「じゃ、二人とも。また来週」
「ああ、邪魔して悪かったな、八尾」
八尾がデッサンに戻った。
「――俺は帰る。雨も止んだし」
廊下の窓から見える空は、濃いオレンジになっている。
「私も、このまま帰る」
俺たちは来た階段を降り始めた。
一段一段降りる度に、小石のリュックのマスコット達が揺れる。
「蓮君はどこに住んでるの？」
「椿台」
「そっか、近くていいね。私は五本松」
「じゃあ電車か、結構遠いよな。……なんで椿高選んだんだ？」
「何校か学校説明会行ったんだけど、ここの先輩方が凄く生き生きしてたから。
太巻先生も『いい学校だよ』って言ってたし」
小石が頬を赤らめながら続ける。
「どの学科紹介も楽しかったけど、私、パソコン使えたらいいなっていうのと、先輩方が資格一杯取っててかっこいいからって事で、商業科に入りたいって思ったの。
蓮君は？」
「――最寄りだから……」
「そういう決め方もあるんだね」小石がふふっと笑う。
学校説明会にも参加せず、自宅から最寄りというだけで、ここ一択だった。勿論入試の面接時には、予め考えた当たり障りない志望動機を述べた。学科は消去法で普通科か商業科、最終進路希望調査票のプリントの裏に、あみだくじを書いて決めた。提出時には消したが。
なんだか情けない過去を振り返っている間に、昇降口に着いた。
もう少し話したい。話題を変えよう。
「小石って、いつも放課後に教室で絵を描いてるのか？」
「たまにだよ。いつもは家で描いてる。
今日はＳＨＲの時に、突然いいイメージが頭に浮かんでね、今描かなきゃ！ って」
「教室で絵を描いてて、今まで話しかけられたことは？」
「ないよ」
（あんな感じの絵じゃ、なかなか話しかけづらいよな。それにこいつ、一心不乱過ぎだから軽く話しかけただけじゃ、たぶん気づかない……）
「……そうか。あと訊きたいんだけど、休み時間によく読んでるのって、何の本？」
「寺子屋名探偵の小説！ 太巻先生の素敵さについつい没頭しちゃって、気づくといつの間にか授業始まってたりするんだよね」
「ははっ、そうか……」
（ほんと……寺子屋オタクだな。てかこいつ、最前列の席なのに大丈夫なのか？）
「俺、今まで小石って『孤高の秀才』って思ってたけど……実は『人見知りな秀才』だったんだな。『寺子屋オタク』だし」
小石が目を丸くする。
「！」
俺は自分の口を抑えた。
（――しまった……『寺子屋オタク』とか、思ったことをそのまま言った）
「…………くっ、あはははっ！ 『孤高の秀才』って、私、そんなイメージだった！？」
小石が口を大きく開けて笑いながら、靴箱から靴を取り出す。こんな風にも笑うのか。
「ふふふっ。オタク＝『その道を極める者』って事でしょ？ 誇らしい称号だよね」
貶すつもりでも、褒めるつもりでも言ったわけじゃない。が、プラスに捉えてくれたようでほっとした。
「確かに寺子屋オタクだし人見知りだけど、『秀才』は違うかな。
――じゃっ！ 今日はありがとね、蓮君」
「いや、こっちこそ。体操着、ちゃんと洗って返すから。
服入れるビニール袋までありがとうな」
先に外に出ていく小石が俺に手を振る。その姿は夕日の逆光に照らされ、輪郭線が細く光っている。
しばし見とれてしまった後、俺は傘立てに脱ぎ捨てたレインコートを回収した。
――――――――――――――――――――
その夜。
俺はベッドに仰向けで、真っ暗な自室の天井を凝視していた。今日はなかなか眠れない。
脳裏に浮かぶのは、自分にノートを突きつけた時の小石の汗・髪・頬・唇・瞳はじめ、本日見惚れたシーンのハイライトだ。目に焼き付いた全てが、エンドレスリピートされる。
「はぁ……」
目を閉じ、そこに手の甲を乗せる。
ダメだ。目を閉じると余計、ハイライトが鮮明に再生される。
――眩しくて、キレイだった。
絵が下手だろうがオタクだろうが、自分が他人からどう思われるなんて顧みない。いや、むしろオタクであることを誇りに思うほどの、潔い寺子屋――太巻先生への情熱。それがあいつを輝かせているのかもしれない。
俺も何か、あいつのようにあんなに情熱を持てたら――憧れにも似たこの気持ち。それと共に、今脳内で再生されているのは、小石のはにかんだ表情と声。
――『アニメの太巻先生が、私の初恋の人』
――『去年椿高で会った太巻先生が、今……私の…………好きな人なの』
「俺は初恋も、今好きなのもお前だ……」
ボソリとしたつぶやきが、口から零れ落ちる。
（早く学校に行きたい）
こんな事思ったのは、小学校の、好きな給食のメニューの時以来だ。
（早く三連休終わらねーかな）
こんな事思ったのは――初めてだ。
これは本当に俺か？ 人を好きになるってこんな？
――あーもう疲れた、寝よう。
ふと時間が気になり、スマホをつける。
ただ今の時刻――午前１時５９分。
「ああ、邪魔して悪かったな、八尾」
八尾がデッサンに戻った。
「――俺は帰る。雨も止んだし」
廊下の窓から見える空は、濃いオレンジになっている。
「私も、このまま帰る」
俺たちは来た階段を降り始めた。
一段一段降りる度に、小石のリュックのマスコット達が揺れる。
「蓮君はどこに住んでるの？」
「椿台」
「そっか、近くていいね。私は五本松」
「じゃあ電車か、結構遠いよな。……なんで椿高選んだんだ？」
「何校か学校説明会行ったんだけど、ここの先輩方が凄く生き生きしてたから。
太巻先生も『いい学校だよ』って言ってたし」
小石が頬を赤らめながら続ける。
「どの学科紹介も楽しかったけど、私、パソコン使えたらいいなっていうのと、先輩方が資格一杯取っててかっこいいからって事で、商業科に入りたいって思ったの。
蓮君は？」
「――最寄りだから……」
「そういう決め方もあるんだね」小石がふふっと笑う。
学校説明会にも参加せず、自宅から最寄りというだけで、ここ一択だった。勿論入試の面接時には、予め考えた当たり障りない志望動機を述べた。学科は消去法で普通科か商業科、最終進路希望調査票のプリントの裏に、あみだくじを書いて決めた。提出時には消したが。
なんだか情けない過去を振り返っている間に、昇降口に着いた。
もう少し話したい。話題を変えよう。
「小石って、いつも放課後に教室で絵を描いてるのか？」
「たまにだよ。いつもは家で描いてる。
今日はＳＨＲの時に、突然いいイメージが頭に浮かんでね、今描かなきゃ！ って」
「教室で絵を描いてて、今まで話しかけられたことは？」
「ないよ」
（あんな感じの絵じゃ、なかなか話しかけづらいよな。それにこいつ、一心不乱過ぎだから軽く話しかけただけじゃ、たぶん気づかない……）
「……そうか。あと訊きたいんだけど、休み時間によく読んでるのって、何の本？」
「寺子屋名探偵の小説！ 太巻先生の素敵さについつい没頭しちゃって、気づくといつの間にか授業始まってたりするんだよね」
「ははっ、そうか……」
（ほんと……寺子屋オタクだな。てかこいつ、最前列の席なのに大丈夫なのか？）
「俺、今まで小石って『孤高の秀才』って思ってたけど……実は『人見知りな秀才』だったんだな。『寺子屋オタク』だし」
小石が目を丸くする。
「！」
俺は自分の口を抑えた。
（――しまった……『寺子屋オタク』とか、思ったことをそのまま言った）
「…………くっ、あはははっ！ 『孤高の秀才』って、私、そんなイメージだった！？」
小石が口を大きく開けて笑いながら、靴箱から靴を取り出す。こんな風にも笑うのか。
「ふふふっ。オタク＝『その道を極める者』って事でしょ？ 誇らしい称号だよね」
貶すつもりでも、褒めるつもりでも言ったわけじゃない。が、プラスに捉えてくれたようでほっとした。
「確かに寺子屋オタクだし人見知りだけど、『秀才』は違うかな。
――じゃっ！ 今日はありがとね、蓮君」
「いや、こっちこそ。体操着、ちゃんと洗って返すから。
服入れるビニール袋までありがとうな」
先に外に出ていく小石が俺に手を振る。その姿は夕日の逆光に照らされ、輪郭線が細く光っている。
しばし見とれてしまった後、俺は傘立てに脱ぎ捨てたレインコートを回収した。
――――――――――――――――――――
その夜。
俺はベッドに仰向けで、真っ暗な自室の天井を凝視していた。今日はなかなか眠れない。
脳裏に浮かぶのは、自分にノートを突きつけた時の小石の汗・髪・頬・唇・瞳はじめ、本日見惚れたシーンのハイライトだ。目に焼き付いた全てが、エンドレスリピートされる。
「はぁ……」
目を閉じ、そこに手の甲を乗せる。
ダメだ。目を閉じると余計、ハイライトが鮮明に再生される。
――眩しくて、キレイだった。
絵が下手だろうがオタクだろうが、自分が他人からどう思われるなんて顧みない。いや、むしろオタクであることを誇りに思うほどの、潔い寺子屋――太巻先生への情熱。それがあいつを輝かせているのかもしれない。
俺も何か、あいつのようにあんなに情熱を持てたら――憧れにも似たこの気持ち。それと共に、今脳内で再生されているのは、小石のはにかんだ表情と声。
――『アニメの太巻先生が、私の初恋の人』
――『去年椿高で会った太巻先生が、今……私の…………好きな人なの』
「俺は初恋も、今好きなのもお前だ……」
ボソリとしたつぶやきが、口から零れ落ちる。
（早く学校に行きたい）
こんな事思ったのは、小学校の、好きな給食のメニューの時以来だ。
（早く三連休終わらねーかな）
こんな事思ったのは――初めてだ。
これは本当に俺か？ 人を好きになるってこんな？
――あーもう疲れた、寝よう。
ふと時間が気になり、スマホをつける。
ただ今の時刻――午前１時５９分。
翌日、午前９時半過ぎ。
昨夜はあんな状態だったのに、小石の夢一つ見ないまま目が覚めた。
「だりー……」
ぼんやりした視界で、リビングのテーブルを見る。その上には、目玉焼きにウインナー、プチトマトが載ったワンプレートの皿――何枚か減った食パンの袋も置いてある。
（パン焼こ……）
袋から食パンを取り出した、その時――
「れーん！」
別室から、母の声がした。
「なんで体操着が二つあんの？」
ぽとり、パンをテーブルの上に落とす。
昨日、スマホを学校に取りに行った時、母はパートに行っていた。俺が小石の体操着を来て帰った時にはもう帰宅していたが、体操着姿を見られる前に部屋着に着替えたので、あの人は何も知らない。
母が事情を聞きにこちらに来た。とりあえず拾ったパンを、トースターに入れる。
「……昨日、夕立凄かっただろ？ あの時、学校に忘れ物取りに行ってびしょびしょになったから、教室に残ってた奴に体操着借りた」
忘れ物がスマホだった事は言わない。知ったら怒られそうだ。
そして『残っていた奴』が女子だった事は、絶対に言わない。
「あー、そういうこと？ 今洗濯するとこだけど、Ｔシャツもズボンも確かに凄かった。
蓮って要領いいのに……忘れ物とか、たまーに抜けてるよね」
母が苦笑している。
「――今日、玲菜は？」
昨日の事を詮索されまいと、話を変えた。
「出かけた。友達とＳ台に行くって。好きなブランドのバーゲンがやってるんだって」
玲菜は中２の妹だ。Ｓ台はうちの最寄り駅から、電車で片道１時間半くらいかかる。
「往復で３時間だろ？ そこまでして服買いに行く？ 俺には理解できない」
玲菜は中学生になってファッションに目覚め、休日に友達と出かける事も増えた。ファッション費も友達との交際費も、自分のお年玉や毎月の小遣いから計画的に支出しているらしい。俺は高校生になった今でも、母に服を適当に購入してもらっている。激安衣料店だろうが、よほど変でなければ、着られれば何でもいい。
それに――
「三連休でしょ？ 蓮は何か予定無いの？」
「無い」
「友達は？」
「一緒に休みを過ごすような奴はいない」
「………………」残念そうな視線が俺に向けられる。
「いや別に、学校では人間関係、適当にやってるよ。
――まぁ暇だし、高校生になったし、バイトやるってのもありかもな……」
少し黙ってから、母がやや真面目な顔で言った。
「やりたいならいいけど、うちの家計なら心配しないでね？ 私、遣り繰り上手だし、養育費はしっかりもらってるから。学資保険もあるし、進学も大丈夫」
そう、うちの両親は３年前に離婚している。今はこのマンションで母、妹、俺の３人暮らしだ。
「だからお金の事は気にせず、青春を楽しんでね？
あ、でも交際費とか、あと服も拘るんだったら、玲菜みたいに自分で遣り繰りして貰えると助かる。足りなかったら相談して？」
俺が現在、自分の財布から捻出している費用と言えば……ネット上で使うギフトカード代ぐらいだ。月５００円のアメプラビデオという動画視聴サービスに使っている。
（――朝飯食べたら、アメプラで何か観よう）
朝食後。洗顔、歯みがきをすませ、自室に戻った。
机からベッドに移動させたノートＰＣをつける。その横に肘枕で横になると、アメプラビデオのホーム画面を開いた。画面を下にスクロールさせていくと、見覚えのあるサムネイルが目に留まった。
――『寺子屋名探偵』
小学生の頃は観ていたが、いつの間にか観なくなったアニメだ。ふと小石の言葉を思い出す。
――『蓮君って〝けん君〟にそっくりだから』
（よし、『けん君』――『剣蔵』がどんなキャラクターなのか観てみるか）
俺は『寺子屋名探偵』のサムネイルをクリックした。
昨夜はあんな状態だったのに、小石の夢一つ見ないまま目が覚めた。
「だりー……」
ぼんやりした視界で、リビングのテーブルを見る。その上には、目玉焼きにウインナー、プチトマトが載ったワンプレートの皿――何枚か減った食パンの袋も置いてある。
（パン焼こ……）
袋から食パンを取り出した、その時――
「れーん！」
別室から、母の声がした。
「なんで体操着が二つあんの？」
ぽとり、パンをテーブルの上に落とす。
昨日、スマホを学校に取りに行った時、母はパートに行っていた。俺が小石の体操着を来て帰った時にはもう帰宅していたが、体操着姿を見られる前に部屋着に着替えたので、あの人は何も知らない。
母が事情を聞きにこちらに来た。とりあえず拾ったパンを、トースターに入れる。
「……昨日、夕立凄かっただろ？ あの時、学校に忘れ物取りに行ってびしょびしょになったから、教室に残ってた奴に体操着借りた」
忘れ物がスマホだった事は言わない。知ったら怒られそうだ。
そして『残っていた奴』が女子だった事は、絶対に言わない。
「あー、そういうこと？ 今洗濯するとこだけど、Ｔシャツもズボンも確かに凄かった。
蓮って要領いいのに……忘れ物とか、たまーに抜けてるよね」
母が苦笑している。
「――今日、玲菜は？」
昨日の事を詮索されまいと、話を変えた。
「出かけた。友達とＳ台に行くって。好きなブランドのバーゲンがやってるんだって」
玲菜は中２の妹だ。Ｓ台はうちの最寄り駅から、電車で片道１時間半くらいかかる。
「往復で３時間だろ？ そこまでして服買いに行く？ 俺には理解できない」
玲菜は中学生になってファッションに目覚め、休日に友達と出かける事も増えた。ファッション費も友達との交際費も、自分のお年玉や毎月の小遣いから計画的に支出しているらしい。俺は高校生になった今でも、母に服を適当に購入してもらっている。激安衣料店だろうが、よほど変でなければ、着られれば何でもいい。
それに――
「三連休でしょ？ 蓮は何か予定無いの？」
「無い」
「友達は？」
「一緒に休みを過ごすような奴はいない」
「………………」残念そうな視線が俺に向けられる。
「いや別に、学校では人間関係、適当にやってるよ。
――まぁ暇だし、高校生になったし、バイトやるってのもありかもな……」
少し黙ってから、母がやや真面目な顔で言った。
「やりたいならいいけど、うちの家計なら心配しないでね？ 私、遣り繰り上手だし、養育費はしっかりもらってるから。学資保険もあるし、進学も大丈夫」
そう、うちの両親は３年前に離婚している。今はこのマンションで母、妹、俺の３人暮らしだ。
「だからお金の事は気にせず、青春を楽しんでね？
あ、でも交際費とか、あと服も拘るんだったら、玲菜みたいに自分で遣り繰りして貰えると助かる。足りなかったら相談して？」
俺が現在、自分の財布から捻出している費用と言えば……ネット上で使うギフトカード代ぐらいだ。月５００円のアメプラビデオという動画視聴サービスに使っている。
（――朝飯食べたら、アメプラで何か観よう）
朝食後。洗顔、歯みがきをすませ、自室に戻った。
机からベッドに移動させたノートＰＣをつける。その横に肘枕で横になると、アメプラビデオのホーム画面を開いた。画面を下にスクロールさせていくと、見覚えのあるサムネイルが目に留まった。
――『寺子屋名探偵』
小学生の頃は観ていたが、いつの間にか観なくなったアニメだ。ふと小石の言葉を思い出す。
――『蓮君って〝けん君〟にそっくりだから』
（よし、『けん君』――『剣蔵』がどんなキャラクターなのか観てみるか）
俺は『寺子屋名探偵』のサムネイルをクリックした。
変遷した画面には『寺子屋名探偵 シーズン１』と表示されている。
シーズンがいくつあるのか見てみると――なんと３０シーズンもあった。
（今年で３０年ってことだよな……）
地上波で放送され続けているのは知っていたが、ここまでとは。いつだったか母さんが、『私が子供の頃からやってる』と言っていたことを思い出した。
どのシーズンを観れば――そういえば、剣蔵が登場したのは去年だと小石が言っていた。
（じゃあ、シーズン２９だよな……？）
シーズン２９のエピソードを見ると、すぐに『エピソード１ 功刀剣蔵登場の巻』とあった。分かり易くて助かる。
早速クリックし、視聴を開始した。
自分が観ていた頃とは、オープニングもエンディングもすっかり変わっていた。俺は二十数分間の視聴を終え、停止ボタンをクリックした。
結果、剣蔵は頭のキレる、ツッコミの鋭いキャラクターだということが分かった。太巻先生の推理のヒントとなるような発言をし、事件の解決に一役買っていたのが印象的だった。
そして昨日、小石にセットされた俺の前髪は、やはり剣蔵スタイルだったらしい。彼の後ろ髪は短めのポニーテールのように結われていたが、前髪は昨日の俺そのものだった。
あと、少し気になったのは剣蔵の目だ。『俺、こんなに目付き鋭い？』と思ったが、まぁ……デキるキャラクターみたいだし、似ていると言われて悪い気はしない。
――『蓮君を初めて見た時『剣君がいる！』って。鋭いところもそっくりだね！』
ふと、また小石の言葉を思い出す。
――『椿高でこんなに話せた人いなかったから、嬉しい！』
そう言った時の彼女は、曇りのない笑顔だった。
「！！」
瞬間、妙案が頭に浮かんだ。
（もし、学校で寺子屋の話ができる相手がいたら――小石は、かなり嬉しいんじゃないか？）
思わず、小石が俺と楽しそうに話している姿を想像し、心が躍った。俺としても、彼女と親睦を深めたい。しかし、この想像を実現させるには、今の俺では到底『勉強不足』だ。
（よし、もっと寺子屋を観よう！
……そうだ！ 忘れないように感想もメモしていこう！）
すぐさまノートＰＣをベッドから机に戻し、椅子に座る。そしてシャープペンに消しゴム、未使用のノートを用意すると、背筋を伸ばしながらエピソード２をクリックした。
************
「ただいまー」
玄関から聞こえたその声に、いきなり現実世界に戻された。
壁掛けの時計を見ると――６時半過ぎ。部屋の窓からは、オレンジ色の西日が差し込んでいる。
（うぇっ？ もうこんな時間か！）
現在、エピソード２４の途中である。今に至るまで、昼食やトイレ休憩以外、ずっと寺子屋の視聴を続けていた。
一旦視聴を中断し、椅子に座ったまま背伸びをする。
すると突然、自室のドアがガチャリと開けられた。
傍若無人に入ってきたのは……俺をアニメの世界から引き戻した声の主だった。
「暑かったー。ちょっと涼ませて」
「なんだよ、リビング行けよ。てか、ノックぐらいしろ」
「あ、ごめん、そういう動画観てた？」
――本当に可愛げのない妹だ。
「違う、健全なアニメだ！」
「もしかして……一日中、エアコンの効いた部屋でアニメ見てたの？」
憐れんだ目で訊くこいつは、さぞ充実した一日を過ごしたのだろう。
「……なんか悪いか？」
「三連休、どっか行ったりしないの？」
「特にしないな」
はぁ、と溜息をついた妹が、俺のベッドに座る。
「蓮も高校生になったんだから、彼女……とまでは言わないけど、友達と海とかお祭り行くとか、部活で汗を流すとか、何か青春っぽい予定は無いわけ？」
「お前……なんか母さんっぽい――」と俺が言いかけた時、
「蓮玲菜ー、夕飯にしよー？」絶妙なタイミングで母の声がした。
「今行く」
「今行くー」
不覚にも、俺と妹の声がきれいに重なった。
夕飯時。俺は今日観た寺子屋の、印象的だったシーンを思い返しながら黙食していた。
その最中、母と妹の間で『蓮』『友達』『青春』というワードが飛び交っていたような気がしたが、気のせいということにしておこう。
俺の中で、衝撃や感動、笑えたあのシーンやこのシーン――小石は去年、それぞれどう思って観ていたのだろう。
（あいつに話を振ったら、きっと目を輝かせて語りだすだろうな……）
口元がゆるむ。
早く続きを見なければ。今日のペースなら、明日中にはシーズン３０に入れるだろう。
シーズン３０は今年４月からの放送分だから、観終わるのにそんなに時間はかかるまい。その後はシーズン１から観よう。
思いついたこの予定により、三連休はあっという間に終了することとなる。
なお、母と妹からはそれぞれ、より残念そうな、より憐れんだ目で見られる羽目となった。
シーズンがいくつあるのか見てみると――なんと３０シーズンもあった。
（今年で３０年ってことだよな……）
地上波で放送され続けているのは知っていたが、ここまでとは。いつだったか母さんが、『私が子供の頃からやってる』と言っていたことを思い出した。
どのシーズンを観れば――そういえば、剣蔵が登場したのは去年だと小石が言っていた。
（じゃあ、シーズン２９だよな……？）
シーズン２９のエピソードを見ると、すぐに『エピソード１ 功刀剣蔵登場の巻』とあった。分かり易くて助かる。
早速クリックし、視聴を開始した。
自分が観ていた頃とは、オープニングもエンディングもすっかり変わっていた。俺は二十数分間の視聴を終え、停止ボタンをクリックした。
結果、剣蔵は頭のキレる、ツッコミの鋭いキャラクターだということが分かった。太巻先生の推理のヒントとなるような発言をし、事件の解決に一役買っていたのが印象的だった。
そして昨日、小石にセットされた俺の前髪は、やはり剣蔵スタイルだったらしい。彼の後ろ髪は短めのポニーテールのように結われていたが、前髪は昨日の俺そのものだった。
あと、少し気になったのは剣蔵の目だ。『俺、こんなに目付き鋭い？』と思ったが、まぁ……デキるキャラクターみたいだし、似ていると言われて悪い気はしない。
――『蓮君を初めて見た時『剣君がいる！』って。鋭いところもそっくりだね！』
ふと、また小石の言葉を思い出す。
――『椿高でこんなに話せた人いなかったから、嬉しい！』
そう言った時の彼女は、曇りのない笑顔だった。
「！！」
瞬間、妙案が頭に浮かんだ。
（もし、学校で寺子屋の話ができる相手がいたら――小石は、かなり嬉しいんじゃないか？）
思わず、小石が俺と楽しそうに話している姿を想像し、心が躍った。俺としても、彼女と親睦を深めたい。しかし、この想像を実現させるには、今の俺では到底『勉強不足』だ。
（よし、もっと寺子屋を観よう！
……そうだ！ 忘れないように感想もメモしていこう！）
すぐさまノートＰＣをベッドから机に戻し、椅子に座る。そしてシャープペンに消しゴム、未使用のノートを用意すると、背筋を伸ばしながらエピソード２をクリックした。
************
「ただいまー」
玄関から聞こえたその声に、いきなり現実世界に戻された。
壁掛けの時計を見ると――６時半過ぎ。部屋の窓からは、オレンジ色の西日が差し込んでいる。
（うぇっ？ もうこんな時間か！）
現在、エピソード２４の途中である。今に至るまで、昼食やトイレ休憩以外、ずっと寺子屋の視聴を続けていた。
一旦視聴を中断し、椅子に座ったまま背伸びをする。
すると突然、自室のドアがガチャリと開けられた。
傍若無人に入ってきたのは……俺をアニメの世界から引き戻した声の主だった。
「暑かったー。ちょっと涼ませて」
「なんだよ、リビング行けよ。てか、ノックぐらいしろ」
「あ、ごめん、そういう動画観てた？」
――本当に可愛げのない妹だ。
「違う、健全なアニメだ！」
「もしかして……一日中、エアコンの効いた部屋でアニメ見てたの？」
憐れんだ目で訊くこいつは、さぞ充実した一日を過ごしたのだろう。
「……なんか悪いか？」
「三連休、どっか行ったりしないの？」
「特にしないな」
はぁ、と溜息をついた妹が、俺のベッドに座る。
「蓮も高校生になったんだから、彼女……とまでは言わないけど、友達と海とかお祭り行くとか、部活で汗を流すとか、何か青春っぽい予定は無いわけ？」
「お前……なんか母さんっぽい――」と俺が言いかけた時、
「蓮玲菜ー、夕飯にしよー？」絶妙なタイミングで母の声がした。
「今行く」
「今行くー」
不覚にも、俺と妹の声がきれいに重なった。
夕飯時。俺は今日観た寺子屋の、印象的だったシーンを思い返しながら黙食していた。
その最中、母と妹の間で『蓮』『友達』『青春』というワードが飛び交っていたような気がしたが、気のせいということにしておこう。
俺の中で、衝撃や感動、笑えたあのシーンやこのシーン――小石は去年、それぞれどう思って観ていたのだろう。
（あいつに話を振ったら、きっと目を輝かせて語りだすだろうな……）
口元がゆるむ。
早く続きを見なければ。今日のペースなら、明日中にはシーズン３０に入れるだろう。
シーズン３０は今年４月からの放送分だから、観終わるのにそんなに時間はかかるまい。その後はシーズン１から観よう。
思いついたこの予定により、三連休はあっという間に終了することとなる。
なお、母と妹からはそれぞれ、より残念そうな、より憐れんだ目で見られる羽目となった。
東の空から照りつける日射しは、既に強い。そんな中、自転車を飛ばして登校した俺は、朝から汗だくになっていた。
自転車を駐輪場に止めて、昇降口に向かう。
今日は火曜日。あっという間に三連休が終わった。
明日の放課後は、八尾の案内で小石と漫研を訪ねる事になっている。そして明後日は、終業式だ。
小石に暫く会えなくなる前に、今日から明後日にかけて、少しでも親睦を深めたい。そのためにこの三連休、『勉強』をしてきた。
昇降口でいそいそと上履きを履き、逸る気持ちで教室に向かう。しかし、自分の左手の紙袋を見た途端、心も足も減速しだした。
（――親睦を深める前に、これ、いつ返そう……）
その中には、厚手で不透明のビニールに入れた体操着が入っている。因みに紙袋は、よく知らないアパレルブランドのものだ。少しでもオシャレな袋がいいと思い、妹に譲ってもらった。妹は『なんでこれが欲しいの？』と怪訝な様子だったが、しつこくは訊いてこなかったので助かった。
（今日一日、人がいないタイミングを見計らうか）
小石は俺に躊躇なく体操着を貸した奴だ。俺が『これ、ありがとう』と言って紙袋を渡したら、『ああ、体操着ね』と普通に言うだろう。それがもし、周りに聞かれたら……。
男女兼用にしても、女子から体操着を借りたなんて、絶対に誰にもバレたくない。最悪、『変態』というあだ名がつくかもしれない。それは流石に避けたい。
今日は幸い体育がない日だ。じっくりチャンスを待とう。
教室に着くなり、小石の席を確認すると――彼女は『朝読書』をしていた。
いつもより早めに登校したはずだったが、クラスの半数以上程は既に教室にいる。今はとても、体操着を返せるタイミングではない。
小石を見ながら、リュックと紙袋を机横にかける。
席に着くと、前の席の奴が振り向きざまに話しかけてきた。
「おはよ、ムク。今日早くない？」
この席になってからというもの、馴れ馴れしく俺を『ムク』呼ばわりするのは、尾瀬というツーブロックの男だ。
「その、どこぞやの犬みたいな呼び方、やめろ」
「えぇ〜？ オレは気に入ってるんだけど」
このヘラヘラした感じ、俺の苦手なタイプだ。
「今日の放課後、ちょっと付き合わない？」
「断る」正直、関わりたくない。
「冷たいな～」尾瀬が苦笑する。
「…………ところで、それ……いつ返すの？」
そう言ったこいつの目線の先は、いつの間にか――机横の紙袋だ。
「！？」
一気に、血の気が引いた気がした。
「なんで――」
「オレ、金曜、駅で定期無いの気づいてさ。教室に探しに戻ったんだ。まぁ、ムクたちが教室出るまで待ってたけど？」
俺は言葉を失った。
こいつは、何をどこまで知っているのか――今は訊く勇気が出ない。
先週金曜日の出来事が、走馬灯のように俺の頭を駆け巡る。
「……分かった。尾瀬、今日の放課後付き合う」
「良かった〜、オレ、その件でムクと話したかったんだ」
にこりと尾瀬が笑う。なんだか、だんだん腹が立ってきた。
「んで、定期なんだけど結局さ～、たっつんのところに届いてたんだ。昇降口の自販機のところにに落ちてたって。
ズボンのポケットから、財布取る時に落ちたんだわ」
尾瀬の言う『たっつん』とは担任の多幾先生だ。
「見つかって良かったな」
いつもなら興味無く『へ〜』と答えるところだが、今は無下な対応はできない。そして努力はしたが、きっと俺は今、引きつった笑顔をしている。
「――尾瀬……」
「分かってるって。返却物のことは、誰にも言わないから」
尾瀬の『にこり』が『にやり』に変わった。
自転車を駐輪場に止めて、昇降口に向かう。
今日は火曜日。あっという間に三連休が終わった。
明日の放課後は、八尾の案内で小石と漫研を訪ねる事になっている。そして明後日は、終業式だ。
小石に暫く会えなくなる前に、今日から明後日にかけて、少しでも親睦を深めたい。そのためにこの三連休、『勉強』をしてきた。
昇降口でいそいそと上履きを履き、逸る気持ちで教室に向かう。しかし、自分の左手の紙袋を見た途端、心も足も減速しだした。
（――親睦を深める前に、これ、いつ返そう……）
その中には、厚手で不透明のビニールに入れた体操着が入っている。因みに紙袋は、よく知らないアパレルブランドのものだ。少しでもオシャレな袋がいいと思い、妹に譲ってもらった。妹は『なんでこれが欲しいの？』と怪訝な様子だったが、しつこくは訊いてこなかったので助かった。
（今日一日、人がいないタイミングを見計らうか）
小石は俺に躊躇なく体操着を貸した奴だ。俺が『これ、ありがとう』と言って紙袋を渡したら、『ああ、体操着ね』と普通に言うだろう。それがもし、周りに聞かれたら……。
男女兼用にしても、女子から体操着を借りたなんて、絶対に誰にもバレたくない。最悪、『変態』というあだ名がつくかもしれない。それは流石に避けたい。
今日は幸い体育がない日だ。じっくりチャンスを待とう。
教室に着くなり、小石の席を確認すると――彼女は『朝読書』をしていた。
いつもより早めに登校したはずだったが、クラスの半数以上程は既に教室にいる。今はとても、体操着を返せるタイミングではない。
小石を見ながら、リュックと紙袋を机横にかける。
席に着くと、前の席の奴が振り向きざまに話しかけてきた。
「おはよ、ムク。今日早くない？」
この席になってからというもの、馴れ馴れしく俺を『ムク』呼ばわりするのは、尾瀬というツーブロックの男だ。
「その、どこぞやの犬みたいな呼び方、やめろ」
「えぇ〜？ オレは気に入ってるんだけど」
このヘラヘラした感じ、俺の苦手なタイプだ。
「今日の放課後、ちょっと付き合わない？」
「断る」正直、関わりたくない。
「冷たいな～」尾瀬が苦笑する。
「…………ところで、それ……いつ返すの？」
そう言ったこいつの目線の先は、いつの間にか――机横の紙袋だ。
「！？」
一気に、血の気が引いた気がした。
「なんで――」
「オレ、金曜、駅で定期無いの気づいてさ。教室に探しに戻ったんだ。まぁ、ムクたちが教室出るまで待ってたけど？」
俺は言葉を失った。
こいつは、何をどこまで知っているのか――今は訊く勇気が出ない。
先週金曜日の出来事が、走馬灯のように俺の頭を駆け巡る。
「……分かった。尾瀬、今日の放課後付き合う」
「良かった〜、オレ、その件でムクと話したかったんだ」
にこりと尾瀬が笑う。なんだか、だんだん腹が立ってきた。
「んで、定期なんだけど結局さ～、たっつんのところに届いてたんだ。昇降口の自販機のところにに落ちてたって。
ズボンのポケットから、財布取る時に落ちたんだわ」
尾瀬の言う『たっつん』とは担任の多幾先生だ。
「見つかって良かったな」
いつもなら興味無く『へ〜』と答えるところだが、今は無下な対応はできない。そして努力はしたが、きっと俺は今、引きつった笑顔をしている。
「――尾瀬……」
「分かってるって。返却物のことは、誰にも言わないから」
尾瀬の『にこり』が『にやり』に変わった。
「はぁ……」
ため息と共に、俺はリュックから弁当を出した。
小石に体操着を返すことは疎か、話しかけることさえできないまま、昼休みになってしまった。尾瀬による精神的ダメージも相まって、今日の授業内容は全然頭に入っていない。
現在の小石はというと――今日も一人、自席で弁当を食べている。一方、その周辺では他の女子が、グループで楽しそうに弁当を食べている。
小石に話しかけたいのは山々だが……もし、体操着の話になったら困る。
（いつも一人で食べて、寂しいだろ）
小石の席は、窓側の一番前。俺は廊下側の一番後ろ。この距離と角度では、彼女の表情が確認しづらい。
そこで俺は、机から不要なプリントを探し出した。それを丸めながら、教室前方の出入口付近にある、ゴミ箱へ向かう。ゴミを捨てに行きながら、小石の表情を伺う作戦だ。
次第に見えてきた彼女の顔に――俺は、ほっとため息をついた。
余程旨いのだろうか。弁当を見つめる目は生き生きとし、咀嚼する彼女の口は、笑んでいる。この、ぼっち飯を『堪能』している様子からは、寂しさなど微塵も感じられなかった。
その光景に、少し口元が緩む。すると、近くにいた男子グループ――小出、椎路、飯盛が俺に声をかけてきた。
「椋輪？ なんか嬉しそうだな」と小出。
「い、いや？ そんなことねーよ」
「今日さ、面白そうな対戦ゲーム見つけたんだ」椎路が、スマホのゲーム画面を見せながら言う。
「飯食べながら、みんなでやろうぜ！」飯盛が続いて言った。
「あ、ああ！」
「楽しそ〜、オレも混ぜて？ 『旨飯トリオ』」
聞き慣れない『旨飯トリオ』という呼び方。俺は気になり、その由来を考え始めた。
「おう、歓迎する。お前ら、椅子と弁当持って来い」小出が言う。何もツッコまないあたり、その呼ばれ方に慣れているらしい。
――小出、椎路から二文字ずつ合わせて『おいしい』。それに飯盛の『飯』を足して『美味しい飯』、つまり『旨飯』ということか。
そんなことより、参戦してきたこの男。
（入って来んな！ 俺の精神を蝕む、ツーブロック！！）
自分の眉間に、力が入る。
「あれ？ 椋輪、どうした？ もしかして、アンチ尾瀬？」椎路が不安そうに、俺の顔を覗き込む。
「まさか。オレ、ムクと放課後デートする仲だけど？」尾瀬が笑って答える。
「はは……語弊を招く言い方はやめろ」
なるべく眉間の力を抜いて、自分なりに笑って流した、つもりだ。しかし内心では、『せめてゲーム内で、このツーブロックを叩き潰す！』という野心が生まれていた。
***
昼休み終了のチャイムが鳴る。俺たちのゲームも、今しがた終わったところだ。
「やべー、椋輪強っ！」
「本当に初見プレイだった？」
「全敗かよ〜！」
スマホを手に、『旨飯』が口々に言う。
「ムク、エグかったわ〜」苦笑する尾瀬は、椅子を片手に自席に戻った。
そう、俺は奴を散々叩き潰してやった。
少し晴れた気分でスマホを消し、ズボンのポケットにしまいながら、教室内を見渡す。
クラスメートが皆、５時間目の準備をしている中――小石は『昼読書』中だ。
「もう一戦だけしよ？ 椋輪」悔しそうに飯盛が言う。
「いや、次プログだし移動しないと」
「プログ室にダッシュすれば間に合う！」「俺も」小出と椎路が言う。
その時、準備を終えたらしい尾瀬が、教室を出ながら大きな声で言った。
「あ！ 今ムクの攻略法思いついた！」
「ちょっと待て尾瀬！」旨飯が口を揃える。そして各自の席で、さっさと５時間目の準備を始めた。
（俺も早く準備しないと）
次々と教室を出るクラスメートを横目に、椅子を自席に戻す。俺が机の上に教科書を出し始めたところで、旨飯が尾瀬を追いかけるように教室を出ていった。
いつの間にか、すっかり静かになった教室は――俺と、まだ読書中の小石だけとなった。
ため息と共に、俺はリュックから弁当を出した。
小石に体操着を返すことは疎か、話しかけることさえできないまま、昼休みになってしまった。尾瀬による精神的ダメージも相まって、今日の授業内容は全然頭に入っていない。
現在の小石はというと――今日も一人、自席で弁当を食べている。一方、その周辺では他の女子が、グループで楽しそうに弁当を食べている。
小石に話しかけたいのは山々だが……もし、体操着の話になったら困る。
（いつも一人で食べて、寂しいだろ）
小石の席は、窓側の一番前。俺は廊下側の一番後ろ。この距離と角度では、彼女の表情が確認しづらい。
そこで俺は、机から不要なプリントを探し出した。それを丸めながら、教室前方の出入口付近にある、ゴミ箱へ向かう。ゴミを捨てに行きながら、小石の表情を伺う作戦だ。
次第に見えてきた彼女の顔に――俺は、ほっとため息をついた。
余程旨いのだろうか。弁当を見つめる目は生き生きとし、咀嚼する彼女の口は、笑んでいる。この、ぼっち飯を『堪能』している様子からは、寂しさなど微塵も感じられなかった。
その光景に、少し口元が緩む。すると、近くにいた男子グループ――小出、椎路、飯盛が俺に声をかけてきた。
「椋輪？ なんか嬉しそうだな」と小出。
「い、いや？ そんなことねーよ」
「今日さ、面白そうな対戦ゲーム見つけたんだ」椎路が、スマホのゲーム画面を見せながら言う。
「飯食べながら、みんなでやろうぜ！」飯盛が続いて言った。
「あ、ああ！」
「楽しそ〜、オレも混ぜて？ 『旨飯トリオ』」
聞き慣れない『旨飯トリオ』という呼び方。俺は気になり、その由来を考え始めた。
「おう、歓迎する。お前ら、椅子と弁当持って来い」小出が言う。何もツッコまないあたり、その呼ばれ方に慣れているらしい。
――小出、椎路から二文字ずつ合わせて『おいしい』。それに飯盛の『飯』を足して『美味しい飯』、つまり『旨飯』ということか。
そんなことより、参戦してきたこの男。
（入って来んな！ 俺の精神を蝕む、ツーブロック！！）
自分の眉間に、力が入る。
「あれ？ 椋輪、どうした？ もしかして、アンチ尾瀬？」椎路が不安そうに、俺の顔を覗き込む。
「まさか。オレ、ムクと放課後デートする仲だけど？」尾瀬が笑って答える。
「はは……語弊を招く言い方はやめろ」
なるべく眉間の力を抜いて、自分なりに笑って流した、つもりだ。しかし内心では、『せめてゲーム内で、このツーブロックを叩き潰す！』という野心が生まれていた。
***
昼休み終了のチャイムが鳴る。俺たちのゲームも、今しがた終わったところだ。
「やべー、椋輪強っ！」
「本当に初見プレイだった？」
「全敗かよ〜！」
スマホを手に、『旨飯』が口々に言う。
「ムク、エグかったわ〜」苦笑する尾瀬は、椅子を片手に自席に戻った。
そう、俺は奴を散々叩き潰してやった。
少し晴れた気分でスマホを消し、ズボンのポケットにしまいながら、教室内を見渡す。
クラスメートが皆、５時間目の準備をしている中――小石は『昼読書』中だ。
「もう一戦だけしよ？ 椋輪」悔しそうに飯盛が言う。
「いや、次プログだし移動しないと」
「プログ室にダッシュすれば間に合う！」「俺も」小出と椎路が言う。
その時、準備を終えたらしい尾瀬が、教室を出ながら大きな声で言った。
「あ！ 今ムクの攻略法思いついた！」
「ちょっと待て尾瀬！」旨飯が口を揃える。そして各自の席で、さっさと５時間目の準備を始めた。
（俺も早く準備しないと）
次々と教室を出るクラスメートを横目に、椅子を自席に戻す。俺が机の上に教科書を出し始めたところで、旨飯が尾瀬を追いかけるように教室を出ていった。
いつの間にか、すっかり静かになった教室は――俺と、まだ読書中の小石だけとなった。
（今だ！！）
俺は体操着の入った紙袋を掴み、小石の席に駆け寄った。
小石は昼休み終了のチャイムも、クラスメートが皆教室から出ていったことにも気づいていないらしい。
そして今俺が、小石のすぐ正面に立ったところだが……何事もない様子で、未だに読書を続けている。この状況に先日、絵を描いていた時の小石を思い出した。
（ただ声をかけるだけじゃ、ダメだ……）
俺は、小説に向ける視線を遮るよう、彼女の目の前に紙袋を突きつけた。
「小石、遅くなってごめんな。これ、ありがとう」
急に変わった視界に、状況がなかなか理解できなかったようだ。ワンテンポ遅れて、小石が俺を見上げた。
「蓮君！ ――あぁ、体操着ね？」
疑問形だったが、予想通りの『体操着ね』。
（良かった、本っ当に良かった。今、教室に誰もいなくて）
小石は小説を閉じて机に置き、目の前の物を受け取った。
「ふふっ、可愛い紙袋だね。ありがとう」
微笑む彼女に、いろいろと話したくなったが、今は時間がない。
「お前、また読書に没頭してただろ。昼休み終わってんぞ？ 次、プログだからな」
「えっ……」時計を見た途端、小石が焦り顔になった。
「急げ！ 越井先生、怒ると怖いだろ！」
「わ〜、またやっちゃった！ 教えてくれてありがとう」
小石が紙袋を机にかけ、慌てた様子で机の中を漁り出す。
机の上に、プログラミングの教科書、ノート、ペンケースに下敷、最後にファイルを出したところで――バサリ。さっきまで読んでいた小説が、次々と出された物に押される形で、床に落ちた。
「ふっ……」
俺は思わず吹き出しながら、小説を拾った。そして床についた面――『寺子屋名探偵』のタイトルに、太巻先生が描かれた表紙を手で払い、小石に差し出す。
「あ、ありがとう……」彼女が小説を受け取る。
「はははっ。小石って……なんか、凛太郎みたいだな」
凛太郎とは寺子屋名探偵の、太巻先生の元に居候している、彼の生徒兼助手だ。昆虫関連のこととなると、周りが見えなくなるほど集中してしまう『昆虫オタク』である。昆虫の知識は豊富だが、学問はさっぱり。おっちょこちょいで慌て者のキャラクターだ。
「なんか、こんなシーン、あったよな？」
「……！ それってもしかして、去年の５話で、剣君が凛君に本を――」
さすが小石、理解が早い。
「そう。でもほら、もう行くぞ！」俺は走りながら自分の席に向かった。
教室の時計は、５時間目開始まで既に２分を切っていた。プログラミング実習室は特別教室棟の二階、走れば間に合う。
小石も走り出した。
俺は机の上に放置した授業セットを引っ掴む。
そして俺達は、教室の前方と後方から、同時に教室を飛び出した。
「い、今のは、お前への感謝じゃない！」
背後から、突然聞こえた声。
まるで別人のような小石の口調に驚き、俺は足を止めて振り返った。
「お前の行動に、感謝したんだ！」
小石が左手を腰に当て、右手で俺を指差しながら、ツンとしつつも照れたような顔で言った。
――凛太郎だ。声や顔立ちが似ているわけではない。しかし今の語調や表情、しぐさはまるで、本人のようだ。そしてこれは、さっき俺が言ったシーンのセリフだと思われる。
（えっと……）
俺は前髪を右に流し、鼻で笑ってから無愛想に返した。
「俺も、お前のためじゃない。本のために、拾ったんだ」
「――って、こんな場合か！？ 早く行くぞ！！」
俺達は特別教室棟へ向かって、廊下を走り出した。
「ふっ、あはははは！ 蓮君、剣君過ぎ！」小石が吹き出して笑った。
「ばっ……！ はははは！ お前もだ！」俺もつられて笑った。
二人で笑いながら走る。
今日も小石のこんな顔が見られて、声が聞けて嬉しい。
無事返却物を返せた安堵感も後押しし、俺の走る足取りは、とても軽かった。
俺は体操着の入った紙袋を掴み、小石の席に駆け寄った。
小石は昼休み終了のチャイムも、クラスメートが皆教室から出ていったことにも気づいていないらしい。
そして今俺が、小石のすぐ正面に立ったところだが……何事もない様子で、未だに読書を続けている。この状況に先日、絵を描いていた時の小石を思い出した。
（ただ声をかけるだけじゃ、ダメだ……）
俺は、小説に向ける視線を遮るよう、彼女の目の前に紙袋を突きつけた。
「小石、遅くなってごめんな。これ、ありがとう」
急に変わった視界に、状況がなかなか理解できなかったようだ。ワンテンポ遅れて、小石が俺を見上げた。
「蓮君！ ――あぁ、体操着ね？」
疑問形だったが、予想通りの『体操着ね』。
（良かった、本っ当に良かった。今、教室に誰もいなくて）
小石は小説を閉じて机に置き、目の前の物を受け取った。
「ふふっ、可愛い紙袋だね。ありがとう」
微笑む彼女に、いろいろと話したくなったが、今は時間がない。
「お前、また読書に没頭してただろ。昼休み終わってんぞ？ 次、プログだからな」
「えっ……」時計を見た途端、小石が焦り顔になった。
「急げ！ 越井先生、怒ると怖いだろ！」
「わ〜、またやっちゃった！ 教えてくれてありがとう」
小石が紙袋を机にかけ、慌てた様子で机の中を漁り出す。
机の上に、プログラミングの教科書、ノート、ペンケースに下敷、最後にファイルを出したところで――バサリ。さっきまで読んでいた小説が、次々と出された物に押される形で、床に落ちた。
「ふっ……」
俺は思わず吹き出しながら、小説を拾った。そして床についた面――『寺子屋名探偵』のタイトルに、太巻先生が描かれた表紙を手で払い、小石に差し出す。
「あ、ありがとう……」彼女が小説を受け取る。
「はははっ。小石って……なんか、凛太郎みたいだな」
凛太郎とは寺子屋名探偵の、太巻先生の元に居候している、彼の生徒兼助手だ。昆虫関連のこととなると、周りが見えなくなるほど集中してしまう『昆虫オタク』である。昆虫の知識は豊富だが、学問はさっぱり。おっちょこちょいで慌て者のキャラクターだ。
「なんか、こんなシーン、あったよな？」
「……！ それってもしかして、去年の５話で、剣君が凛君に本を――」
さすが小石、理解が早い。
「そう。でもほら、もう行くぞ！」俺は走りながら自分の席に向かった。
教室の時計は、５時間目開始まで既に２分を切っていた。プログラミング実習室は特別教室棟の二階、走れば間に合う。
小石も走り出した。
俺は机の上に放置した授業セットを引っ掴む。
そして俺達は、教室の前方と後方から、同時に教室を飛び出した。
「い、今のは、お前への感謝じゃない！」
背後から、突然聞こえた声。
まるで別人のような小石の口調に驚き、俺は足を止めて振り返った。
「お前の行動に、感謝したんだ！」
小石が左手を腰に当て、右手で俺を指差しながら、ツンとしつつも照れたような顔で言った。
――凛太郎だ。声や顔立ちが似ているわけではない。しかし今の語調や表情、しぐさはまるで、本人のようだ。そしてこれは、さっき俺が言ったシーンのセリフだと思われる。
（えっと……）
俺は前髪を右に流し、鼻で笑ってから無愛想に返した。
「俺も、お前のためじゃない。本のために、拾ったんだ」
「――って、こんな場合か！？ 早く行くぞ！！」
俺達は特別教室棟へ向かって、廊下を走り出した。
「ふっ、あはははは！ 蓮君、剣君過ぎ！」小石が吹き出して笑った。
「ばっ……！ はははは！ お前もだ！」俺もつられて笑った。
二人で笑いながら走る。
今日も小石のこんな顔が見られて、声が聞けて嬉しい。
無事返却物を返せた安堵感も後押しし、俺の走る足取りは、とても軽かった。
その日の放課後。
「で、ちゃんと返却物返せた？」
「ああ……」
「そりゃ良かったな〜、ムク」
正面に座る尾瀬が、頬杖を付きながらシェイクを飲む。俺もとりあえず注文したが、飲む気が全く沸かない。
ここは、椿高最寄りの駅前、ファーストフード店の二階だ。隣の席では、他校の女子高生４人が、賑やかに話している。
「――尾瀬、お前……何をどこまで知ってるんだ？」
俺は尾瀬を見据え、今朝訊けなかったことに斬り込んだ。
尾瀬はニヤリと笑うと、手を伸ばし、俺の前髪を右に流した。
(小石が俺の髪をセットしてるところ、か)
「……やめろ」言いながら奴の手を払い除ける。
横目で確認すると、さっきまで賑やかに話していた女子高生らが、こちらを見ながらヒソヒソと話しだした。
「あと知ってるのは、ムクが真っ赤になりながら教室の隅で服を脱いだことと――」
「ちょっ！！ もう少し声のボリューム落とせ！」
俺は身を乗り出し、右手でストップをかける。
「物凄く下手！！！」
「物凄く情熱を感じた！！！」
尾瀬は拳を握りながら、むしろボリュームを上げた――そのセリフを言った時の、俺の声のボリュームまで再現しているのかもしれない。
隣の席に顔を向けると、女子高生らが、今度は顔を赤らめながら、全員そっぽを向いた。何か、『物凄く』誤解されているのかもしれない。
「もういい、お前が教室に着いた時の状況を話せ」
俺は色々と抉られた胸に手を当て、テーブルに目を落とした。
「まぁ、そんな苦い顔すんなって。俺が着いたのは、ムクが自分の机を漁って、スマホ出した時だよ」
「最初からじゃねーか！！」俺は顔を上げて尾瀬を睨みつけた。
「来た時点で教室入れよ！ てか、一部始終覗いてんじゃねー！」
「や、だって、なんか楽しいことが起こる予感がして……」尾瀬が目をそらし、口籠る。
「俺のことはいいとして、小石の話も全部聞いてたんだろ！？ プライバシーの侵害だ！」
「ゴメンて。でもオレ、ムクの応援したくなったんだ。今日もアシストしたつもりなんだけど……まぁいいか」
「は？」
「好きなんだろ？ 小石輝が。ムク、分かり易すぎだから」
「ぐっ……」尾瀬への怒りと動揺が入り混じり、顔が熱くなる。
「で、太巻先生は見つかった？」
「……まだだ。漫研の人だろうと思って、明日漫研に小石を連れて行く」
「なんで彼女の好きな人探しなんて手伝うかな？ 見つかったら告っちゃうじゃん？ 太巻先生と付き合っていいの？」
「いいんだ。俺はただ――それまで一つでも多く、あいつのいい顔が見られれば。それに、太巻先生には勝てる気がしないしな」
「じゃあムク、賭けよ？ 彼女が誰と付き合うか。負けた方が、勝った方の言うことを何でも聞くってことで」
「小石で遊ぶな」
「オレ、ムクに賭ける」
「バカか？ それ、お前が絶対負けるやつだろ。じゃあ乗ってやる、俺は太巻先生だ」
「ムク、太巻先生がもし見つからなかったらどうする？ その時は告ってくれる？」
「絶対見つける！」
「あ〜、ムクもバカだわ〜。
ところで……それ、飲まない？ もらっていい？」
「いや、飲むし」
俺はシェイクを手に取り、飲んだ。が、すっかり緩くなってしまい、酷く甘い。とても飲めず、すぐにテーブルに置いた。
「ははっ、ゴメン。オレが溶けさせた。もったいないから貰うわ。ムクはこれで口直しして？」
尾瀬はテーブルに５００円を置くと、俺のシェイクを手に取り、飲みだした。
「ついでにポテトも買って？ 甘党でも、流石にしょっぱいものが食べたい。Ｌでシェアということで。
あ……」
「どうした？」
「これ、ムクと間接キスだわ〜。ははっ」
隣の席がざわつく。
「だ、か、ら！ そういう発言やめろって！」
俺は顔を顰めながら５００円を握り、席を離れた。
「で、ちゃんと返却物返せた？」
「ああ……」
「そりゃ良かったな〜、ムク」
正面に座る尾瀬が、頬杖を付きながらシェイクを飲む。俺もとりあえず注文したが、飲む気が全く沸かない。
ここは、椿高最寄りの駅前、ファーストフード店の二階だ。隣の席では、他校の女子高生４人が、賑やかに話している。
「――尾瀬、お前……何をどこまで知ってるんだ？」
俺は尾瀬を見据え、今朝訊けなかったことに斬り込んだ。
尾瀬はニヤリと笑うと、手を伸ばし、俺の前髪を右に流した。
(小石が俺の髪をセットしてるところ、か)
「……やめろ」言いながら奴の手を払い除ける。
横目で確認すると、さっきまで賑やかに話していた女子高生らが、こちらを見ながらヒソヒソと話しだした。
「あと知ってるのは、ムクが真っ赤になりながら教室の隅で服を脱いだことと――」
「ちょっ！！ もう少し声のボリューム落とせ！」
俺は身を乗り出し、右手でストップをかける。
「物凄く下手！！！」
「物凄く情熱を感じた！！！」
尾瀬は拳を握りながら、むしろボリュームを上げた――そのセリフを言った時の、俺の声のボリュームまで再現しているのかもしれない。
隣の席に顔を向けると、女子高生らが、今度は顔を赤らめながら、全員そっぽを向いた。何か、『物凄く』誤解されているのかもしれない。
「もういい、お前が教室に着いた時の状況を話せ」
俺は色々と抉られた胸に手を当て、テーブルに目を落とした。
「まぁ、そんな苦い顔すんなって。俺が着いたのは、ムクが自分の机を漁って、スマホ出した時だよ」
「最初からじゃねーか！！」俺は顔を上げて尾瀬を睨みつけた。
「来た時点で教室入れよ！ てか、一部始終覗いてんじゃねー！」
「や、だって、なんか楽しいことが起こる予感がして……」尾瀬が目をそらし、口籠る。
「俺のことはいいとして、小石の話も全部聞いてたんだろ！？ プライバシーの侵害だ！」
「ゴメンて。でもオレ、ムクの応援したくなったんだ。今日もアシストしたつもりなんだけど……まぁいいか」
「は？」
「好きなんだろ？ 小石輝が。ムク、分かり易すぎだから」
「ぐっ……」尾瀬への怒りと動揺が入り混じり、顔が熱くなる。
「で、太巻先生は見つかった？」
「……まだだ。漫研の人だろうと思って、明日漫研に小石を連れて行く」
「なんで彼女の好きな人探しなんて手伝うかな？ 見つかったら告っちゃうじゃん？ 太巻先生と付き合っていいの？」
「いいんだ。俺はただ――それまで一つでも多く、あいつのいい顔が見られれば。それに、太巻先生には勝てる気がしないしな」
「じゃあムク、賭けよ？ 彼女が誰と付き合うか。負けた方が、勝った方の言うことを何でも聞くってことで」
「小石で遊ぶな」
「オレ、ムクに賭ける」
「バカか？ それ、お前が絶対負けるやつだろ。じゃあ乗ってやる、俺は太巻先生だ」
「ムク、太巻先生がもし見つからなかったらどうする？ その時は告ってくれる？」
「絶対見つける！」
「あ〜、ムクもバカだわ〜。
ところで……それ、飲まない？ もらっていい？」
「いや、飲むし」
俺はシェイクを手に取り、飲んだ。が、すっかり緩くなってしまい、酷く甘い。とても飲めず、すぐにテーブルに置いた。
「ははっ、ゴメン。オレが溶けさせた。もったいないから貰うわ。ムクはこれで口直しして？」
尾瀬はテーブルに５００円を置くと、俺のシェイクを手に取り、飲みだした。
「ついでにポテトも買って？ 甘党でも、流石にしょっぱいものが食べたい。Ｌでシェアということで。
あ……」
「どうした？」
「これ、ムクと間接キスだわ〜。ははっ」
隣の席がざわつく。
「だ、か、ら！ そういう発言やめろって！」
俺は顔を顰めながら５００円を握り、席を離れた。
教室の時計は現在、７時４７分。
窓を開けると、こもった空気と引き換えに、朝の新鮮な空気が入ってくる。それを深く吸い込み、ゆっくりと吐いた。
今日も暑くなりそうな、よく晴れた空。まだ誰もいない教室には、セミの鳴き声だけが響いている。
今日は、小石と漫研を訪ねる日だ。
一週間弱の俺の短い初恋が、たぶん今日終わる。せめて、その瞬間が来るまで、小石との思い出が少しでも欲しい。
というわけで、俺は昨夜『小石と二人で昼食を食べよう計画』を考えた。その誘いの手紙――と言っても、ノートの切れ端を四つ折りにしたものだが、シャツの胸ポケットから出し、内容の最終チェックをする。
『昼ご飯、一緒に食べよう。北校舎屋上の階段で、現地集合』
今朝、３０分程かけて校内を調査した結果、そこが一番人目につかなそうな場所だという結論に至った。そして、その階段全段と踊り場、屋上扉手前の空間をほうきで掃き、雑巾で念入りに水拭きしておいた。掃除当番が、どのクラスにも割り当てられていないのか……結構汚れていた。
手紙やら調査やら掃除やら、なぜここまでするのか。
それは俺が、周りの目が気になる『小心者』だからだ。
他のクラスメート達がいる中で、堂々と小石を誘うことはできない。周りから『それ、絶対好きなやつじゃん！』と言われるだろうし、実際好きだから否定もできない。
それに、教室で堂々と男女一緒に昼食を食べようものなら、「付き合ってる」と噂が立つことが安易に予想できる。それでは、彼女に迷惑がかかってしまう。
俺は開いた手紙を畳み、小石の机に入れた。
（よし。とりあえず、今やるべきことは終わった）
「ふぁ……」
不意に大きな欠伸が出た。少し気が緩んだせいか、急に眠気が襲ってきた。昨夜遅くまであれこれ考えていた上に、今朝は５時に起きてしまったので、とても眠い。
（ちょっとだけ寝るか）
俺は欠伸の涙を拭いながら自席に戻り、机の上に突っ伏した。
***
「……ん君、蓮君……」
誰かの声がする。俺を『蓮君』なんて呼ぶのは、このクラスであいつしかいない。
俺が机から顔を上げると、やはり小石が――なぜか俺の前の席に座り、振り返るような体勢で、俺を見つめている。
よく見ると、その瞳は熱を帯び、頬は紅潮している。朝から、なんて顔を向けるのか。一気に目が覚めた。
「ど、どうした？」
小石は椅子ごと体をこちらに向けると、突拍子もなくその顔を近づけ、俺に耳打ちをした。
「……蓮君……好き」
「………………」
いや、そんなはずがない。そうだ、俺が都合よく『すき』を『好き』と誤変換しただけだ。本当は『隙』とか、『鋤』と言っているのかもしれない。
「……ちょ、何だって？」
「蓮君……大好き」
「だっ……！？」
俺は咄嗟に、耳打ちされていた手を掴んだ。
「蓮君？」
（！？）
瞬間、身の毛がよだった。
小石は小石なのだが――その声はさっきと違い、なぜか男の裏声のようだったのだ。
「は？」
掴んだ手の感触が、妙にゴツくてデカい……
「こいしっ……！？」
俺は勢いよく、机から再び顔を上げた。
その目に飛び込んできた光景に、絶望の淵に叩き落とされる。
自分が掴んでいる手の相手は――前の席の、ニヤけたツーブロックだった。
現実世界の小石は、自席でいつも通り朝読書に没頭している。
（……っ！！ 二段オチかよ……）
「こいしっ？ そんなにオレが恋しかった？」
「………………」
「もうすぐ朝のＳＨＲだから、耳元で囁きながら、蓮君を優し〜く起こしてあげたんだけど」
「お前が蓮君呼びするな！」
「『ムク』をやめろって言ってたから『蓮君』にしたのに。じゃ、やっぱ、ムク！ あ……」
尾瀬が急に真剣な顔をし、再び耳元で声を落とした。
「……ムク、顔真っ赤。悪い、ムセーさせた？」
「ばっ！！！ んなワケあるかっ！！！」
怒髪天を衝いた俺が、立ち上がって叫んだ。
一気に静まり返った教室に、再びセミの鳴き声だけが響く。
自分に突き刺さる、クラスメート達の視線が痛い。
そこで、担任の多幾先生が入ってきた。
「おはよう！ ……あれ？ 喧嘩か？」
「いいえ、ちょっとした悪ふざけです」尾瀬が頭をポリポリと掻きながら、苦笑する。
――決まった。
（賭けに勝った暁には、『金輪際俺に話かけるな！』と言ってやる！！！）
窓を開けると、こもった空気と引き換えに、朝の新鮮な空気が入ってくる。それを深く吸い込み、ゆっくりと吐いた。
今日も暑くなりそうな、よく晴れた空。まだ誰もいない教室には、セミの鳴き声だけが響いている。
今日は、小石と漫研を訪ねる日だ。
一週間弱の俺の短い初恋が、たぶん今日終わる。せめて、その瞬間が来るまで、小石との思い出が少しでも欲しい。
というわけで、俺は昨夜『小石と二人で昼食を食べよう計画』を考えた。その誘いの手紙――と言っても、ノートの切れ端を四つ折りにしたものだが、シャツの胸ポケットから出し、内容の最終チェックをする。
『昼ご飯、一緒に食べよう。北校舎屋上の階段で、現地集合』
今朝、３０分程かけて校内を調査した結果、そこが一番人目につかなそうな場所だという結論に至った。そして、その階段全段と踊り場、屋上扉手前の空間をほうきで掃き、雑巾で念入りに水拭きしておいた。掃除当番が、どのクラスにも割り当てられていないのか……結構汚れていた。
手紙やら調査やら掃除やら、なぜここまでするのか。
それは俺が、周りの目が気になる『小心者』だからだ。
他のクラスメート達がいる中で、堂々と小石を誘うことはできない。周りから『それ、絶対好きなやつじゃん！』と言われるだろうし、実際好きだから否定もできない。
それに、教室で堂々と男女一緒に昼食を食べようものなら、「付き合ってる」と噂が立つことが安易に予想できる。それでは、彼女に迷惑がかかってしまう。
俺は開いた手紙を畳み、小石の机に入れた。
（よし。とりあえず、今やるべきことは終わった）
「ふぁ……」
不意に大きな欠伸が出た。少し気が緩んだせいか、急に眠気が襲ってきた。昨夜遅くまであれこれ考えていた上に、今朝は５時に起きてしまったので、とても眠い。
（ちょっとだけ寝るか）
俺は欠伸の涙を拭いながら自席に戻り、机の上に突っ伏した。
***
「……ん君、蓮君……」
誰かの声がする。俺を『蓮君』なんて呼ぶのは、このクラスであいつしかいない。
俺が机から顔を上げると、やはり小石が――なぜか俺の前の席に座り、振り返るような体勢で、俺を見つめている。
よく見ると、その瞳は熱を帯び、頬は紅潮している。朝から、なんて顔を向けるのか。一気に目が覚めた。
「ど、どうした？」
小石は椅子ごと体をこちらに向けると、突拍子もなくその顔を近づけ、俺に耳打ちをした。
「……蓮君……好き」
「………………」
いや、そんなはずがない。そうだ、俺が都合よく『すき』を『好き』と誤変換しただけだ。本当は『隙』とか、『鋤』と言っているのかもしれない。
「……ちょ、何だって？」
「蓮君……大好き」
「だっ……！？」
俺は咄嗟に、耳打ちされていた手を掴んだ。
「蓮君？」
（！？）
瞬間、身の毛がよだった。
小石は小石なのだが――その声はさっきと違い、なぜか男の裏声のようだったのだ。
「は？」
掴んだ手の感触が、妙にゴツくてデカい……
「こいしっ……！？」
俺は勢いよく、机から再び顔を上げた。
その目に飛び込んできた光景に、絶望の淵に叩き落とされる。
自分が掴んでいる手の相手は――前の席の、ニヤけたツーブロックだった。
現実世界の小石は、自席でいつも通り朝読書に没頭している。
（……っ！！ 二段オチかよ……）
「こいしっ？ そんなにオレが恋しかった？」
「………………」
「もうすぐ朝のＳＨＲだから、耳元で囁きながら、蓮君を優し〜く起こしてあげたんだけど」
「お前が蓮君呼びするな！」
「『ムク』をやめろって言ってたから『蓮君』にしたのに。じゃ、やっぱ、ムク！ あ……」
尾瀬が急に真剣な顔をし、再び耳元で声を落とした。
「……ムク、顔真っ赤。悪い、ムセーさせた？」
「ばっ！！！ んなワケあるかっ！！！」
怒髪天を衝いた俺が、立ち上がって叫んだ。
一気に静まり返った教室に、再びセミの鳴き声だけが響く。
自分に突き刺さる、クラスメート達の視線が痛い。
そこで、担任の多幾先生が入ってきた。
「おはよう！ ……あれ？ 喧嘩か？」
「いいえ、ちょっとした悪ふざけです」尾瀬が頭をポリポリと掻きながら、苦笑する。
――決まった。
（賭けに勝った暁には、『金輪際俺に話かけるな！』と言ってやる！！！）
「起立、――礼」
４時間目終了の号令が終わると、俺は誰に見られる間もなく、教室を飛び出した。廊下側一番後ろの自席を、今日ほどありがたいと思ったことはない。
ここは南校舎一階。まずは、早足で北校舎に向かう。
右手に持つ、コンビニのレジ袋が揺れる。
今日は、コンビニで弁当と飲み物を買った。今朝は登校時間が早く、母が弁当を用意できなかったのもあるが、理由はそれだけではない。
昼食後、たとえ小石と時間差をつけたとしても、二人とも弁当箱を持って教室に帰ったら、クラスメートに怪しまれる可能性が十分にある。
なので、教室に帰る途中で、昇降口のゴミ箱に食後のゴミを捨て、手ぶらになるという作戦を考えた。それ故の、コンビニ弁当だ。
もちろん、教室に帰る際は『トイレに寄るから、先帰ってて』というセリフで、時間差をつける算段も考えてある。
北校舎の階段に着いた。
聞こえてきたのは、階段を降りる無数の足音と、賑やかな声。
階段を上り始めると、アルトリコーダーのケースを持った集団とすれ違った。
たぶん、音楽の授業が終わった一年生だろう。
三階は、南校舎が二年生の教室のエリアで、北校舎は音楽室や選択教室等、いわゆる特別教室が集まったエリアだ。因みに三階は、南校舎と北校舎が繋がっていない。
おそらく校内で、北校舎の屋上階段ほど、隠れ飯に最適な場所はないだろう。
もしかしたら、先客がいるだろうか……。その時は、小石とどこか別の場所に移動するか、先客と交渉して、少し離れた所で食べさせてもらうかにしよう。
小石が来てくれるか、先客がいないか、クラスメートにバレないか……いろいろと渦巻きながら、若干薄暗めの階段を駆け上がっていく。
屋上階段に着いた。
（――良かった、誰もいない）
階段を上り切った所で、腰を下ろした。
掌で触れた床が、少し冷んやりと感じる。これが日当たり良好な南校舎の方だったら、きっとかなり暑かっただろう。
レジ袋からお茶のペットボトルを取り出し、喉を潤す。
買った当初の清涼感は、すっかり失われていた。
「ふぅ……」
聞こえるのは、自分の吐いた一息だけ。まるで、校舎から切り離されているかのような静かな空間で、小石を待つ。
ほどなくして、その静けさが破られた。
タンタンタンと、階段を駈け上がるような足音が響く。その段々と大きくなる音とリンクするように、自分の鼓動も大きくなる。
やって来たのは――小石だった。
「蓮君だったんだね！」
弁当と飲み物を後ろ手に持ちながら、息を切らして、俺を見上げる。
「『だったんだね』？」
「手紙、誰からか分からなかったから」
「あ……そういえば、内容しか書いてなかったな。ごめん」
小石が階段を上り切り、俺の隣に座ると――ヒヤリ、俺の両頬が急に冷やされた。
「冷たっっ！」
「サプライズ返し！」
一瞬、氷のような冷たさに驚いた。が、それよりも驚いたのは、俺の頬を冷やしてるのが『小石の掌』ということだ。
この状況を理解した途端に、心拍のリズムが一気に加速した。
「ドキドキした？」
「…………凄く、した……」
小石が掌を離す。
「じゃあ成功〜」ニッと、いたずらっ子のような笑顔が、可愛くて新鮮だ。
「私も、誰がいるのかなって、ドキドキしながら来たんだよ。……手を冷やしながらね」
言いながら、ペットボトルをカバーから少し引き抜いて見せた。液体の中に浮かぶ、氷の柱が見える。
「飲む？ ただの水だけど、冷たくて美味しいよ？」
これ以上のサプライズ返しは、やめてほしい。
「いつも凍らせて持ってきてるの。暑いときは頭とか冷やせるし、便利だよ」
そのペットボトルは残量からいって、既に飲まれているものだ。
体操着の件といい、回し飲みといい、本当にそういうことを全く気にしない奴だ。
『これ、ムクと間接キスだわ〜』――不意に、思い出したくもないセリフが脳裏をよぎった。
（さっきのサプライズで、もう既に今朝の全苦労が報われてるけど……いいよな？ 俺、頑張ったし）
「……飲む」
（変に意識すると、むせるかもしれない。飲み込み終わるまで、無になれ。無！）
心の中で自分に言い聞かせながら、小石からペットボトルを受け取った。
無心で口をつけると、遠慮気味に少しだけ中身を飲んだ。
冷たい感覚が、喉からスッと体の中を走っていく。
その心地よさに、もう一口。今度は多めに口に含んだ。
その時――
ガチャ。
俺たちの背後から、音が響いた。
４時間目終了の号令が終わると、俺は誰に見られる間もなく、教室を飛び出した。廊下側一番後ろの自席を、今日ほどありがたいと思ったことはない。
ここは南校舎一階。まずは、早足で北校舎に向かう。
右手に持つ、コンビニのレジ袋が揺れる。
今日は、コンビニで弁当と飲み物を買った。今朝は登校時間が早く、母が弁当を用意できなかったのもあるが、理由はそれだけではない。
昼食後、たとえ小石と時間差をつけたとしても、二人とも弁当箱を持って教室に帰ったら、クラスメートに怪しまれる可能性が十分にある。
なので、教室に帰る途中で、昇降口のゴミ箱に食後のゴミを捨て、手ぶらになるという作戦を考えた。それ故の、コンビニ弁当だ。
もちろん、教室に帰る際は『トイレに寄るから、先帰ってて』というセリフで、時間差をつける算段も考えてある。
北校舎の階段に着いた。
聞こえてきたのは、階段を降りる無数の足音と、賑やかな声。
階段を上り始めると、アルトリコーダーのケースを持った集団とすれ違った。
たぶん、音楽の授業が終わった一年生だろう。
三階は、南校舎が二年生の教室のエリアで、北校舎は音楽室や選択教室等、いわゆる特別教室が集まったエリアだ。因みに三階は、南校舎と北校舎が繋がっていない。
おそらく校内で、北校舎の屋上階段ほど、隠れ飯に最適な場所はないだろう。
もしかしたら、先客がいるだろうか……。その時は、小石とどこか別の場所に移動するか、先客と交渉して、少し離れた所で食べさせてもらうかにしよう。
小石が来てくれるか、先客がいないか、クラスメートにバレないか……いろいろと渦巻きながら、若干薄暗めの階段を駆け上がっていく。
屋上階段に着いた。
（――良かった、誰もいない）
階段を上り切った所で、腰を下ろした。
掌で触れた床が、少し冷んやりと感じる。これが日当たり良好な南校舎の方だったら、きっとかなり暑かっただろう。
レジ袋からお茶のペットボトルを取り出し、喉を潤す。
買った当初の清涼感は、すっかり失われていた。
「ふぅ……」
聞こえるのは、自分の吐いた一息だけ。まるで、校舎から切り離されているかのような静かな空間で、小石を待つ。
ほどなくして、その静けさが破られた。
タンタンタンと、階段を駈け上がるような足音が響く。その段々と大きくなる音とリンクするように、自分の鼓動も大きくなる。
やって来たのは――小石だった。
「蓮君だったんだね！」
弁当と飲み物を後ろ手に持ちながら、息を切らして、俺を見上げる。
「『だったんだね』？」
「手紙、誰からか分からなかったから」
「あ……そういえば、内容しか書いてなかったな。ごめん」
小石が階段を上り切り、俺の隣に座ると――ヒヤリ、俺の両頬が急に冷やされた。
「冷たっっ！」
「サプライズ返し！」
一瞬、氷のような冷たさに驚いた。が、それよりも驚いたのは、俺の頬を冷やしてるのが『小石の掌』ということだ。
この状況を理解した途端に、心拍のリズムが一気に加速した。
「ドキドキした？」
「…………凄く、した……」
小石が掌を離す。
「じゃあ成功〜」ニッと、いたずらっ子のような笑顔が、可愛くて新鮮だ。
「私も、誰がいるのかなって、ドキドキしながら来たんだよ。……手を冷やしながらね」
言いながら、ペットボトルをカバーから少し引き抜いて見せた。液体の中に浮かぶ、氷の柱が見える。
「飲む？ ただの水だけど、冷たくて美味しいよ？」
これ以上のサプライズ返しは、やめてほしい。
「いつも凍らせて持ってきてるの。暑いときは頭とか冷やせるし、便利だよ」
そのペットボトルは残量からいって、既に飲まれているものだ。
体操着の件といい、回し飲みといい、本当にそういうことを全く気にしない奴だ。
『これ、ムクと間接キスだわ〜』――不意に、思い出したくもないセリフが脳裏をよぎった。
（さっきのサプライズで、もう既に今朝の全苦労が報われてるけど……いいよな？ 俺、頑張ったし）
「……飲む」
（変に意識すると、むせるかもしれない。飲み込み終わるまで、無になれ。無！）
心の中で自分に言い聞かせながら、小石からペットボトルを受け取った。
無心で口をつけると、遠慮気味に少しだけ中身を飲んだ。
冷たい感覚が、喉からスッと体の中を走っていく。
その心地よさに、もう一口。今度は多めに口に含んだ。
その時――
ガチャ。
俺たちの背後から、音が響いた。