「こっちが格納庫で、あちらに見える建物が航空団司令部。その横にあるのが隊舎、隊員たちの住まいよ」
小桃さんは手際よく、私たちを案内してくれる。
百里基地は民間の空港と併設していて、滑走路の反対側には民間の空港ターミナルが建っていて、ターミナルの横には航空会社のマークをつけた旅客機が数機、翼を休めている。
その数百メートル手前で、本物の戦闘機が訪問客のカメラに収まっているなんて、なんだか不思議な光景だった。
「桧山さんは、どちらに見えるんですか?」
私は訊いてみた。
「一尉は、ハンガーの前で戦闘機の説明してるんじゃないかな」
「いちい?」
「あら、聞いてなかったの?」
小桃さんは微笑んで、
「桧山一尉は、第3飛行隊のパイロットよ。ちなみに一尉って、昔で言う大尉のこと」
その大尉が、偉いのかどうなのか分からない。
「簡単に言うなら、新人パイロットのまとめ役ね。百里の『オルカ』と言えば、空自の戦闘機乗りでは知らない人はいないわ」
「『オルカ』?」
「TACネームよ。パイロット同士が空中でお互いを呼び合う、コールサインのこと」
そんなことを話しながら歩いているうちに、ハンガーの前でマイクを持って来訪客に説明している、パイロットスーツに身を包んだ、背の高い人影が見えてきた。
「いたいた、桧山一尉よ」
どこか嬉しそうな小桃さんに、萌音が訊いた。
「そんなにすごい人なんですか、桧山さんって?」
「競技会で表彰されるくらいにはね。戦技競技会では、襲撃してきた敵の戦闘機を返り討ちにしちゃうし、部隊同士の対抗訓練でも、あらかた一尉が優勝を攫っていくから、どこの部隊も第3飛行隊とは訓練したがらないって噂よ」
私は小桃さんの言葉に、へえーと声を出しながら、目は背の高い桧山さんの姿を追っていた。