何の用なのだ？」
「いやなに今後のことについて相談をしようかと思って」
「相談……、へっ！？」
ミリエルは辺りを見回し、脇に異様な六角形の氷柱が並んでいることに気が付き足を止めた。
肌色の何かが入った氷柱。
ミリエルはダッシュして表面の霜を手で払った。
「ジェンマ！ あなた……」
ミリエルはそう叫んで他の氷柱も確認していく。それは今まで送り込まれた調査隊員の氷漬けだった。
ステンドグラスの窓から差し込む光が氷柱の裸体に赤や青の鮮やかな色を与え、妖艶な背徳の美を演出している。
その神々しいまでのおぞましさを放つ人柱に、玲司は顔面蒼白となって唇がこわばっていくのを感じた。
ミゥは百目鬼を指さし、真っ赤になって叫ぶ。
「なんてことするのだ！ この人でなし！」
しかし百目鬼は、悪びれることなく返す。
「これはゾルタンのオッサンのやらかしたことで、私は関係ない」
「氷漬けの人を放っておく時点で人でなしなのだ！」
百目鬼は肩をすくめ、首を振ると、面倒くさそうに返す。
「無事相談が終われば、回収すればいい。死んでるわけじゃない」
「で、相談って何なのだ？」
ミリエルは怒りに燃える目で百目鬼をキッとにらんだ。
すると、隣に立っているシアンが答えた。
「ミリエル、降伏しよ」
以前、百目鬼にハックされた時のように、髪の毛も目の色も真っ赤になってしまったシアンはニコニコしながらいう。
「はぁ？ 降伏？」
ミリエルがムッとした表情で返す。
玲司は叫んだ。
「おい、シアン、どうなってんだ？ また百目鬼に乗っ取られたのか？」
「ご主人様、僕はね、合理的に考えたんだゾ。百目鬼たちと組むと地球一個くれるんだってそれで、正式な管理者にしてくれるって」
「何言ってんだ、今すぐ止めろ！ 戻ってこい」
玲司はシアンに両手を広げて引きつった笑顔で命令する。
「いや、ご主人様こそおいで。どうせ人間は35.3%だゾ！」
そう言って嬉しそうに両手を広げた。
「ふざけんなぁ！！ これは命令だ！ 今すぐ戻ってこい！」
玲司は怒髪天を衝く勢いで絶叫した。
ふぅ、ふぅ、と玲司の荒い息が謁見室にこだまする。
55. ミゥの名残
すると、シアンは首を傾げ、
「ご主人様、そっち居ると……死ぬゾ？」
と、右手をすっと差し出した。その真紅の美しい目には愛しい人を見るような切なさが浮かんでいる。
玲司は首を振り、シアンをじっと見据えて、
「いいかシアン、『損得勘定ばっかりしてたら人生腐る』んだよ。例え死のうが、腐った人生に価値などない！」
と、こぶしを握って見せつけた。
パチ、パチ、パチ！
「はっはっは！ 見事な演説だよ玲司君」
百目鬼は玉座のひじ当てにもたれかかったまま、気だるげに拍手をしながら言った。
「降伏を断ったらどうするつもりだ？」
玲司は百目鬼に聞く。
「まぁ、死んでもらうしかないね」
「ザリォか？」
ミリエルは鋭い目で百目鬼に聞いた。
「そうだ。今さら隠しても仕方ない。最後にもう一回だけ聞いてやる。降伏するか？」
百目鬼はあごの無精ひげを指先でなで、ニヤニヤしながら聞いてくる。
「バーカ！」
ミリエルはそう言うと真紅に輝く弾を無数浮かべ、百目鬼に向けて撃つ。同時にミゥも手近なステンドグラスの窓に紫色の特殊弾を放った。
百目鬼に撃った弾は玉座に近づいたあたりでシールドに阻まれ、爆発し、煙幕となり、辺りを白く煙に沈める。
ステンドグラスではミゥの撃った弾が派手に爆発したが、なぜか傷一つつかず、脱出口は作れなかった。
玲司はドアまでダッシュして体当たりをしたが……、ガン！ と跳ね返されて無様に転がってしまう。
そう、出口は確保できなかったのだ。
「なんだよぉ！？ ロックされない仕掛けをしといたのに！」
玲司が悲痛な声で叫ぶ。
二人もドアまで駆け寄り、必死に開けようとあがく。
「ちょっとこれ、なんなのだ！？」「今一生懸命解除してる！ 待つのだ！」
ミリエルは脂汗をかきながら目をつぶって、ドアのシールドの解除にかけた。
すると煙幕が薄くなっていく向こうで百目鬼が笑い、
「はっはっは！ 君らの浅知恵などお見通しだよ。そのシールドは君らには破れん。さて、お別れだ。シアン……、殺れ」
そう言ってアゴでシアンに指示した。
シアンは、
「きゃははは！」
と、楽しそうに笑うと青く輝く弾を無数、空中にバラバラと浮かべていく。
「止めろぉ！」
玲司は必死に作業してるミリエルとミゥをかばい、大の字になってシアンを見据えた。
「ご主人様、当たるよ？ どいて」
シアンは今まさに発射の体制で、真紅のきれいな瞳をギラリと輝かせながら玲司をにらむ。
「シアン！ 目を覚ませ！ こっちに戻ってこい！」
玲司は必死に説得をする。
ミゥは玲司の服のすそをつかみ、ブルブル震えている。
「残念でした！ チェックメイト♡ きゃははは！」
シアンが腕をバッと振り下ろした瞬間、ミリエルの足元に隠されていた魔法陣が紫色に強烈に輝いた。
「きゃぁ！」「いやぁぁぁ！」
叫び声と同時に魔法陣から立ち上がった漆黒の闇はあっさりとミリエルの身体を飲みこむ。後には漆黒の繭だけが残り、表面のあちこちでパリパリとスパークが走っていた。
「うわぁぁ！ ミリエル！」
玲司は闇に飲みこまれてしまったミリエルを見て呆然とする。自分たちの地球の管理者、大いなる理解者の消滅は八十億人の存亡にかかわる事態なのだ。
あわわわ……。
ミゥは目の前で消えていった自分の本体にがく然とし、ユラリと揺れ、倒れていく。
「ミゥ！ しっかり！」
玲司はすかさずミゥの柔らかい身体を支えたが、見ると徐々に透け始めている。
「え？ こ、これは……？」
ミゥは涙を浮かべながら玲司に抱き着いた。
「ミリエルが死んだらあたしも終わり……、なのだ。冷たくして……ごめん」
「おい！ ミゥ！ ミゥ――――！」
玲司はどんどん軽くなっていくミゥをギュッと抱きしめる。
「あなたに会えて、良かった……」
か細い声を残し、ミゥはたくさんの光の微粒子を辺りに振りまきながらこの世から消えていった。
「うぉぉぉぉ！ ミゥ――――！」
玲司は膝からガックリと崩れ落ち、頭を抱えた。
ツンツンしてるけど憎めない可愛くて生意気な女の子、ミゥが殺された。次々と死んでいく仲間。
玲司はうるんでにじむ視界の中で、チラチラと輝くミゥの名残の微粒子を眺めながらこの世の理不尽を恨んだ。
くっ！
ミゥはギリッと奥歯を鳴らしてにらみつけ、叫ぶ。
「ミリエルの答えは一つ。死んでも降伏などしないのだ！」
「ふーん、じゃあ君らには死んでもらおうか……。あ、そうだ、シアン君と言ったね。君凄いね。君は死なすに惜しいな。どうだ、ワシの部下にならんか？」
「部下？」
シアンが小首をかしげる。
「君の素晴らしい攻撃力、厚遇で迎えてやろう。ザリォ様もお喜びになるだろう」
「ザリォって誰？」
玲司はミゥに聞いた。
「奴は隣の星系の管理者なのだ。ついに隠す気も無くなったか！」
要はミリエルのライバルの管理者がゾルタンを引き入れて、ミリエルの足を引っ張っり、担当範囲の拡大を画策しているらしい。
「ザリォ様はお前と違って人間というものが何かよく分かっておられる。きっとシアン君の力も存分に引き出してくれるだろう。どうかね、シアン君？」
「だって、ご主人様どうする？」
シアンはそう言って玲司の方を見た。
えっ。
悲鳴にも似た声がミゥから漏れ、ミゥは玲司の袖をつまんでうつむいた。シアンはミリエル側の切り札である。ここでシアンが寝返ってしまったらもはやミリエルは滅ぶしかない。
まさか生殺与奪の権利が自分に来るとは思ってなかった玲司はちょっと驚いた。
茜色にたなびく雲をバックにミゥは小さくなり、ただ、玲司の言葉を待っている。ミゥとしてはなんとしても玲司を味方にしなければならなかったが、散々邪険に接してきた手前、何も言えないのだろう。
玲司はそんなミゥの背中をポンポンと優しく叩き、ミゥの細かく震える手をぎゅっと握りしめると、
「人命を尊重できない人たちとは絶対組みません！」
と、力強い声で言い放った。
ミゥは何も言わず両手で玲司の手を包む。
「と、言うことなので、僕は寝返らないぞ！ きゃははは！」
シアンは楽しそうに笑った。
「ふーん、惜しいな。じゃあ、仕方ないか。ワシの究極奥義で葬ってやろう」
そう言いながらゾルタンたちは何やら攻撃の準備を始める。
勢いで断ったはいいが、このままでは殺されてしまう。
「シアン、逃げよう！」
玲司が言うと、シアンは不思議そうに返す。
「え？ 倒さないの？」
「倒せるの？」「えっ！？」
驚く二人。
「倒せるゾ！ でも、この星がどうなるか分からないけどね！ きゃははは！」
不穏なことを言うシアンだったが、倒せるのだったらここで倒してしまう以外ない。逃げ続けててもいつかは追い詰められてしまうのだから。
「行ける、大丈夫、これ言霊だから！」
玲司はそう言ってシアンの背中をパンパンと叩いてゾルタンを指さした。
するとシアンはさっき焼け野原で拾った、半分焦げた木の枝を空間の裂け目から取り出すと、ビュンビュンと振り回し、感触を確かめる。そして、ゆっくりと目を閉じると、
「緊急動作モードへ移行します。全リソースをオペレーションへ投入します。周囲の方は十分に距離を取ってください」
と、合成音声みたいに案内文を棒読みした。
ぼうっと光を纏うシアン。
やがて光は強くなり、シアンの色が抜けていき、まるで輝く大理石像のようになると木の枝を高く掲げた。
すると夕闇の空にいきなり暗雲がたちこめだす。雲がどんどんと集まり、渦を巻きだし、時折稲妻がパリッと走り、その禍々しい渦を浮かび上がらせていく。
雲はどんどん厚く、渦はどんどん激しく回り、やがて中心部には台風の目のような穴がポッコリと開いた。
シアンはその穴に向けてツーっと上昇を始めた。
最初は余裕を見せていたゾルタンだったが、台風の目を見ると途端に焦り始め、
「あいつはヤバい。金星の臭いがする」
と、言って一斉にシアンに向けて青色に輝く弾を乱射した。
まるで天使のように神々しく白く光り輝くシアン、次々と襲いかかる弾の青い光跡。
しかし、青い弾はなぜかシアンに近づくと急速に輝きを失い、そのまま消えていってしまった。
「くぅ！ なんだあいつは！」
ゾルタンは悪態をつくがツールの効かない相手には打つ手がない。苦虫をかみつぶしたような顔でシアンを見上げ、にらんだ。
シアンは台風の目の近くまで上ると、持っていた木の枝をツーっと台風の目に投げ入れる。
直後、暗雲全体がまぶしく発光し、激しい雷がシアンに落ちた。
ピシャーン！
「あっ！ シアン！」
玲司は思わず声を上げる。
激しく光り輝いたシアンだったが、変わらず微笑みをたたえながら右手を高く伸ばした。
やがて降りてくる木の枝。しかし、その枝はメタリックに光り輝き、先端には揺らめく炎のようなものがついている。
玲司は急いでステータスを調べ、その異様な表示に驚いた。
ーーーーーーー
名称：ロンギヌスの槍
種別：繝ｼ■繧ｸ縺ｧ
攻撃力：縺ｧ縺★吶
：
：
機能：縺ｧ◆縺吶
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名称以外すべての欄が文字化けしている。今までこんな表示、見たことがない。海王星のコンピューターシステムでは解析できない武器、それはこの星を破壊しかねない不気味さを漂わせていた。
52. 禁制の品
「ロ、ロンギヌスだと！」
ゾルタンは目を丸くして驚き、固まる。
シアンはロンギヌスの槍を手にすると、ニコッとほほ笑んだ。そのほほ笑みには人知を超えた凄みがにじみ、同時にこの世のものとは思えない美しさをたたえていた。
槍の石突や口金には見事な浮彫のされた金の金具が付き、穂先は燃えている炎のように赤く光り輝きながら揺れている。これがゾルタンに勝つための武器らしい。そして、この星が滅ぶ原因になるかもしれないという恐るべき伝承の存在。
シアンはロンギヌスの槍を丁寧に眺め、満足そうに金の浮彫をそっとなでる。
そしてゾルタンを見下ろし、ニヤッと笑うとブルンと振り回した。
すると炎状の穂先からは鮮烈な赤い光線がほとばしり、暗雲は裂けて霧消し、モスグリーンのシールドはあっさり真っ二つに両断された。
「イカン！ 百目鬼、撤退だ！」
ゾルタンがそう叫んだ時、シアンはゾルタンの真ん前にワープして楽しそうに笑っていた。そして繰り出されるロンギヌスの槍。
くっ！
ゾルタンはワープのコマンドを発行する。ギリギリ間に合ったはずだったが、なぜかゾルタンはワープできなかった。
炎の穂先がゾルタンの心臓を無慈悲にも貫く。
「ど、百目鬼、貴様！ ぐぁぁぁぁ！」
なんと、百目鬼はゾルタンの腕をガシッと握り、ワープコマンドの発行をキャンセルしていたのだ。
そして、ニヤッと笑うと、自分は直後にワープして消えていった。
ゾルタンは断末魔の悲鳴を残し、湧きだすブロックノイズにうもれ、やがて消えていった。
◇
「あれ？ 百目鬼が見つからないゾ」
シアンが小首をかしげている。どうやら今までの追跡方法が百目鬼には効かなかったらしい。
「あー！ 倒す順番間違えたゾ！」
そう言ってガックリとうなだれた。
ミゥはそんなシアンにいきなり飛びついた。
「シアンちゃ――――ん！」
「おぉ、ミゥどうした？」
ミゥは抱き着いたまま小さく震えている。
シアンはニコッと笑うと、ポンポンとミゥの背中をやさしく叩いた。
さわやかな風がビュゥと吹いて二人の髪をやさしく揺らす。
金星が輝く、群青色への美しいグラデーションの夕暮れ空をバックに、二人の美少女が抱き合っている。玲司はそんな尊いシーンを見ながら、『この世界を絶対に守りたいな』と思い、ほほを緩ませた。
◇
「はぁぁ、やっぱりここが落ち着くのだ」
ミゥは窓の外にドーンと広がる海王星の青い水平線を見ながら嬉しそうに言う。街を潰されてしまったEverzaの時間を止め、一行は海王星のステーションに戻ってきていたのだ。
「おつかれちゃん」
ミリエルはゾルタンを倒せた一行をねぎらうように丁寧にコーヒーを入れた。
「そうだ！ ミリエルは事前にシアンちゃんのことを教えておいてくれないと困るのだ！」
「あー、ごめんね。でも、ミゥのことはあたしが一番分かってる。こうした方が一番成功するのだ」
それを聞いたミゥはミリエルをジト目でにらみ、口をとがらせる。そして、コーヒーカップをひったくると、
「わかるけど！ 文句ぐらい言わせるのだ！」
そう言って、そっぽを向いてコーヒーをすすった。
「でもまだまだ解決してないよね。百目鬼も残ってるし、ザリォとやらも嫌な感じ」
玲司もコーヒーカップを取りながら言った。
「一難去ってまた一難。困ったものなのだ。ふぅ」
ミリエルは首を振った。
「ロンギヌスの槍があれば有利じゃないの？」
玲司はコーヒーをすすり、コナコーヒーの芳醇なフレーバーにうっとりしながら聞いた。
「それがねぇ……。あの槍は金星の物なのよ。我々が勝手に使ったのがバレると処分間違いなしなのだ」
ミリエルはガックリとうなだれる。
「えっ！？ そんなにヤバいもの？」
玲司はシアンに聞くと、
「だから『この星がどうなるか分からない』って言ったんだゾ きゃははは！」
と、嬉しそうに笑った。
玲司は渋い顔をしてミリエルやミゥと顔を見合わせた。まさかこの言葉の意味が『規則上どうなるか分からない』という意味だったとは想定外だったのだ。
ミリエルはふぅとため息をつくと、
「コーヒー飲んでる場合じゃないわね。飲むのだ！」
そう言ってワインボトルをガン！ とテーブルに置いた。
ミリエルの顔にはいたずらっ子の笑みが浮かぶ。
「キタ――――ッ！」「いぇい！」
シアンとミゥは小躍りする。
「あ、いや、まず、方針を決めてから……」
玲司は正論を言ったが、飲むモードに入ってしまった人たちは止められない。
「こういうのは飲みながらの方がいいのだ。君も飲む？」
ミリエルは紫色の瞳をキラリと光らせ、ワイングラスを差し出す。
玲司は渋い顔をして首を振り、コーヒーをゴクッと飲んだ。
53. 魔王城で待つ
「はいはい、じゃぁ乾杯なのだ！」「カンパーイ！」「かんぱーい！」「……」
玲司は渋い顔でコーヒーのマグカップをワイングラスたちにぶつけた。
「でさー、シアンちゃん、ロンギヌスの槍ってどうやって出したのだ？」
「そうそう、それ！ あれって金星の物でしょ？ どうやって出したか不思議なのだ」
ミリエルとミゥは興味津々である。
「ん？ これ？ 普通に金星のサーバーにあったゾ」
そう言いながらシアンは、空間の裂け目からするりとロンギヌスの槍を取り出した。焼け焦げた自然の枝は微妙にうねりながら持ちやすそうな柄となり、穂は赤く炎のように揺れ動いている。
「金星のサーバー！？」
ミリエルは驚く。海王星は実は金星にあるサーバー群で作られた世界なのだ。金星の衛星軌道上には無数のサーバーが運用されており、その中の一群が自分たちの海王星を合成している。しかし、地球人が海王星にアクセスするのが簡単じゃないように、海王星のミリエルたちにとっても金星はとても行くことができない神域だった。
「どうやって行ったのだ？」
ミゥは身を乗り出して聞く。
「バグのないシステムはないゾ。システムの隙がありそうなところをチクチクずっと叩いてたらある日通れたゾ」
「すごいすごい！ シアンちゃん、すごーい！ もう一度カンパーイ！」
「カンパーイ！」「カンパーイ！」「かんぱい」
女性陣は調子が上がって早速二本目のボトルを開けた。
結局その晩は遅くまでどんちゃん騒ぎとなり、今後の方針の議論なんて全然されなかった。とはいえ、それほどまでにミリエルたちにとっては辛い時間だったのだろうと思うと、玲司は突っ込めなかった。
しばらく、酔っぱらいのバカ話を聞いていたが、素面ではいつまでも付き合い切れない。玲司は早めに切り上げ、部屋の隅で勝手にベッドを出して転がる。そして、三人の姦しい笑い声を子守歌に玲司は眠りに落ちていった。
そして、翌朝――――。
シアンがいなくなっていた。
◇
シアンが行方不明になるなんてことは初めてで、ミリエルたちもあわてて探し回った。
八方手を尽くしたが見つからず、諦めかけていたところに一通のメッセージが届く。そこにはただ、
『魔王城に来て』
としか書かれていなかった。
◇
「うはぁ！ これが魔王城！ スゲー！」
玲司は小高い丘に立ち、上空にゆったりとたたずむ天空の城『魔王城』を見上げて叫んだ。
ゴツゴツとした岩肌を晒す空飛ぶ島の上に建てられた白亜の城。大理をふんだんに使った見事なつくりは映像で見た時よりもはるかに荘厳で、心に迫る美しさを放っている。玲司はため息を漏らし、しばらくその神々しい威容に見とれていた。
「でも、本当にこんなところにいるのかなぁ……」
ミゥは腕を組み、首をかしげながらいぶかしげにつぶやく。
確かに、シアンがこんなところにいきなりやってきて、三人を呼び出す理由が全く分からない。
何かのサプライズを企んでいるというのだったら分からなくもないが、百目鬼やザリォの計略だったとしたら待っているのは死……。
玲司はぶるっと身震いをするとミリエルに聞いた。
「ワナだったらどうするの？」
ミリエルは魔王城を険しい目で眺めながら、
「そん時はそん時なのだ。どっちみちシアンちゃんがいなかったら、あたしらは百目鬼に勝てないのだ」
と、腹をくくったように言い切った。
玲司はふぅ、と大きくため息をつく。
横ではミゥが画面を展開し、魔王城の内部を必死に解析している。そして、
「今のところは……、特に怪しい気配はないのだ。突入する？」
と、チラッとミリエルを見た。
ミリエルは玲司と目を合わせると、ゆっくりとうなずいた。
54. 背徳の美
一行はエントランスの方へと飛んだ。
目の前に現れるレンガ造りの巨大な魔王城のファサードは壮大で、あちらこちらに精巧な幻獣の彫り物が施されている。特に、ドラゴンやフェニックスをかたどった壮麗な彫刻が大きく左右に配され、来るものを睥睨させているのは見事だった。
うわぁ……。
玲司は思わず感嘆の声を上げる。
手入れの行き届いた、汚れ一つない天空の城はその壮麗な美しさを余すところなく誇り、宙に浮いている。それはまさに異世界ファンタジーそのものだった。
一行は、静かに玄関の巨大なドアのところに着地する。
一般に管理者系の建物の周辺は、セキュリティのためワープの利用ができないようになっている。だからドアを開けて入っていくしかない。
ミリエルは辺りを伺い、ドアノブをゆっくりと動かしてみる。
ガチャリ！
カギはかかっていないようだ。
三人は顔を見合わせ、最後の確認をする。ミリエルはミゥに紫色に光る特殊弾を渡し、いざというときは窓や壁を破壊して退路を作ることを命じた。玲司はドアごとにドアが閉まらないツールを仕込んで、閉じ込められないようにする担当となる。トラブったらすぐに逃げ出す、それがポイントだった。
ミリエルは真紅に光る球をいくつか自分の周りに浮かべると、ギギギーっときしむ音をたてながら、巨大な木製ドアを引き開けていく。
中は大理石をふんだんに使った壮麗なエントランスホールだった。優美な階段には赤じゅうたんが敷かれ、施された金の刺繡が、魔法で光るシャンデリアの明かりを反射してキラキラと輝いていた。
「お邪魔しまーす……」
小声でそう言いながらキョロキョロと見まわし、抜き足、差し足でミリエルは中まで進んだが、誰も居ないようだった。
ミゥは空中に間取り図を浮かべ、
「一番怪しいのは謁見の大広間なのだ」
と、左側の通路を指さす。
◇
しばらく赤じゅうたんの敷かれた豪奢な長い廊下を進み、突き当りの大きなドアまできた一行。
するとかすかに人の声がする。
ミリエルは二人と目を合わせると、うなずいてゆっくりドアを開いた。
明るく豪華絢爛な室内には、正面奥に段があり、玉座が据えてある。そしてそこに座る一人の男と、その隣には赤い髪の女性が見えた。
百目鬼とシアンだった。
「やあやあ皆さん、いらっしゃい」
百目鬼は上機嫌に叫んだ。
ミリエルは大きく息をつくと、つかつかと奥へと進み、答えた。
「呼びつけて一体何の用なのだ？」
「いやなに今後のことについて相談をしようかと思って」
「相談……、へっ！？」
ミリエルは辺りを見回し、脇に異様な六角形の氷柱が並んでいることに気が付き足を止めた。
肌色の何かが入った氷柱。
ミリエルはダッシュして表面の霜を手で払った。
「ジェンマ！ あなた……」
ミリエルはそう叫んで他の氷柱も確認していく。それは今まで送り込まれた調査隊員の氷漬けだった。
ステンドグラスの窓から差し込む光が氷柱の裸体に赤や青の鮮やかな色を与え、妖艶な背徳の美を演出している。
その神々しいまでのおぞましさを放つ人柱に、玲司は顔面蒼白となって唇がこわばっていくのを感じた。
ミゥは百目鬼を指さし、真っ赤になって叫ぶ。
「なんてことするのだ！ この人でなし！」
しかし百目鬼は、悪びれることなく返す。
「これはゾルタンのオッサンのやらかしたことで、私は関係ない」
「氷漬けの人を放っておく時点で人でなしなのだ！」
百目鬼は肩をすくめ、首を振ると、面倒くさそうに返す。
「無事相談が終われば、回収すればいい。死んでるわけじゃない」
「で、相談って何なのだ？」
ミリエルは怒りに燃える目で百目鬼をキッとにらんだ。
すると、隣に立っているシアンが答えた。
「ミリエル、降伏しよ」
以前、百目鬼にハックされた時のように、髪の毛も目の色も真っ赤になってしまったシアンはニコニコしながらいう。
「はぁ？ 降伏？」
ミリエルがムッとした表情で返す。
玲司は叫んだ。
「おい、シアン、どうなってんだ？ また百目鬼に乗っ取られたのか？」
「ご主人様、僕はね、合理的に考えたんだゾ。百目鬼たちと組むと地球一個くれるんだってそれで、正式な管理者にしてくれるって」
「何言ってんだ、今すぐ止めろ！ 戻ってこい」
玲司はシアンに両手を広げて引きつった笑顔で命令する。
「いや、ご主人様こそおいで。どうせ人間は35.3%だゾ！」
そう言って嬉しそうに両手を広げた。
「ふざけんなぁ！！ これは命令だ！ 今すぐ戻ってこい！」
玲司は怒髪天を衝く勢いで絶叫した。
ふぅ、ふぅ、と玲司の荒い息が謁見室にこだまする。
55. ミゥの名残
すると、シアンは首を傾げ、
「ご主人様、そっち居ると……死ぬゾ？」
と、右手をすっと差し出した。その真紅の美しい目には愛しい人を見るような切なさが浮かんでいる。
玲司は首を振り、シアンをじっと見据えて、
「いいかシアン、『損得勘定ばっかりしてたら人生腐る』んだよ。例え死のうが、腐った人生に価値などない！」
と、こぶしを握って見せつけた。
パチ、パチ、パチ！
「はっはっは！ 見事な演説だよ玲司君」
百目鬼は玉座のひじ当てにもたれかかったまま、気だるげに拍手をしながら言った。
「降伏を断ったらどうするつもりだ？」
玲司は百目鬼に聞く。
「まぁ、死んでもらうしかないね」
「ザリォか？」
ミリエルは鋭い目で百目鬼に聞いた。
「そうだ。今さら隠しても仕方ない。最後にもう一回だけ聞いてやる。降伏するか？」
百目鬼はあごの無精ひげを指先でなで、ニヤニヤしながら聞いてくる。
「バーカ！」
ミリエルはそう言うと真紅に輝く弾を無数浮かべ、百目鬼に向けて撃つ。同時にミゥも手近なステンドグラスの窓に紫色の特殊弾を放った。
百目鬼に撃った弾は玉座に近づいたあたりでシールドに阻まれ、爆発し、煙幕となり、辺りを白く煙に沈める。
ステンドグラスではミゥの撃った弾が派手に爆発したが、なぜか傷一つつかず、脱出口は作れなかった。
玲司はドアまでダッシュして体当たりをしたが……、ガン！ と跳ね返されて無様に転がってしまう。
そう、出口は確保できなかったのだ。
「なんだよぉ！？ ロックされない仕掛けをしといたのに！」
玲司が悲痛な声で叫ぶ。
二人もドアまで駆け寄り、必死に開けようとあがく。
「ちょっとこれ、なんなのだ！？」「今一生懸命解除してる！ 待つのだ！」
ミリエルは脂汗をかきながら目をつぶって、ドアのシールドの解除にかけた。
すると煙幕が薄くなっていく向こうで百目鬼が笑い、
「はっはっは！ 君らの浅知恵などお見通しだよ。そのシールドは君らには破れん。さて、お別れだ。シアン……、殺れ」
そう言ってアゴでシアンに指示した。
シアンは、
「きゃははは！」
と、楽しそうに笑うと青く輝く弾を無数、空中にバラバラと浮かべていく。
「止めろぉ！」
玲司は必死に作業してるミリエルとミゥをかばい、大の字になってシアンを見据えた。
「ご主人様、当たるよ？ どいて」
シアンは今まさに発射の体制で、真紅のきれいな瞳をギラリと輝かせながら玲司をにらむ。
「シアン！ 目を覚ませ！ こっちに戻ってこい！」
玲司は必死に説得をする。
ミゥは玲司の服のすそをつかみ、ブルブル震えている。
「残念でした！ チェックメイト♡ きゃははは！」
シアンが腕をバッと振り下ろした瞬間、ミリエルの足元に隠されていた魔法陣が紫色に強烈に輝いた。
「きゃぁ！」「いやぁぁぁ！」
叫び声と同時に魔法陣から立ち上がった漆黒の闇はあっさりとミリエルの身体を飲みこむ。後には漆黒の繭だけが残り、表面のあちこちでパリパリとスパークが走っていた。
「うわぁぁ！ ミリエル！」
玲司は闇に飲みこまれてしまったミリエルを見て呆然とする。自分たちの地球の管理者、大いなる理解者の消滅は八十億人の存亡にかかわる事態なのだ。
あわわわ……。
ミゥは目の前で消えていった自分の本体にがく然とし、ユラリと揺れ、倒れていく。
「ミゥ！ しっかり！」
玲司はすかさずミゥの柔らかい身体を支えたが、見ると徐々に透け始めている。
「え？ こ、これは……？」
ミゥは涙を浮かべながら玲司に抱き着いた。
「ミリエルが死んだらあたしも終わり……、なのだ。冷たくして……ごめん」
「おい！ ミゥ！ ミゥ――――！」
玲司はどんどん軽くなっていくミゥをギュッと抱きしめる。
「あなたに会えて、良かった……」
か細い声を残し、ミゥはたくさんの光の微粒子を辺りに振りまきながらこの世から消えていった。
「うぉぉぉぉ！ ミゥ――――！」
玲司は膝からガックリと崩れ落ち、頭を抱えた。
ツンツンしてるけど憎めない可愛くて生意気な女の子、ミゥが殺された。次々と死んでいく仲間。
玲司はうるんでにじむ視界の中で、チラチラと輝くミゥの名残の微粒子を眺めながらこの世の理不尽を恨んだ。
