「綺麗な花には、棘もあるし、毒もあるんだよ」
おっさん小人は、へらへら笑いながらそう言った。
シルナに止められていなかったら、横っ面ぶん殴っていたところだ。
「…君達は…何が目的なの？」
シルナは、角が立たないよう、恐る恐る尋ねた。
すると小人共は、余裕の笑みで交互に答えた。
「僕達七人の小人は、白雪姫を目覚めさせることが目的なんだ」
「だけど白雪姫は空っぽで、今はまだ目覚めることが出来ない」
「白雪姫を目覚めさせるには、僕達が持つ、この小瓶をいっぱいにしなくちゃならない」
「白雪姫が目覚めるには、七つの感情が必要なんだ」
「君達には、その手伝いをしてもらうことになるよ」
やっぱりムカつくから殴りたい。
我慢だ俺。必死に我慢しろ。
何で上から目線なんだよ、こいつら。
「小人一人に付き、契約者は一人から二人」
「僕達に足りない感情を、その契約者達に教えてもらう」
「小人達それぞれのやり方でね」
「そうして小瓶が感情でいっぱいになったら、契約は解かれる」
「そうやって、七つの小瓶がいっぱいになったとき、白雪姫は目を覚ますんだ」
「…さっき君達、七日以内に達成出来なかったら、毒で死ぬとか言ってたけど…」
シルナが口を挟むと、小人共は、
「うん、死ぬよ」
「僕達に感情の一つも教えられないなら、死んだ方が良いしね」
相変わらず、クソ生意気に答えた。
なんてことを、へらへらしながら言いやがる。
何様だこの野郎。
「え…！じゃあ、それって…今、もう既に、イレースさんは契約してるんだよね？」
ぎよっとした天音が、青ざめて小人に尋ねた。
そうだ、イレースの指に嵌った、茨の指輪。
確か、あれが契約の証だとか何とか。
「そうだよ。その子は、白雪姫の棺桶の蓋を開けてくれたからね」
「一番に契約してあげたんだ」
「僕に恐怖の感情を教えてよ。七日以内にそれが出来ないと…君は死ぬよ」
唐突に、生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされ、愕然とする俺達とは裏腹に。
本人の望まぬまま、勝手に契約者にされたイレースは。
「成程。私はこれから、あなたの感情の小瓶とやらをいっぱいにして、契約を履行しなければならない。さもなくば死ね、ということですか」
「そうだよ。物分かりが良いね」
いや、ちょっと待てふざけんな。
発言には気をつけろ、と言われたが。
さすがにここいらが限界だった。
おっさん小人は、へらへら笑いながらそう言った。
シルナに止められていなかったら、横っ面ぶん殴っていたところだ。
「…君達は…何が目的なの？」
シルナは、角が立たないよう、恐る恐る尋ねた。
すると小人共は、余裕の笑みで交互に答えた。
「僕達七人の小人は、白雪姫を目覚めさせることが目的なんだ」
「だけど白雪姫は空っぽで、今はまだ目覚めることが出来ない」
「白雪姫を目覚めさせるには、僕達が持つ、この小瓶をいっぱいにしなくちゃならない」
「白雪姫が目覚めるには、七つの感情が必要なんだ」
「君達には、その手伝いをしてもらうことになるよ」
やっぱりムカつくから殴りたい。
我慢だ俺。必死に我慢しろ。
何で上から目線なんだよ、こいつら。
「小人一人に付き、契約者は一人から二人」
「僕達に足りない感情を、その契約者達に教えてもらう」
「小人達それぞれのやり方でね」
「そうして小瓶が感情でいっぱいになったら、契約は解かれる」
「そうやって、七つの小瓶がいっぱいになったとき、白雪姫は目を覚ますんだ」
「…さっき君達、七日以内に達成出来なかったら、毒で死ぬとか言ってたけど…」
シルナが口を挟むと、小人共は、
「うん、死ぬよ」
「僕達に感情の一つも教えられないなら、死んだ方が良いしね」
相変わらず、クソ生意気に答えた。
なんてことを、へらへらしながら言いやがる。
何様だこの野郎。
「え…！じゃあ、それって…今、もう既に、イレースさんは契約してるんだよね？」
ぎよっとした天音が、青ざめて小人に尋ねた。
そうだ、イレースの指に嵌った、茨の指輪。
確か、あれが契約の証だとか何とか。
「そうだよ。その子は、白雪姫の棺桶の蓋を開けてくれたからね」
「一番に契約してあげたんだ」
「僕に恐怖の感情を教えてよ。七日以内にそれが出来ないと…君は死ぬよ」
唐突に、生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされ、愕然とする俺達とは裏腹に。
本人の望まぬまま、勝手に契約者にされたイレースは。
「成程。私はこれから、あなたの感情の小瓶とやらをいっぱいにして、契約を履行しなければならない。さもなくば死ね、ということですか」
「そうだよ。物分かりが良いね」
いや、ちょっと待てふざけんな。
発言には気をつけろ、と言われたが。
さすがにここいらが限界だった。
「何を勝手に決めてるんだよ。俺達は、見知らぬ棺桶を開けただけだろ？何で、いきなりお前達の白雪姫プロジェクトに協力させられなきゃならないんだ！？」
つまり、契約を履行出来なければイレースが死ぬってことだろ？
冗談じゃない。
しかし。
「だって、蓋を開けてしまったんだから仕方ない」
「僕達は助かったけどね。お陰で、眠ったままの白雪姫を目覚めさせることが出来る」
こいつ、飄々として。
マジでふざけんじゃねぇぞ。
「契約を解除出来ないのか！？」
「一度蓋を開けたからには、封印は解かれてしまったからね。いくら封印し直しても、僕達は消えないよ」
「それに、七日の期限はもう始まってるんだ。力ずくで僕達を壊しても、契約者のその子が死ぬだけさ」
「っ…！」
こいつら…本当に…！
ふざけやがって…！
イレースが…イレースが死ぬ、だと…？
「落ち着いて、羽久。大丈夫だよ」
「この状況の、何が大丈夫なんだよ！？」
俺は、思わずシルナに逆ギレしていた。
冗談じゃない。
俺達は、園芸部の畑の下から出てきたという謎の棺桶を拾って。
念の為にと、蓋を開けて中身を確かめてみただけだ。
そうしたら、いきなり契約だの白雪姫だの。
意味の分からない魔法道具が出てきて、挙げ句に仲間を人質に取られ、生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされている。
冗談じゃない。冗談じゃないぞ。
「こんな魔法道具があるかよ！？笑えないにも程があるぞ！」
「それについては、言い返す言葉もないけど…。イーニシュフェルトの里では、こういった類の魔法道具も作られていたんだ」
「何の為にだよ！？誰が得するんだ！？」
「勿論、里の賢者が得をする為だよ。こういう…一種の『兵器』を作ることで、里の外を牽制し、周囲から距離を取ろうとしていたんだ」
「…」
「怪しげな研究をしていれば、里の外の者は、里に近づこうとしない。実際、里に近づこうとした者を、こんな魔法道具を使って追い返したりしてたんだ」
…その為に…こんなものを…。
別にシルナが作ったものじゃない。シルナの意志で作ったものじゃない。それは分かってるけど…。
「…そんなものが、何でいきなり現れたんだよ？」
「それは…分からない。里が滅亡するに当たって、封印されていたはずなんだけど…」
だよな？
でなきゃ、もっと早くに出土してるよな。
何で今、こんな図ったようなタイミングで現れるのか。
「もしかしたら…賢者の石の封印が解かれたことが、影響しているのかもしれない」
と、シルナが言った。
つまり、契約を履行出来なければイレースが死ぬってことだろ？
冗談じゃない。
しかし。
「だって、蓋を開けてしまったんだから仕方ない」
「僕達は助かったけどね。お陰で、眠ったままの白雪姫を目覚めさせることが出来る」
こいつ、飄々として。
マジでふざけんじゃねぇぞ。
「契約を解除出来ないのか！？」
「一度蓋を開けたからには、封印は解かれてしまったからね。いくら封印し直しても、僕達は消えないよ」
「それに、七日の期限はもう始まってるんだ。力ずくで僕達を壊しても、契約者のその子が死ぬだけさ」
「っ…！」
こいつら…本当に…！
ふざけやがって…！
イレースが…イレースが死ぬ、だと…？
「落ち着いて、羽久。大丈夫だよ」
「この状況の、何が大丈夫なんだよ！？」
俺は、思わずシルナに逆ギレしていた。
冗談じゃない。
俺達は、園芸部の畑の下から出てきたという謎の棺桶を拾って。
念の為にと、蓋を開けて中身を確かめてみただけだ。
そうしたら、いきなり契約だの白雪姫だの。
意味の分からない魔法道具が出てきて、挙げ句に仲間を人質に取られ、生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされている。
冗談じゃない。冗談じゃないぞ。
「こんな魔法道具があるかよ！？笑えないにも程があるぞ！」
「それについては、言い返す言葉もないけど…。イーニシュフェルトの里では、こういった類の魔法道具も作られていたんだ」
「何の為にだよ！？誰が得するんだ！？」
「勿論、里の賢者が得をする為だよ。こういう…一種の『兵器』を作ることで、里の外を牽制し、周囲から距離を取ろうとしていたんだ」
「…」
「怪しげな研究をしていれば、里の外の者は、里に近づこうとしない。実際、里に近づこうとした者を、こんな魔法道具を使って追い返したりしてたんだ」
…その為に…こんなものを…。
別にシルナが作ったものじゃない。シルナの意志で作ったものじゃない。それは分かってるけど…。
「…そんなものが、何でいきなり現れたんだよ？」
「それは…分からない。里が滅亡するに当たって、封印されていたはずなんだけど…」
だよな？
でなきゃ、もっと早くに出土してるよな。
何で今、こんな図ったようなタイミングで現れるのか。
「もしかしたら…賢者の石の封印が解かれたことが、影響しているのかもしれない」
と、シルナが言った。
賢者の石、だと…？
何故、その遺産が今関係あるのだ。
「賢者の石と、この陰湿な魔法道具と、何の関係がある？」
「直接的な関係はないと思う。だけど…賢者の石という、堅く封印されていたものが、この時代に封印が解かれて…他の封印にも影響が出たんじゃないかと思う」
賢者の石の封印が解かれ、それが連鎖反応を起こし。
賢者の石じゃない、別の封印…イーニシュフェルトの里時代の遺産…に影響を及ぼした。
そうだって言うのか。
「元々、賢者の石以外の封印は、それほど厳重に封印されていた訳じゃないんだ」
何だと？
「こんな、人を殺すような陰湿な魔法道具が…。簡単に封じられてたって言うのか」
「当時の基準からすれば、大した魔法道具じゃなかったんだよ。イーニシュフェルトの里の賢者からしたら…」
畜生、そういうことかよ。
あくまでも里の賢者目線では、こんな魔法道具は、軽いお遊び感覚だったって？
名前も、やたらメルヘンな白雪姫だもんな。
人の生き死にが懸かってるのに、ふざけてんじゃねぇぞ。
「とにかく、この『白雪姫と七人の小人』を無効化し、再び封印する為には…僕達がこの小人達の要求に、素直に応えるしかないってことですか」
と、ナジュが聞いた。
「そうなるね。…現状、それしか方法はない」
シルナが、沈鬱な面持ちで答える。
…こいつの悪ふざけに、付き合ってやるしかないってことかよ。
ますます、冗談じゃない。
しかし。
「この手の魔法道具は、確かに…羽久が苛立つのも分かるけど、でも逆に言えば、向こうの提示する『条件』を呑んで、円滑に攻略すれば、無害なんだ」
無害だと。
既に害を被ってる気分だが？
「向こうの提示した『条件』を無視して、下手に逆らったりしたら…それこそ、何をされるか分からない。被害を被るのは、イレースちゃんだけじゃ済まないかもしれないんだ」
…。
「…それは、この小人を全員殺しても無駄だってこと？」
令月が、けろっとして聞いた。
そうだな。
このムカつくおっさん小人を全員殺して、それで解決するなら。
とっくに実行に移してる。
…が。
「そうだね。殺しても無駄…と言うか、これらは玩具なんだから、命はない。殺しても無駄だよ」
「成程…」
殺したり、壊したりして解決する問題ではない、と。
それどころか、そんな「ルール違反」を犯したら、危ないのはこっちだと。
なんて忌々しい魔法道具だ。
「こうなったら…小人達の要求に従うしかない。白雪姫を目覚めさせたら、この子達はそれで満足なはずだ」
「そうだよ。君も、物分かりが良いね」
小人が、へらへらとしながら言った。
やっぱりムカつく。
「僕達は白雪姫を目覚めさせる。その為に君達に協力してもらう。ちゃんと協力してくれたら、君達を殺すことはないよ」
「だから、ちゃんと従ってね。…死なたくなかったら、ね」
にやにやと、上から目線の言葉を喋る小人を。
俺は、脳内で思いっきり張り倒した。
何故、その遺産が今関係あるのだ。
「賢者の石と、この陰湿な魔法道具と、何の関係がある？」
「直接的な関係はないと思う。だけど…賢者の石という、堅く封印されていたものが、この時代に封印が解かれて…他の封印にも影響が出たんじゃないかと思う」
賢者の石の封印が解かれ、それが連鎖反応を起こし。
賢者の石じゃない、別の封印…イーニシュフェルトの里時代の遺産…に影響を及ぼした。
そうだって言うのか。
「元々、賢者の石以外の封印は、それほど厳重に封印されていた訳じゃないんだ」
何だと？
「こんな、人を殺すような陰湿な魔法道具が…。簡単に封じられてたって言うのか」
「当時の基準からすれば、大した魔法道具じゃなかったんだよ。イーニシュフェルトの里の賢者からしたら…」
畜生、そういうことかよ。
あくまでも里の賢者目線では、こんな魔法道具は、軽いお遊び感覚だったって？
名前も、やたらメルヘンな白雪姫だもんな。
人の生き死にが懸かってるのに、ふざけてんじゃねぇぞ。
「とにかく、この『白雪姫と七人の小人』を無効化し、再び封印する為には…僕達がこの小人達の要求に、素直に応えるしかないってことですか」
と、ナジュが聞いた。
「そうなるね。…現状、それしか方法はない」
シルナが、沈鬱な面持ちで答える。
…こいつの悪ふざけに、付き合ってやるしかないってことかよ。
ますます、冗談じゃない。
しかし。
「この手の魔法道具は、確かに…羽久が苛立つのも分かるけど、でも逆に言えば、向こうの提示する『条件』を呑んで、円滑に攻略すれば、無害なんだ」
無害だと。
既に害を被ってる気分だが？
「向こうの提示した『条件』を無視して、下手に逆らったりしたら…それこそ、何をされるか分からない。被害を被るのは、イレースちゃんだけじゃ済まないかもしれないんだ」
…。
「…それは、この小人を全員殺しても無駄だってこと？」
令月が、けろっとして聞いた。
そうだな。
このムカつくおっさん小人を全員殺して、それで解決するなら。
とっくに実行に移してる。
…が。
「そうだね。殺しても無駄…と言うか、これらは玩具なんだから、命はない。殺しても無駄だよ」
「成程…」
殺したり、壊したりして解決する問題ではない、と。
それどころか、そんな「ルール違反」を犯したら、危ないのはこっちだと。
なんて忌々しい魔法道具だ。
「こうなったら…小人達の要求に従うしかない。白雪姫を目覚めさせたら、この子達はそれで満足なはずだ」
「そうだよ。君も、物分かりが良いね」
小人が、へらへらとしながら言った。
やっぱりムカつく。
「僕達は白雪姫を目覚めさせる。その為に君達に協力してもらう。ちゃんと協力してくれたら、君達を殺すことはないよ」
「だから、ちゃんと従ってね。…死なたくなかったら、ね」
にやにやと、上から目線の言葉を喋る小人を。
俺は、脳内で思いっきり張り倒した。
「成程。なら、案外と話は早いじゃないですか」
たった今、七日後に迫る死の宣告を告げられたにも関わらず。
イレースは、あっけらかんとして言った。
は、話は早いって…。
「あなたの、その空っぽの瓶をいっぱいにすれば、この趣味の悪い指輪も外れるんでしょう？」
「そうだよ。でも…そう簡単に、それが出来るかな？」
「出来るか出来ないかではありません。…やるんです」
イレース…。
こんなときでも、少しも狼狽えないその姿は、さすがだと思うが。
でも今回ばかりは、さすがに…。
度胸や意気込みだけで、どうにかなる問題ではない…。
「で？私は、あなたに何をすれば良いんですか」
「君は僕に、『恐怖』の感情を教えてくれれば良いんだよ」
イレースに指輪を嵌めた、黒い服の小人は、生意気な顔でそう言った。
「恐怖」…。
シンプルではあるが、故意に他人にこの感情を抱かせるのは、なかなか難しい。
って、それはあらゆる感情で言えることだが…。
「僕は白雪姫に、『恐怖』を教えたいんだ。さぁ、僕に『恐怖』を味わわせて、感情を小瓶に満たしてよ」
「成程…。つまり私は、あなたを怖がらせれば良いんですね？」
「そういうことだね。まぁ、それが出来たらの話だけどね！」
…自信たっぷりじゃないか。
自分を怖がらせられるものなら、やってみろ、と言わんばかり。
マジでムカつく。
「良いでしょう。では、色々と準備が必要なので…。…明日までお待ち頂いても？期限は七日なのでしょう？」
「うん、勿論良いよ〜」
…どうやら、イレースには何か考えがあるようだ。
しかし、そんなイレースを嘲笑うように、黒い小人は挑発を続けた。
「でも、そんな悠長なことしてて大丈夫かな？そうこうしてる間にも、約束の刻限は刻一刻と迫ってるんだよ〜？」
人を腹立たせることにおいては、プロだなこいつは。
が、イレースは、そんな安っぽい挑発には乗らない。
「えぇ、構いません。明日、再び相見えるとしましょう」
「ふーん。まぁ良いけど。じゃ、明日を楽しみにしてるからね」
にやにや、とムカつく顔で笑いながら。
小人共は、棺桶の中に帰っていった。
出来ることなら、一生そこから出てきて欲しくない。
たった今、七日後に迫る死の宣告を告げられたにも関わらず。
イレースは、あっけらかんとして言った。
は、話は早いって…。
「あなたの、その空っぽの瓶をいっぱいにすれば、この趣味の悪い指輪も外れるんでしょう？」
「そうだよ。でも…そう簡単に、それが出来るかな？」
「出来るか出来ないかではありません。…やるんです」
イレース…。
こんなときでも、少しも狼狽えないその姿は、さすがだと思うが。
でも今回ばかりは、さすがに…。
度胸や意気込みだけで、どうにかなる問題ではない…。
「で？私は、あなたに何をすれば良いんですか」
「君は僕に、『恐怖』の感情を教えてくれれば良いんだよ」
イレースに指輪を嵌めた、黒い服の小人は、生意気な顔でそう言った。
「恐怖」…。
シンプルではあるが、故意に他人にこの感情を抱かせるのは、なかなか難しい。
って、それはあらゆる感情で言えることだが…。
「僕は白雪姫に、『恐怖』を教えたいんだ。さぁ、僕に『恐怖』を味わわせて、感情を小瓶に満たしてよ」
「成程…。つまり私は、あなたを怖がらせれば良いんですね？」
「そういうことだね。まぁ、それが出来たらの話だけどね！」
…自信たっぷりじゃないか。
自分を怖がらせられるものなら、やってみろ、と言わんばかり。
マジでムカつく。
「良いでしょう。では、色々と準備が必要なので…。…明日までお待ち頂いても？期限は七日なのでしょう？」
「うん、勿論良いよ〜」
…どうやら、イレースには何か考えがあるようだ。
しかし、そんなイレースを嘲笑うように、黒い小人は挑発を続けた。
「でも、そんな悠長なことしてて大丈夫かな？そうこうしてる間にも、約束の刻限は刻一刻と迫ってるんだよ〜？」
人を腹立たせることにおいては、プロだなこいつは。
が、イレースは、そんな安っぽい挑発には乗らない。
「えぇ、構いません。明日、再び相見えるとしましょう」
「ふーん。まぁ良いけど。じゃ、明日を楽しみにしてるからね」
にやにや、とムカつく顔で笑いながら。
小人共は、棺桶の中に帰っていった。
出来ることなら、一生そこから出てきて欲しくない。
小人が去ったところで。
改めて。
「…どうするんだよ、これ…」
俺は、白雪姫が眠る白い棺桶を見下ろした。
とんでもないパンドラの箱を開けてしまったものだ。
「どうするもこうするも…開けてしまったからには、小人の要求に従うしかないんでしょう？」
「いや、それは…そうなのかもしれないけど…」
…でも、何とかならないだろうか？
だって、この『白雪姫と七人の小人』の提示するルールに、まともに付き合ってたら…。
…死ぬ、かもしれないんだろ？
「シルナ…。どうしても、何とかならないのか？」
何とかして、今からでも、この白雪姫を再び封印して…なかったことに出来ないものか。
それが出来れば、律儀にこいつのゲームに付き合ってやる必要はなくなる。
しかし。
「うん…。何とか出来たら良いんだけど…。一度発動してしまったら、白雪姫が目覚めるまで…収まらないと思う」
…付き合ってやるしかないと言うのか。どうしても。
「それどころか、私達が無視していたら…最悪周囲にいる人間を、見境なく契約者に選び始めるかもしれない」
「周囲にいる人間を…」
つまり、学院の中にいる生徒達にまで、手を出しかねないってことか。
そうなったら一巻の終わりだ。
「この手の魔法道具は…一度発動させたら、最後まで付き合うしかない。私達は…『白雪姫と七人の小人』のゲームに巻き込まれてしまったんだ」
…。
…最悪だな。
「まさか、賢者の石の封印が解かれたことで、こんなところにその影響が及ぶとは…」
「こんなタチの悪い、悪ふざけみたいな魔法道具、もっとちゃんと封印しておいて欲しかったですね」
天音とナジュが、それぞれ言った。
本当その通りだよな。
冗談じゃない。他にもこんな魔法道具が封印されてるってことなのか？
「耳が痛い…けど、封印の儀式が行われたのは、もう遥か昔のこと…。封印の効力そのものが、弱くなっているのかもしれない」
と、答えるシルナ。
封印って、そんな経年劣化するものなのか。
まぁ、いくら鍵付きの金庫に入れたって、金庫そのものが錆びて朽ちたんじゃ、意味がないもんな。
それと一緒か。
そして、賢者の石という大きな封印が解かれたことによって、壊れかけていた金庫の扉が、ついに決壊した…。
そのせいで、イーニシュフェルト魔導学院の敷地内に、こんな大昔の魔法道具が出現したのだ。
改めて。
「…どうするんだよ、これ…」
俺は、白雪姫が眠る白い棺桶を見下ろした。
とんでもないパンドラの箱を開けてしまったものだ。
「どうするもこうするも…開けてしまったからには、小人の要求に従うしかないんでしょう？」
「いや、それは…そうなのかもしれないけど…」
…でも、何とかならないだろうか？
だって、この『白雪姫と七人の小人』の提示するルールに、まともに付き合ってたら…。
…死ぬ、かもしれないんだろ？
「シルナ…。どうしても、何とかならないのか？」
何とかして、今からでも、この白雪姫を再び封印して…なかったことに出来ないものか。
それが出来れば、律儀にこいつのゲームに付き合ってやる必要はなくなる。
しかし。
「うん…。何とか出来たら良いんだけど…。一度発動してしまったら、白雪姫が目覚めるまで…収まらないと思う」
…付き合ってやるしかないと言うのか。どうしても。
「それどころか、私達が無視していたら…最悪周囲にいる人間を、見境なく契約者に選び始めるかもしれない」
「周囲にいる人間を…」
つまり、学院の中にいる生徒達にまで、手を出しかねないってことか。
そうなったら一巻の終わりだ。
「この手の魔法道具は…一度発動させたら、最後まで付き合うしかない。私達は…『白雪姫と七人の小人』のゲームに巻き込まれてしまったんだ」
…。
…最悪だな。
「まさか、賢者の石の封印が解かれたことで、こんなところにその影響が及ぶとは…」
「こんなタチの悪い、悪ふざけみたいな魔法道具、もっとちゃんと封印しておいて欲しかったですね」
天音とナジュが、それぞれ言った。
本当その通りだよな。
冗談じゃない。他にもこんな魔法道具が封印されてるってことなのか？
「耳が痛い…けど、封印の儀式が行われたのは、もう遥か昔のこと…。封印の効力そのものが、弱くなっているのかもしれない」
と、答えるシルナ。
封印って、そんな経年劣化するものなのか。
まぁ、いくら鍵付きの金庫に入れたって、金庫そのものが錆びて朽ちたんじゃ、意味がないもんな。
それと一緒か。
そして、賢者の石という大きな封印が解かれたことによって、壊れかけていた金庫の扉が、ついに決壊した…。
そのせいで、イーニシュフェルト魔導学院の敷地内に、こんな大昔の魔法道具が出現したのだ。
それだけでも、大迷惑だが。
しかし、思えば…生徒達が勝手に開ける前で良かった。
最悪、生徒に死者が…。
…いや待て。イレースだったら、最悪の事態が起きても良いとは言ってない。
イレースに何かあったら、それもそれで最悪だよ。
「イレースには、『恐怖』の感情を教えろって言ってたよな？それってつまり…他の感情もあるってことか？」
『恐怖』が終わったら、次はまた別の小人が、別の感情を教えろと迫ってくるのか。
また、七日後に殺される指輪を嵌められて？
「そうだね。七人の小人だから…教える感情も、七つ分だろうね」
冗談じゃない。イレースがもし「恐怖」を突破出来たとしても、まだ序の口ってことじゃないか。
残り六つ分、最低でも六人は、誰かが命の危機を背負う羽目になるんだろう？
しかも、契約者は一人から二人、って言ってたよな。
小人一人につき一人の契約者なら、合計七人の被害で済むが。
もし契約者を二人に設定されたら、最高十二人が、死の危機に瀕する訳だ。
…冗談じゃない。
今日だけで、何回冗談じゃないって言ったか。
本当、冗談じゃないよ。
「…まさか、園芸部の畑から、こんなものが出土するとは」
「いやー、分かんないもんだねー」
それなのに、元暗殺者組は意外と余裕。
事の重大さを、分かっていない訳ではないのだろうが。
あんまり軽い感じで言うので、つい「お前ら、本当に状況分かってんだろうな？」と聞きたくなる。
「…起きてしまったことは、もう仕方ないじゃないですか」
緊迫している俺の内心を読んだのか、ナジュがそう言った。
「仕方ないって言ってもな…」
仕方ないから頑張ろう、じゃ済まないだろ。
「大体羽久さん。あなた、戻れるかどうかも分からない異次元世界に飛び込んで、それでも無事に戻ってきたじゃないですか」
「それは…」
「あの体験に比べたら、少なくとも七日間の猶予は与えてもらえる『白雪姫と七人の小人』は、まだマシでは？」
…そう言われたら、そうなんだけど。
「感情を教える…っていう、小人の要求に応えられたら、命は保証してもらえるみたいだし…。こうなった以上、確実に要求に応えることを優先しよう」
と、天音。
前向きだな。
こうなっては、最早後ろ向きに考えていても仕方ないからだろうが。
…そう。
後ろ向きに考えても仕方がない。
天音の言う通りだ。死ぬと決まった訳じゃない。ようは、小人の要求に応えれば良い。
そうすれば、当座は安心なのだから。
…よし。
しかし、思えば…生徒達が勝手に開ける前で良かった。
最悪、生徒に死者が…。
…いや待て。イレースだったら、最悪の事態が起きても良いとは言ってない。
イレースに何かあったら、それもそれで最悪だよ。
「イレースには、『恐怖』の感情を教えろって言ってたよな？それってつまり…他の感情もあるってことか？」
『恐怖』が終わったら、次はまた別の小人が、別の感情を教えろと迫ってくるのか。
また、七日後に殺される指輪を嵌められて？
「そうだね。七人の小人だから…教える感情も、七つ分だろうね」
冗談じゃない。イレースがもし「恐怖」を突破出来たとしても、まだ序の口ってことじゃないか。
残り六つ分、最低でも六人は、誰かが命の危機を背負う羽目になるんだろう？
しかも、契約者は一人から二人、って言ってたよな。
小人一人につき一人の契約者なら、合計七人の被害で済むが。
もし契約者を二人に設定されたら、最高十二人が、死の危機に瀕する訳だ。
…冗談じゃない。
今日だけで、何回冗談じゃないって言ったか。
本当、冗談じゃないよ。
「…まさか、園芸部の畑から、こんなものが出土するとは」
「いやー、分かんないもんだねー」
それなのに、元暗殺者組は意外と余裕。
事の重大さを、分かっていない訳ではないのだろうが。
あんまり軽い感じで言うので、つい「お前ら、本当に状況分かってんだろうな？」と聞きたくなる。
「…起きてしまったことは、もう仕方ないじゃないですか」
緊迫している俺の内心を読んだのか、ナジュがそう言った。
「仕方ないって言ってもな…」
仕方ないから頑張ろう、じゃ済まないだろ。
「大体羽久さん。あなた、戻れるかどうかも分からない異次元世界に飛び込んで、それでも無事に戻ってきたじゃないですか」
「それは…」
「あの体験に比べたら、少なくとも七日間の猶予は与えてもらえる『白雪姫と七人の小人』は、まだマシでは？」
…そう言われたら、そうなんだけど。
「感情を教える…っていう、小人の要求に応えられたら、命は保証してもらえるみたいだし…。こうなった以上、確実に要求に応えることを優先しよう」
と、天音。
前向きだな。
こうなっては、最早後ろ向きに考えていても仕方ないからだろうが。
…そう。
後ろ向きに考えても仕方がない。
天音の言う通りだ。死ぬと決まった訳じゃない。ようは、小人の要求に応えれば良い。
そうすれば、当座は安心なのだから。
…よし。
「イレース…。大丈夫か？」
「何がです？」
突然、こんな摩訶不思議な魔法道具に翻弄され。
七日後に死ぬかもしれない運命に、突然見舞われたというのに。
イレースは少しも取り乱すことなく、むしろ俺が見習いたくなるほどに冷静だった。
尊敬するよ。
どうしてそんなに落ち着いていられるのか、心配になるくらいだ。
普通、もっと狼狽えるとか…取り乱すとか…しても良いと思うんだが。
「不安じゃないか？こんなときだ。無理して強がらなくて良いんだぞ」
泣きじゃくっても、狼狽しても、喚き散らしても良い。
普通だったらそうなる。
小人の要求に応えられなかったら、七日後に死ぬ運命が決まってしまったのだから。
こんなに恐ろしいことがあるか？
イレースは今、七日後に刃が落ちてくるギロチン台の上に、首を乗せた状態なのだ。
平静でいられる訳がない。
…それなのに。
「別に強がっているつもりはありません。ようは、あのクソ生意気な小人に、恐怖を教えてやれば良いんでしょう？」
さらりと、何でもない風に言うイレース。
「それは…そうだけど」
「なら、うじうじしてても仕方ないですね。時間の無駄というものです。そんな暇があったら、即行動。それだけです」
…自分の命が懸かっているというのに、この度胸。
恐れ入るよ…本当。
「それより、私を心配するなら、手伝ってください」
「え…？何を？」
「何をって、明日の準備に決まってるじゃないですか」
明日の…準備？
「恐怖の授業を行う為の準備ですよ」
「あ、あぁ…。分かった」
それで、イレースの助けになるなら。
「…ふむ」
イレースの心を読んだらしいナジュが、ぼそっと呟いた。
「大丈夫ですよ羽久さん。彼女、全然死ぬ気ないですから」
そ…そうなのか？
めそめそしているよりは、ずっと良いと思うけど…。
でも、やっぱり無理をして強がっているんじゃないか。本当は、策なんてないんじゃないか…。
…と。
「何がです？」
突然、こんな摩訶不思議な魔法道具に翻弄され。
七日後に死ぬかもしれない運命に、突然見舞われたというのに。
イレースは少しも取り乱すことなく、むしろ俺が見習いたくなるほどに冷静だった。
尊敬するよ。
どうしてそんなに落ち着いていられるのか、心配になるくらいだ。
普通、もっと狼狽えるとか…取り乱すとか…しても良いと思うんだが。
「不安じゃないか？こんなときだ。無理して強がらなくて良いんだぞ」
泣きじゃくっても、狼狽しても、喚き散らしても良い。
普通だったらそうなる。
小人の要求に応えられなかったら、七日後に死ぬ運命が決まってしまったのだから。
こんなに恐ろしいことがあるか？
イレースは今、七日後に刃が落ちてくるギロチン台の上に、首を乗せた状態なのだ。
平静でいられる訳がない。
…それなのに。
「別に強がっているつもりはありません。ようは、あのクソ生意気な小人に、恐怖を教えてやれば良いんでしょう？」
さらりと、何でもない風に言うイレース。
「それは…そうだけど」
「なら、うじうじしてても仕方ないですね。時間の無駄というものです。そんな暇があったら、即行動。それだけです」
…自分の命が懸かっているというのに、この度胸。
恐れ入るよ…本当。
「それより、私を心配するなら、手伝ってください」
「え…？何を？」
「何をって、明日の準備に決まってるじゃないですか」
明日の…準備？
「恐怖の授業を行う為の準備ですよ」
「あ、あぁ…。分かった」
それで、イレースの助けになるなら。
「…ふむ」
イレースの心を読んだらしいナジュが、ぼそっと呟いた。
「大丈夫ですよ羽久さん。彼女、全然死ぬ気ないですから」
そ…そうなのか？
めそめそしているよりは、ずっと良いと思うけど…。
でも、やっぱり無理をして強がっているんじゃないか。本当は、策なんてないんじゃないか…。
…と。
思っていた時期が、俺にもありました。
その後、イレースによって手伝わされた準備の数々を見て。
あ、これは大丈夫だわ、という…謎の確信が生まれた。
翌日。
運命のときがやってきた。
「準備は出来たかな〜？」
…昨日見たアレ、全部夢か、見間違いだったら良かったのに。
白い棺桶は未だに健在で、そして棺桶の中に眠っている白雪姫も。その棺桶から出てくる、ムカつくおっさん小人も。
やっぱり夢ではなかった。
しかも、昨日よりムカつき加減が増してる気がする。
黒い服の小人は、にやにやしながら棺桶から出てきた。
待ってましたと言わんばかり。
俺を怖がらせることが出来るならやってみろ、というこの態度。
イレースの言う通り、超クソ生意気。
可愛くないタイプのガキみたいだ。
シルナでさえ、もうちょっと愛嬌というものがあるぞ。
「えぇ、準備は出来ました。…あなたを恐怖のどん底に陥れる準備が」
しかし、イレースは相変わらず、淡々と答える。
少しでもこちらが苛ついている風を見せたら、奴の思う壺だ。
こいつは、こちらを苛立たせることで、冷静な判断を欠こうとしているのだから。
俺が罠に嵌っちゃいかんよな。
戦ってるのは、イレースなのだから。
俺達はイレースを信じて、彼女を見守っていれば良い。
昨日、イレースの準備を手伝ったから、彼女がこれから、何をしようとしているのかは知ってる。
それが途轍もなく恐ろしいものだということも、知っている。
これで恐怖を感じない奴いるの？レベルだからな。
でも、それでも100%信じることは出来ない。
何せ、相手は意味分からん小人だからな…。こちらの常識が通用するかどうか。
しかし、イレースの言う通り、やるしかない。
あとは信じるだけだ。
「では始めましょうか」
運命のときがやってきた。
「準備は出来たかな〜？」
…昨日見たアレ、全部夢か、見間違いだったら良かったのに。
白い棺桶は未だに健在で、そして棺桶の中に眠っている白雪姫も。その棺桶から出てくる、ムカつくおっさん小人も。
やっぱり夢ではなかった。
しかも、昨日よりムカつき加減が増してる気がする。
黒い服の小人は、にやにやしながら棺桶から出てきた。
待ってましたと言わんばかり。
俺を怖がらせることが出来るならやってみろ、というこの態度。
イレースの言う通り、超クソ生意気。
可愛くないタイプのガキみたいだ。
シルナでさえ、もうちょっと愛嬌というものがあるぞ。
「えぇ、準備は出来ました。…あなたを恐怖のどん底に陥れる準備が」
しかし、イレースは相変わらず、淡々と答える。
少しでもこちらが苛ついている風を見せたら、奴の思う壺だ。
こいつは、こちらを苛立たせることで、冷静な判断を欠こうとしているのだから。
俺が罠に嵌っちゃいかんよな。
戦ってるのは、イレースなのだから。
俺達はイレースを信じて、彼女を見守っていれば良い。
昨日、イレースの準備を手伝ったから、彼女がこれから、何をしようとしているのかは知ってる。
それが途轍もなく恐ろしいものだということも、知っている。
これで恐怖を感じない奴いるの？レベルだからな。
でも、それでも100%信じることは出来ない。
何せ、相手は意味分からん小人だからな…。こちらの常識が通用するかどうか。
しかし、イレースの言う通り、やるしかない。
あとは信じるだけだ。
「では始めましょうか」
