私は、桧山一尉に肩を抱かれて、泣いた。
寒いけど、暖かい。
悲しさや嬉しさより、今までこらえてきたものが、一気に溢れ出したようだった。
ひとしきり泣いた私が、ようやく静かになると、一尉は自分が着ていたウィンドブレーカーを私に着せて、こう言った。
「ついて来い」
「どこに行くんですか？」
「俺のアパートだ」
心臓が喉からせり出しそうだった。
降りしきる雨の中を、私は一尉の後について歩いた。
一尉のアパートは、公園からさらに東に200メートルくらい進んだ先にあって、私の家とは市の中心を挟んで、ちょうど正反対の場所にあった。
よくこれで、出会えたものだと思うけど……。
アパートの扉に手をかけて、一尉が中に入って行く。私も覚悟を決めて、建物の中に入った。
アパートというものをそれほど詳しくは知らないけど、たぶんこれが単身者向けアパートといわれるものなんだろう。中は単純な２階建てで、通路に沿っていくつものドアが並んでいる。
一尉は階段を上がった２階の左端のドアに、鍵を差し込んだ。
「来い、風邪をひくぞ」
自分もずぶ濡れのはずなのに、一尉はそう言って私を部屋に招き入れた。
一尉のアパートは、綺麗に整頓されて──というより、必要最低限のものしか置いていなくて、物足りなく感じてしまうほどだった。
ただ、ドアを開けた目の前に、ホームランドリーのユニットが備え付けてあった。これで濡れたウェアを乾かせる。
「向こうを向いているから、濡れた服をランドリーに放り込んで、早くシャワーを浴びろ。その扉の向こうがユニットバスだ」
一尉はそう言うと、私に背を向けて奥のリビングに入って、いきなり濡れたトレーニングウェアを脱ぎ始めた。
私も慌てて、
「ありがとうございます」
と言って、ユニットバスに飛び込んだ。
狭いユニットバスの中で、恐る恐る濡れたウェアをインナーも全部脱いで、バスの扉越しにランドリーに放り込んで、そして扉の内鍵を掛けてシャワーのコックをひねった。
暖かいお湯が迸って、冷えた素肌の上を癒やすように滑り落ちていく。
ようやく人心地がついた。
