「ピザーマン、好きなのか？」
彼の口からそんな名前が出るのが不釣り合いで、私はちょっぴり噴き出しそうになった。
ピザーマンというのは、私たちが子供の頃から放送されている国民的アニメ、『いざゆけチュウカマン』に登場するキャラクター。顔が中華まんになったキャラが複数出てくるなんともシュールなアニメだが、子供に大人気だ。
そりゃあ青山さんも知っているか、と納得する私。しかし肝心の男の子は袖で涙を拭っているだけで反応がないので、青山さんはさらに眉根を寄せて彼の顔をずいっと覗き込む。
「好きなんだな？」
「うっ……うん」
彼の迫力に驚いた男の子はビクッと肩を跳ねさせ、ぎこちなく頷いた。その様子を静観する私は、怖がらせてますよ！と内心ハラハラする。
青山さんはようやく反応が返ってきて満足したらしく、表情も口調も緩める。
「そうか、強いしな。おじさんは定番のニックマンが好きだった」
「……ニックマンもすき」
少しずつ泣くのが収まってきた男の子が言葉を返してくれた。私もほっとしていると、青山さんは小さな頭をぽんぽんと撫でる。
「君も強いだろ。ほら、もう泣き止んだ」
そう言う彼の顔に、ふわっと笑みが浮かんだ。
初めて見たその笑顔はとても眩しく見え、私は心臓がぎゅっと掴まれたような感覚を覚えた。
