あれから数日。乙女の楽園でティアは忙しく過ごしていた。
悪女になろうと寝坊を繰り返したせいで、罰としていつもより多くのポーション作りをさせられていたのだ。
一日の仕事を終え、夜となった。今日はドラゴンが捕らえられる日だ。
ティアはこっそりと乙女の楽園を抜け出した。
制服姿にお決まりのエプロンバッグをさげている。
空には満月がポッカリと浮かんでいる。
乙女の楽園は白樺の木に囲まれている。白樺の外側には出てはいけないことになっているのだ。
ティアは今までそのルールを破ったことはない。白樺の向こうは汚れた地で、その汚れを受けた子供は聖女になれないと言われていたからだ。
事実、白樺を越えようとした子供は怪我をした。それを、司祭は「バチが当たった」と言った。
でも、もういいの。
ティアは白樺でできた境界線まで向かった。
……大丈夫かな？ この境界を越えたら汚れるってどういうこと？ 本当に聖女になれなくなる？
ティアはブルリと震えた。森の中はいっそう肌寒い。
ティアは頭を軽く振った。
ううん！ もう聖女にならないって決めた！ 私は悪女になるんだから、こんなことに怖じ気づいてたらいけない。
それにもう後悔なんかしたくないから！
ティアはゴクリと唾を飲み込んだ。白樺をマジマジと見る。子供のころはわからなかったが、大聖女の目で見ると結界が張られているのがわかった。
これが怪我の原因ね……。神様のバチなんかじゃないじゃない。
ティアは笑う。
でも、この程度のもの、簡単に通れちゃう。
白樺の境界線を一歩踏み越える。
サクリと落ち葉が鳴った。その震動で、木の葉がはらりと落ちてきた。
何事も起こらない。
汚れた地と呼ばれていたそこは、熱くもなく寒くもなかった。違うのは、乙女の楽園より少し木々に元気がないことくらいだ。
ティアはホッとため息をついた。
なんだ、こんな簡単なことだったんだ……。
ティアはまるでなにもないかのように結界を通り抜けた。
結界は壊れもせずそのままだ。
きっと、ティアがすり抜けたことすら感知できないだろう。
こんな些細なものにずっと囚われていたと気づき、おかしくてクスクスと笑いが漏れた。
結界の一メートルほど先は、崖になっている。ティアは魔法で重力をコントロールし、崖下にフンワリと着地する。
たしかこのあたりだって聞いてるわ。
ルタロス王国が、隣国エリシオン王国と戦うことになった原因となったドラゴンは、この崖下の洞窟で傷ついた姿で発見され、時間がかかったが退治された。
その後、エリシオンの竜騎士は子ドラゴンの復讐のため、村を破壊した。森や町はドラゴンの毒によって汚染され、不毛の地となった。
結界によって守られていた乙女の楽園のみが、その難から免れたのだ。
ティアが大聖女として、浄化のため派遣されたことがあったが、それは無惨なものだった。
だから、退治される前に逃がさなくっちゃ！ 今の私なら紅蓮の希望と同化してるから、ドラゴンを治せるはず！
ティアはそう思い、ドラゴンを探す。
キュウ、キュウと獣が鳴く声が微かに聞こえた。
声の先には、雷で打たれたのか焼け焦げたような木があった。
ティアはそこへ駆け寄る。
獣はその根元に横たわっていた。
大きなトカゲのような体つきだ。全体が瑠璃色に輝いている。頭にはツノが一本、背中にはコウモリのような羽が一対生えている。頭から尻尾の先まで生えたたてがみはモフモフとしていた。
本でも見たことのあるドラゴンだが、体長は六十センチほどと小さい。
「ドラゴン？」
ティアは思わず呼びかけた。
ドラゴンは、威嚇するようにギュアと鳴いた。
ドラゴンは悪の化身として、人から退治されてきた生き物なのだ。
きっと気づかず白樺の結界に触れ、墜落したのだろう。羽が破れ、体は傷ついている。
可哀想に……。きっと、この子があのドラゴンね。
ティアはちらりとドラゴンを見る。小さい体で一生懸命威嚇している。その姿がいじらしかった。
ほかの人に見つかる前に、怪我を治して逃がさなくっちゃ!!
ティアはドラゴンに向かって手を伸ばした。
ドラゴンは逃げようとしたが、翼を怪我していて逃げられない。
「大丈夫！ 怖がらないで！ 治してあげるから」
ティアはそう言うとドラゴンを抱き上げた。
桃色の光にドラゴンが包まれる。ティアの神聖力だ。
「キュアァァァ」
ドラゴンは驚き叫び、ジタバタと暴れた。
ティアは離すまいと腕に力を込める。
ドラゴンはさらに暴れ、ティアの肩に噛みついた。
「っ！」
ドラゴンの牙には毒がある。
強烈な痛みがティアを襲う。
それでもティアは歯を食いしばって耐えた。
「大丈夫、私はあなたをいじめたりしないよ」
脂汗をかきながら、ティアはドラゴンの背中を撫でた。
怒りで興奮していたドラゴンが段々と落ち着いてくる。
ドラゴンの口元からは、ティアの血が零れていた。
ドラゴンの青い毒と、ティアの鮮血が混じり合い黒くなる。
ボタリと血が落ちる音。落ちた場所の草がジュッと悲鳴を上げて焼けた。
緑の土地にドラゴンの毒が広がって、そこから荒れていく。
ドラゴンはハッとしてティアを見る。
ティアは無抵抗で微笑んでいる。
ハァハァと荒い息を吐きながら、ただひたすら、大丈夫、大丈夫、それだけを呟いていた。
ドラゴンは自分の怪我が治っていることに気がついた。傷は塞がれ、羽も新しくなっている。もとの体と新しく治った場所は少しだけ色が違っていたが、痛くはない。
そして自分は命の恩人を傷付けていたのだと知り、胸が痛くなった。
ドラゴンはゆっくりと口を開いた。
鋭利な牙にはティアの血が混じっている。
「キュァァ」
ドラゴンはそう言って、すまなそうに頭をさげた。
ティアは笑う。
「大丈夫よ、ビックリしただけだよね」
そしてまた、大丈夫大丈夫とドラゴンを撫でる。
しかし、ティアの腕からはまだ血が流れている。
ティアは自分の怪我や病気は治せないのだ。
「キュゥゥゥン」
ドラゴンは鳴いた。
そしてベロリとティアの傷口を舐める。血はすべて舐めとられ、破れた服のあいだから牙の傷口だけがぽっかりと開いて見える。
「血が止まった……？」
ティアはドラゴンを見た。
ドラゴンはキュァと鳴いて小首をかしげる。
か、かわいい……。
ティアはあまりの可愛さに悶絶（もんぜつ）する。
「あなたが治してくれたの？」
「キュア」
ドラゴンが頷いた。
「ありがとう！」
ティアはその頭をヨシヨシと撫でる。
「っ！」
そのとたん、激痛が走る。
肩は完全に治ったわけではない。ただ血が止まっただけだ。しかも、毒のせいか熱を帯び始めている。
「……失敗した。神聖力では自分のことは治せないのに。ポーションは持ち出してないし……」
せっかくやり直したのに、今回はここで死ぬのかな……。
ティアはボンヤリと思う。毒のせいか意識がもうろうとしてくる。
「キュアア？」
ドラゴンが不思議そうにティアを見た。
ティアはドラゴンに心配をかけまいと笑う。
「キュウウン？」
ドラゴンが心配してティアを舐める。
「……良くなったら急いで家族のところに帰るのよ。白い木の周辺は結界があるからね。ぶつからないように気をつけて。人間に見つからないように……、たかい……と、ころ……」
ティアはズルリと倒れ込んだ。
「キュア？ キュウ！ キュウウ!!」
ドラゴンはティアに呼びかける。
「……おお、きい、こえ、だしちゃ、だめ……みつかったら、ころされ……る……から……」
ティアの言葉はそこで途切れた。
せめて、あなたは無事に家族のもとに帰れると良いね。
ティアは思う。
私には心配してくれる家族はいない……。
ティアの目尻からホロリと一粒涙が零れた。
ドラゴンはティアの涙をペロリとなめる。
悲しくて、淋しくて、しょっぱい味がした。
その瞬間、ドラゴンが桃色に発光した。
ティアは驚く。
桃色の光の中で、ドラゴンは変貌する。
額の中央から、ツノが抜け落ちる。瞳は桃色に変わり、鱗は光の加減でところどころピンクに光って見える。
「え、えええ……？」
ティアは動揺した。自分の腕の中でドラゴンが変化したのだ。
ドラゴンは、ティアの腕から出ると、落ちたツノを拾いティアに押しつける。
そして、大きく羽ばたいた。
大きく口を広げ、咆吼する。しかし、音は聞こえない。
すると突然月が陰った。
雷鳴が轟き、突然のスコールが降り出す。
ティアは呆然と雨に濡れている。
そしてスコールの中から、真っ白なドラゴンに乗って美青年が現れた。
