「これ『寺子屋』の『太巻先生』！？ 男かよ！」
『寺子屋名探偵』とは、主人公の『太巻』という寺子屋の先生が、抜群の推理力で色々な事件を解決していく、というアニメだ。
「ちょっと待て、この袴の位置とか……」
「え？」
「胴が短すぎだ！ 卒業式の袴女子かと思うだろ」
俺は、太巻先生の胴を指差しながら指摘した。絵の真相による動揺で、別件の動揺が段々引いてくる。
「……あ、確かに、アドバイスありがとう！」
素直だ。
「てか、『好き』って、『推し』ってやつ？」
「えっと、アニメの太巻先生が、私の初恋の人。
で、去年椿高で会った太巻先生が、今……私の…………好きな人なの」
伏し目がちに、はにかんだ様子で小石が言った。その表情の眩さと、発言の意味の分からなさが、俺の脳内でせめぎ合う。
「蓮君て去年の夏休み、椿高の学校説明会行った？」
「…………行ってない」
「私ね、その時に、太巻先生に助けてもらったんだ」
即座に質問したいところだが、ここは黙って聞こう。
「私、その日張り切って、受付時間より３０分以上前に椿高に到着したの。
その時、なんか違和感あるなって思ってたら、初めての生理が来ちゃってて……生理用品持ってないし、保健室も開いてないし……で、おろおろしてたら、たまたま太巻先生が通りかかってね――」
（こいつ、アニメキャラが初恋とか、生理とか……俺と初めて喋るのに、こんなに躊躇なく話すのか）
「それがもう、本っっ当に、太巻先生なの！！ 着物も髪も顔も背丈も！
でね、その太巻先生が色々察してくれて、安心ドラストで生理用品見繕って来てくれたの」
安心ドラストは椿高のすぐ側にある、２４時間営業のドラッグストアだ。
「それにね、どこから持ってきてくれたのか分からないんだけど、私の中学のスカートに似てるスカートまで用意してくれて……。
おかげで無事、説明会に参加できたんだ」
（めちゃ神対応だな太巻先生！ てか、機転利きすぎて怖ぇーよ、スカートなんてどっから持ってきたんだよ？）
「説明会終わってから、『太巻先生に生理用品代返さなきゃ！』って思って探して、見つけた時はもう着物じゃなくて、椿高の制服姿だったんだけど――」
「コスプレオフ姿で、その人だって分かったのか？」
「ううん、カラコンとか髪はそのままだったから。
でね、その時私、財布見たら全然お金無かったの。そしたら太巻先生、『入学したら返しにおいで』って笑顔で言ってくれて……。その日から、もう、太巻先生のその笑顔で頭一杯で……。
中学で友達に話したら、『輝も〝２次元〟じゃなくて、ついに〝３次元〟に恋したんだね！』って。
ふふふっ……」
（いや、『２・５次元』だろ。てか中学では友達いたんだな、こいつ）
「でもね、太巻先生に、返金とお礼と…………告白もしたいんだけど、全然会えなくて。
蓮君、会ったこと無い？」
「無い」
きっと太巻先生は漫研の人で、部活動としてコスプレしてたんだろう。俺は生憎、ＳＨＲ終了と共に下校する帰宅部だから、放課後に部活動してる人に出くわす機会がない。
「小石は、もう漫研訪ねたのか？」
『寺子屋名探偵』とは、主人公の『太巻』という寺子屋の先生が、抜群の推理力で色々な事件を解決していく、というアニメだ。
「ちょっと待て、この袴の位置とか……」
「え？」
「胴が短すぎだ！ 卒業式の袴女子かと思うだろ」
俺は、太巻先生の胴を指差しながら指摘した。絵の真相による動揺で、別件の動揺が段々引いてくる。
「……あ、確かに、アドバイスありがとう！」
素直だ。
「てか、『好き』って、『推し』ってやつ？」
「えっと、アニメの太巻先生が、私の初恋の人。
で、去年椿高で会った太巻先生が、今……私の…………好きな人なの」
伏し目がちに、はにかんだ様子で小石が言った。その表情の眩さと、発言の意味の分からなさが、俺の脳内でせめぎ合う。
「蓮君て去年の夏休み、椿高の学校説明会行った？」
「…………行ってない」
「私ね、その時に、太巻先生に助けてもらったんだ」
即座に質問したいところだが、ここは黙って聞こう。
「私、その日張り切って、受付時間より３０分以上前に椿高に到着したの。
その時、なんか違和感あるなって思ってたら、初めての生理が来ちゃってて……生理用品持ってないし、保健室も開いてないし……で、おろおろしてたら、たまたま太巻先生が通りかかってね――」
（こいつ、アニメキャラが初恋とか、生理とか……俺と初めて喋るのに、こんなに躊躇なく話すのか）
「それがもう、本っっ当に、太巻先生なの！！ 着物も髪も顔も背丈も！
でね、その太巻先生が色々察してくれて、安心ドラストで生理用品見繕って来てくれたの」
安心ドラストは椿高のすぐ側にある、２４時間営業のドラッグストアだ。
「それにね、どこから持ってきてくれたのか分からないんだけど、私の中学のスカートに似てるスカートまで用意してくれて……。
おかげで無事、説明会に参加できたんだ」
（めちゃ神対応だな太巻先生！ てか、機転利きすぎて怖ぇーよ、スカートなんてどっから持ってきたんだよ？）
「説明会終わってから、『太巻先生に生理用品代返さなきゃ！』って思って探して、見つけた時はもう着物じゃなくて、椿高の制服姿だったんだけど――」
「コスプレオフ姿で、その人だって分かったのか？」
「ううん、カラコンとか髪はそのままだったから。
でね、その時私、財布見たら全然お金無かったの。そしたら太巻先生、『入学したら返しにおいで』って笑顔で言ってくれて……。その日から、もう、太巻先生のその笑顔で頭一杯で……。
中学で友達に話したら、『輝も〝２次元〟じゃなくて、ついに〝３次元〟に恋したんだね！』って。
ふふふっ……」
（いや、『２・５次元』だろ。てか中学では友達いたんだな、こいつ）
「でもね、太巻先生に、返金とお礼と…………告白もしたいんだけど、全然会えなくて。
蓮君、会ったこと無い？」
「無い」
きっと太巻先生は漫研の人で、部活動としてコスプレしてたんだろう。俺は生憎、ＳＨＲ終了と共に下校する帰宅部だから、放課後に部活動してる人に出くわす機会がない。
「小石は、もう漫研訪ねたのか？」
「漫研？ 行ってないけど？」
「コスプレって、漫研っぽくないか？」
「そっか……！ 蓮君鋭い！」
いや、普通だろ？
「私、英語科の人かなって思ってた。
学校説明会の学科紹介で、英語科の先輩達が『ハロウィンパーティーの時はこんな感じでーす』って、コスプレして登場したから。
……まぁ、太巻先生は見当たらなかったんだけどね。
それに、入学してから英語科の２、３年生の教室何度も覗いたんだけど、それらしき人いないし」
そんな事してたのか。ちょっとした不審者だ。
「覗くだけじゃなくて、訊いてみればいいのに。太巻先生の事、知ってる人がいるかもしれないだろ？
それに、コスプレオフ状態で、『この人！』って分かるのか？」
「……私、知らない人とか慣れない人と話すのが苦手で……。」小石の表情が少し陰った。
「それに、背で分かる気がするの。本当の太巻先生みたいに、凄く大きい人だったから」
小石は、女子の中では背が高い方だ。彼女がそう言うなら、よほど背の高い男子なのだろう。
……いや、ちょっと待て――
「なんで俺とは普通に喋ってるんだ？ 初めてだよな？」
「蓮君は、特別。ずっと気になってて……話してみたかったの」
（え？ ……何？ この期待感――）胸が高鳴る。
「――蓮君って『けん君』にそっくりだから」
「けん君って……？」
「寺子屋に去年新登場したキャラ。『功刀剣蔵』君。先生見習いなの。
蓮君を初めて見た時『剣君がいる！』って。鋭い所もそっくりだね！」
期待感は儚く萎んだ。俺が太巻先生の方に似てれば……。てか、見てない間にそんなキャラが出てきたのか。
「それに今日の絵はいい出来だし、テンション上がってるから、っていうのもあるかも」
……いい出来だったのか。
「椿高でこんなに話せた人いなかったから、嬉しい！ 話しかけてくれてありがとう」
曇りのない笑顔で言ったそれは、本音だと分かる。
「あっ！？ 蓮君びしょ濡れだね！ ごめん、気づくの遅くてっ。
良かったらこれ使って？」
小石が自分の――よく見ると、太巻先生はじめ、寺子屋キャラと思われるマスコットが何個かついたリュックから、タオルを取り出した。
「いやいや、使えねぇよ！ 大切な物だろ？」
広げたタオルから、プリントされた太巻先生が、腕を組んで俺に微笑みかけている。
「大丈夫、これは使う用。家に観賞用と保存用があるから」
「ちょっ！」
小石が立ち上がり、ワシャワシャと俺の髪を拭く。
至近距離の小石が、タオルの動きと共に見え隠れする。この距離はマズイ。俺は目が合わないように、硬く瞼を瞑った。
（自分だって汗まみれのくせに、俺なんか拭くなよ）
「あ、良かったら、これも着て？」
少ししてタオルの動きが止まり、俺は目を開けた。
「良くない良くない！」
小石が俺に差し出していたのは、彼女の体操着だ。
「大丈夫、私のＬサイズだし、蓮君でも着れるでしょ？」
「ああ、ワンサイズしか違わないし……って、大丈夫じゃない、そういう問題じゃない！」
「？ ここの体操着、男女兼用だし、大丈夫でしょ？」
「大丈夫じゃない！」
――――――――――――――――――――――――――――
雨が弱まってきた。
（どうしてこんな事に――）
今俺は、なぜだか小石の席に座らされ、髪を整えられている。机に置かれた折り畳みの鏡には、前髪を左分けにされた、口が真一文字の自分が映っている。『大丈夫』『大丈夫じゃない』という押し問答の末の、体操着姿で。
「うん！ 素敵！」
きっと剣蔵の髪型を再現しているに違いない。目を輝かせて満足気に俺を見る小石が、鏡越しに見える。
もう剣蔵でもなんでもいい。
楽しそうに、キラキラしてる彼女が見られるなら。
「――俺、お前の太巻先生探し、手伝うよ」
例え、この恋が、報われなくても。
「えっ！？ なんで？」
「タオルと、体操着のお礼。
お前、人見知りなんだろ？ 俺がフォローする。
漫研、一緒に行こう」
「うっ…………嬉しい！！ 助かります！ ありがとう、蓮君！！」
一瞬驚いた顔が程なく、満面の、弾けるような笑顔に変わる。
少しでも多く、彼女のこの表情が見られたら、それでいい。
窓の外は少し明るくオレンジがかり、先程の落雷が嘘だったかのように、すっかり静かになっていた。
「コスプレって、漫研っぽくないか？」
「そっか……！ 蓮君鋭い！」
いや、普通だろ？
「私、英語科の人かなって思ってた。
学校説明会の学科紹介で、英語科の先輩達が『ハロウィンパーティーの時はこんな感じでーす』って、コスプレして登場したから。
……まぁ、太巻先生は見当たらなかったんだけどね。
それに、入学してから英語科の２、３年生の教室何度も覗いたんだけど、それらしき人いないし」
そんな事してたのか。ちょっとした不審者だ。
「覗くだけじゃなくて、訊いてみればいいのに。太巻先生の事、知ってる人がいるかもしれないだろ？
それに、コスプレオフ状態で、『この人！』って分かるのか？」
「……私、知らない人とか慣れない人と話すのが苦手で……。」小石の表情が少し陰った。
「それに、背で分かる気がするの。本当の太巻先生みたいに、凄く大きい人だったから」
小石は、女子の中では背が高い方だ。彼女がそう言うなら、よほど背の高い男子なのだろう。
……いや、ちょっと待て――
「なんで俺とは普通に喋ってるんだ？ 初めてだよな？」
「蓮君は、特別。ずっと気になってて……話してみたかったの」
（え？ ……何？ この期待感――）胸が高鳴る。
「――蓮君って『けん君』にそっくりだから」
「けん君って……？」
「寺子屋に去年新登場したキャラ。『功刀剣蔵』君。先生見習いなの。
蓮君を初めて見た時『剣君がいる！』って。鋭い所もそっくりだね！」
期待感は儚く萎んだ。俺が太巻先生の方に似てれば……。てか、見てない間にそんなキャラが出てきたのか。
「それに今日の絵はいい出来だし、テンション上がってるから、っていうのもあるかも」
……いい出来だったのか。
「椿高でこんなに話せた人いなかったから、嬉しい！ 話しかけてくれてありがとう」
曇りのない笑顔で言ったそれは、本音だと分かる。
「あっ！？ 蓮君びしょ濡れだね！ ごめん、気づくの遅くてっ。
良かったらこれ使って？」
小石が自分の――よく見ると、太巻先生はじめ、寺子屋キャラと思われるマスコットが何個かついたリュックから、タオルを取り出した。
「いやいや、使えねぇよ！ 大切な物だろ？」
広げたタオルから、プリントされた太巻先生が、腕を組んで俺に微笑みかけている。
「大丈夫、これは使う用。家に観賞用と保存用があるから」
「ちょっ！」
小石が立ち上がり、ワシャワシャと俺の髪を拭く。
至近距離の小石が、タオルの動きと共に見え隠れする。この距離はマズイ。俺は目が合わないように、硬く瞼を瞑った。
（自分だって汗まみれのくせに、俺なんか拭くなよ）
「あ、良かったら、これも着て？」
少ししてタオルの動きが止まり、俺は目を開けた。
「良くない良くない！」
小石が俺に差し出していたのは、彼女の体操着だ。
「大丈夫、私のＬサイズだし、蓮君でも着れるでしょ？」
「ああ、ワンサイズしか違わないし……って、大丈夫じゃない、そういう問題じゃない！」
「？ ここの体操着、男女兼用だし、大丈夫でしょ？」
「大丈夫じゃない！」
――――――――――――――――――――――――――――
雨が弱まってきた。
（どうしてこんな事に――）
今俺は、なぜだか小石の席に座らされ、髪を整えられている。机に置かれた折り畳みの鏡には、前髪を左分けにされた、口が真一文字の自分が映っている。『大丈夫』『大丈夫じゃない』という押し問答の末の、体操着姿で。
「うん！ 素敵！」
きっと剣蔵の髪型を再現しているに違いない。目を輝かせて満足気に俺を見る小石が、鏡越しに見える。
もう剣蔵でもなんでもいい。
楽しそうに、キラキラしてる彼女が見られるなら。
「――俺、お前の太巻先生探し、手伝うよ」
例え、この恋が、報われなくても。
「えっ！？ なんで？」
「タオルと、体操着のお礼。
お前、人見知りなんだろ？ 俺がフォローする。
漫研、一緒に行こう」
「うっ…………嬉しい！！ 助かります！ ありがとう、蓮君！！」
一瞬驚いた顔が程なく、満面の、弾けるような笑顔に変わる。
少しでも多く、彼女のこの表情が見られたら、それでいい。
窓の外は少し明るくオレンジがかり、先程の落雷が嘘だったかのように、すっかり静かになっていた。
俺は、小石を連れて、２階へ上がった。
「蓮君、漫研って……いつどこで活動してるか知ってるの？」階段を登りながら、小石が訊く。
「いや、分からないから美術部に訊いてみる。
美術も漫研も描く者同士、繋がってる人がいそうじゃないか？」
「成程！ 流石だね」
美術室に着いた。
開けっ放しの入口から、石膏像のデッサンをしている生徒達が数人見える。みんな黙々と鉛筆を動かし、声をかけづらい雰囲気だ。すっかり緊張した面持ちの小石に、俺が言う。
「大丈夫、俺が話すから」
（フォローするって言ったんだ、行くぞ）
軽く咳払いをして、第一声を放った。
「あの、デッサン中すみません」
何人かがこちらを見た。そのうちの一人の女子生徒が、鉛筆を持つ手を止めて、こちらに来てくれた。
「はい、美術部の入部希望者かな？」
「いえ、漫画研究部の活動場所を知りたいんですけど、どなたかご存じないですか？」
「……だってさー、八尾さん、聞こえた？」
（ん？ 八尾？）
「部長、ちょっと待って、今行きます」
ふんわりしたボブの女子が、デッサンを続けながら答える。
そして、程なくして切りがついたのか、
「漫研は、月、水で特別教室――」
と言いながらこちらにやって来たのは、やはり知っている顔だった。
「――って、椋輪君？ あんた、漫研に興味があるの？」
「いや、こいつが人を探してて。
たぶん漫研の人じゃないかと思うんだけど……」
小石が、俺の後ろからひょっこり顔を出し、一礼した。
「小石……さん？」
「特別教室ってどこだ？ 行ったことないんだけど」
「なんだ、同じクラスの子達？
なら月曜、八尾さんと一緒に行けばいいじゃない」部長が言った。
「……え？ 八尾ってもしかして漫研部員でもあるのか？」
大変失礼だが、俺の中では、漫研部員＝オタク＝垢抜けない・冴えない見た目、のイメージがある。しかし八尾はこの季節でも、校内でダサいと評判の半袖ブラウスではなく、長袖ブラウスの袖をまくって着用している。第一ボタンは開け、スクールリボンを少し下げて付け、スカートは短め。セットに手間がかかってそうな髪のふんわり感は、一目でオシャレ意識の高い女子だと分かる。
因みに、今俺の後ろにいる女子は、半袖ブラウスを第一ボタンまできちんと留め、スクールリボンもきっちり上に付けて着用している。スカートの丈は膝下だ。
「部長！ 同じクラスの人に、漫研ってバレたくないって言ったでしょ！？」
八尾が鬼の形相で、美術部部長を睨んだ。
「あ……ごめん、八尾さん……」部長がいかにも『しまった』という顔で固まる。
「八尾が漫研だって知られたくないなら俺、別に誰にも言わないから」
「あんた、あたしがオタクでキモいって、バカにしてんでしょ！？」
「は？ んなこと一言も言ってねーだろ」
確かに、オタクとか垢抜けないとか冴えないというイメージは持っていた。しかし、そういう人達を、決してキモいともバカとも思っていない。言いがかりをつけた上に、勝手にキレないでもらいたい。
「…………っ、蓮君は、そんな人じゃない！」
いきなり、小石が俺の前に出て『あのノート』を八尾に見せつけた――が、八尾とは目を合わせられないようだ。視線は、明後日の方を向いている。
「この絵、『物凄く、じゃ、じょ、情熱を感じた！！！』って言ってくれたの！」
噛んだし、その声は上擦っている。どうやら人見知りが発動しているようだ。自分のセリフを暴露された恥ずかしさで、俺も余裕がなくなる。
「え……？ …………ごめん、これ、何の絵？」
キレていた八尾が、一気に動揺気味だ。
「あ、これ、『寺子屋名探偵』の『太巻先生』だって」
俺が咄嗟に答えた。八尾が、じろじろと絵を見る。
「――確かに……情熱は感じるかも……」
八尾が、ふう、と溜息をついた。
「……分かった。月曜日、漫研に案内するよ。
でも、クラスの人達にはバレないようにしてよ？」
「あっ、ありがとう、八尾さん！」
「――ありがとう」小石に続き、俺も言った。
「蓮君、漫研って……いつどこで活動してるか知ってるの？」階段を登りながら、小石が訊く。
「いや、分からないから美術部に訊いてみる。
美術も漫研も描く者同士、繋がってる人がいそうじゃないか？」
「成程！ 流石だね」
美術室に着いた。
開けっ放しの入口から、石膏像のデッサンをしている生徒達が数人見える。みんな黙々と鉛筆を動かし、声をかけづらい雰囲気だ。すっかり緊張した面持ちの小石に、俺が言う。
「大丈夫、俺が話すから」
（フォローするって言ったんだ、行くぞ）
軽く咳払いをして、第一声を放った。
「あの、デッサン中すみません」
何人かがこちらを見た。そのうちの一人の女子生徒が、鉛筆を持つ手を止めて、こちらに来てくれた。
「はい、美術部の入部希望者かな？」
「いえ、漫画研究部の活動場所を知りたいんですけど、どなたかご存じないですか？」
「……だってさー、八尾さん、聞こえた？」
（ん？ 八尾？）
「部長、ちょっと待って、今行きます」
ふんわりしたボブの女子が、デッサンを続けながら答える。
そして、程なくして切りがついたのか、
「漫研は、月、水で特別教室――」
と言いながらこちらにやって来たのは、やはり知っている顔だった。
「――って、椋輪君？ あんた、漫研に興味があるの？」
「いや、こいつが人を探してて。
たぶん漫研の人じゃないかと思うんだけど……」
小石が、俺の後ろからひょっこり顔を出し、一礼した。
「小石……さん？」
「特別教室ってどこだ？ 行ったことないんだけど」
「なんだ、同じクラスの子達？
なら月曜、八尾さんと一緒に行けばいいじゃない」部長が言った。
「……え？ 八尾ってもしかして漫研部員でもあるのか？」
大変失礼だが、俺の中では、漫研部員＝オタク＝垢抜けない・冴えない見た目、のイメージがある。しかし八尾はこの季節でも、校内でダサいと評判の半袖ブラウスではなく、長袖ブラウスの袖をまくって着用している。第一ボタンは開け、スクールリボンを少し下げて付け、スカートは短め。セットに手間がかかってそうな髪のふんわり感は、一目でオシャレ意識の高い女子だと分かる。
因みに、今俺の後ろにいる女子は、半袖ブラウスを第一ボタンまできちんと留め、スクールリボンもきっちり上に付けて着用している。スカートの丈は膝下だ。
「部長！ 同じクラスの人に、漫研ってバレたくないって言ったでしょ！？」
八尾が鬼の形相で、美術部部長を睨んだ。
「あ……ごめん、八尾さん……」部長がいかにも『しまった』という顔で固まる。
「八尾が漫研だって知られたくないなら俺、別に誰にも言わないから」
「あんた、あたしがオタクでキモいって、バカにしてんでしょ！？」
「は？ んなこと一言も言ってねーだろ」
確かに、オタクとか垢抜けないとか冴えないというイメージは持っていた。しかし、そういう人達を、決してキモいともバカとも思っていない。言いがかりをつけた上に、勝手にキレないでもらいたい。
「…………っ、蓮君は、そんな人じゃない！」
いきなり、小石が俺の前に出て『あのノート』を八尾に見せつけた――が、八尾とは目を合わせられないようだ。視線は、明後日の方を向いている。
「この絵、『物凄く、じゃ、じょ、情熱を感じた！！！』って言ってくれたの！」
噛んだし、その声は上擦っている。どうやら人見知りが発動しているようだ。自分のセリフを暴露された恥ずかしさで、俺も余裕がなくなる。
「え……？ …………ごめん、これ、何の絵？」
キレていた八尾が、一気に動揺気味だ。
「あ、これ、『寺子屋名探偵』の『太巻先生』だって」
俺が咄嗟に答えた。八尾が、じろじろと絵を見る。
「――確かに……情熱は感じるかも……」
八尾が、ふう、と溜息をついた。
「……分かった。月曜日、漫研に案内するよ。
でも、クラスの人達にはバレないようにしてよ？」
「あっ、ありがとう、八尾さん！」
「――ありがとう」小石に続き、俺も言った。
「じゃ、二人とも。また来週」
「ああ、邪魔して悪かったな、八尾」
八尾がデッサンに戻った。
「――俺は帰る。雨も止んだし」
廊下の窓から見える空は、濃いオレンジになっている。
「私も、このまま帰る」
俺たちは来た階段を降り始めた。
一段一段降りる度に、小石のリュックのマスコット達が揺れる。
「蓮君はどこに住んでるの？」
「椿台」
「そっか、近くていいね。私は五本松」
「じゃあ電車か、結構遠いよな。……なんで椿高選んだんだ？」
「何校か学校説明会行ったんだけど、ここの先輩方が凄く生き生きしてたから。
太巻先生も『いい学校だよ』って言ってたし」
小石が頬を赤らめながら続ける。
「どの学科紹介も楽しかったけど、私、パソコン使えたらいいなっていうのと、先輩方が資格一杯取っててかっこいいからって事で、商業科に入りたいって思ったの。
蓮君は？」
「――最寄りだから……」
「そういう決め方もあるんだね」小石がふふっと笑う。
学校説明会にも参加せず、自宅から最寄りというだけで、ここ一択だった。勿論入試の面接時には、予め考えた当たり障りない志望動機を述べた。学科は消去法で普通科か商業科、最終進路希望調査票のプリントの裏に、あみだくじを書いて決めた。提出時には消したが。
なんだか情けない過去を振り返っている間に、昇降口に着いた。
もう少し話したい。話題を変えよう。
「小石って、いつも放課後に教室で絵を描いてるのか？」
「たまにだよ。いつもは家で描いてる。
今日はＳＨＲの時に、突然いいイメージが頭に浮かんでね、今描かなきゃ！ って」
「教室で絵を描いてて、今まで話しかけられたことは？」
「ないよ」
（あんな感じの絵じゃ、なかなか話しかけづらいよな。それにこいつ、一心不乱過ぎだから軽く話しかけただけじゃ、たぶん気づかない……）
「……そうか。あと訊きたいんだけど、休み時間によく読んでるのって、何の本？」
「寺子屋名探偵の小説！ 太巻先生の素敵さについつい没頭しちゃって、気づくといつの間にか授業始まってたりするんだよね」
「ははっ、そうか……」
（ほんと……寺子屋オタクだな。てかこいつ、最前列の席なのに大丈夫なのか？）
「俺、今まで小石って『孤高の秀才』って思ってたけど……実は『人見知りな秀才』だったんだな。『寺子屋オタク』だし」
小石が目を丸くする。
「！」
俺は自分の口を抑えた。
（――しまった……『寺子屋オタク』とか、思ったことをそのまま言った）
「…………くっ、あはははっ！ 『孤高の秀才』って、私、そんなイメージだった！？」
小石が口を大きく開けて笑いながら、靴箱から靴を取り出す。こんな風にも笑うのか。
「ふふふっ。オタク＝『その道を極める者』って事でしょ？ 誇らしい称号だよね」
貶すつもりでも、褒めるつもりでも言ったわけじゃない。が、プラスに捉えてくれたようでほっとした。
「確かに寺子屋オタクだし人見知りだけど、『秀才』は違うかな。
――じゃっ！ 今日はありがとね、蓮君」
「いや、こっちこそ。体操着、ちゃんと洗って返すから。
服入れるビニール袋までありがとうな」
先に外に出ていく小石が俺に手を振る。その姿は夕日の逆光に照らされ、輪郭線が細く光っている。
しばし見とれてしまった後、俺は傘立てに脱ぎ捨てたレインコートを回収した。
――――――――――――――――――――
その夜。
俺はベッドに仰向けで、真っ暗な自室の天井を凝視していた。今日はなかなか眠れない。
脳裏に浮かぶのは、自分にノートを突きつけた時の小石の汗・髪・頬・唇・瞳はじめ、本日見惚れたシーンのハイライトだ。目に焼き付いた全てが、エンドレスリピートされる。
「はぁ……」
目を閉じ、そこに手の甲を乗せる。
ダメだ。目を閉じると余計、ハイライトが鮮明に再生される。
――眩しくて、キレイだった。
絵が下手だろうがオタクだろうが、自分が他人からどう思われるなんて顧みない。いや、むしろオタクであることを誇りに思うほどの、潔い寺子屋――太巻先生への情熱。それがあいつを輝かせているのかもしれない。
俺も何か、あいつのようにあんなに情熱を持てたら――憧れにも似たこの気持ち。それと共に、今脳内で再生されているのは、小石のはにかんだ表情と声。
――『アニメの太巻先生が、私の初恋の人』
――『去年椿高で会った太巻先生が、今……私の…………好きな人なの』
「俺は初恋も、今好きなのもお前だ……」
ボソリとしたつぶやきが、口から零れ落ちる。
（早く学校に行きたい）
こんな事思ったのは、小学校の、好きな給食のメニューの時以来だ。
（早く三連休終わらねーかな）
こんな事思ったのは――初めてだ。
これは本当に俺か？ 人を好きになるってこんな？
――あーもう疲れた、寝よう。
ふと時間が気になり、スマホをつける。
ただ今の時刻――午前１時５９分。
「ああ、邪魔して悪かったな、八尾」
八尾がデッサンに戻った。
「――俺は帰る。雨も止んだし」
廊下の窓から見える空は、濃いオレンジになっている。
「私も、このまま帰る」
俺たちは来た階段を降り始めた。
一段一段降りる度に、小石のリュックのマスコット達が揺れる。
「蓮君はどこに住んでるの？」
「椿台」
「そっか、近くていいね。私は五本松」
「じゃあ電車か、結構遠いよな。……なんで椿高選んだんだ？」
「何校か学校説明会行ったんだけど、ここの先輩方が凄く生き生きしてたから。
太巻先生も『いい学校だよ』って言ってたし」
小石が頬を赤らめながら続ける。
「どの学科紹介も楽しかったけど、私、パソコン使えたらいいなっていうのと、先輩方が資格一杯取っててかっこいいからって事で、商業科に入りたいって思ったの。
蓮君は？」
「――最寄りだから……」
「そういう決め方もあるんだね」小石がふふっと笑う。
学校説明会にも参加せず、自宅から最寄りというだけで、ここ一択だった。勿論入試の面接時には、予め考えた当たり障りない志望動機を述べた。学科は消去法で普通科か商業科、最終進路希望調査票のプリントの裏に、あみだくじを書いて決めた。提出時には消したが。
なんだか情けない過去を振り返っている間に、昇降口に着いた。
もう少し話したい。話題を変えよう。
「小石って、いつも放課後に教室で絵を描いてるのか？」
「たまにだよ。いつもは家で描いてる。
今日はＳＨＲの時に、突然いいイメージが頭に浮かんでね、今描かなきゃ！ って」
「教室で絵を描いてて、今まで話しかけられたことは？」
「ないよ」
（あんな感じの絵じゃ、なかなか話しかけづらいよな。それにこいつ、一心不乱過ぎだから軽く話しかけただけじゃ、たぶん気づかない……）
「……そうか。あと訊きたいんだけど、休み時間によく読んでるのって、何の本？」
「寺子屋名探偵の小説！ 太巻先生の素敵さについつい没頭しちゃって、気づくといつの間にか授業始まってたりするんだよね」
「ははっ、そうか……」
（ほんと……寺子屋オタクだな。てかこいつ、最前列の席なのに大丈夫なのか？）
「俺、今まで小石って『孤高の秀才』って思ってたけど……実は『人見知りな秀才』だったんだな。『寺子屋オタク』だし」
小石が目を丸くする。
「！」
俺は自分の口を抑えた。
（――しまった……『寺子屋オタク』とか、思ったことをそのまま言った）
「…………くっ、あはははっ！ 『孤高の秀才』って、私、そんなイメージだった！？」
小石が口を大きく開けて笑いながら、靴箱から靴を取り出す。こんな風にも笑うのか。
「ふふふっ。オタク＝『その道を極める者』って事でしょ？ 誇らしい称号だよね」
貶すつもりでも、褒めるつもりでも言ったわけじゃない。が、プラスに捉えてくれたようでほっとした。
「確かに寺子屋オタクだし人見知りだけど、『秀才』は違うかな。
――じゃっ！ 今日はありがとね、蓮君」
「いや、こっちこそ。体操着、ちゃんと洗って返すから。
服入れるビニール袋までありがとうな」
先に外に出ていく小石が俺に手を振る。その姿は夕日の逆光に照らされ、輪郭線が細く光っている。
しばし見とれてしまった後、俺は傘立てに脱ぎ捨てたレインコートを回収した。
――――――――――――――――――――
その夜。
俺はベッドに仰向けで、真っ暗な自室の天井を凝視していた。今日はなかなか眠れない。
脳裏に浮かぶのは、自分にノートを突きつけた時の小石の汗・髪・頬・唇・瞳はじめ、本日見惚れたシーンのハイライトだ。目に焼き付いた全てが、エンドレスリピートされる。
「はぁ……」
目を閉じ、そこに手の甲を乗せる。
ダメだ。目を閉じると余計、ハイライトが鮮明に再生される。
――眩しくて、キレイだった。
絵が下手だろうがオタクだろうが、自分が他人からどう思われるなんて顧みない。いや、むしろオタクであることを誇りに思うほどの、潔い寺子屋――太巻先生への情熱。それがあいつを輝かせているのかもしれない。
俺も何か、あいつのようにあんなに情熱を持てたら――憧れにも似たこの気持ち。それと共に、今脳内で再生されているのは、小石のはにかんだ表情と声。
――『アニメの太巻先生が、私の初恋の人』
――『去年椿高で会った太巻先生が、今……私の…………好きな人なの』
「俺は初恋も、今好きなのもお前だ……」
ボソリとしたつぶやきが、口から零れ落ちる。
（早く学校に行きたい）
こんな事思ったのは、小学校の、好きな給食のメニューの時以来だ。
（早く三連休終わらねーかな）
こんな事思ったのは――初めてだ。
これは本当に俺か？ 人を好きになるってこんな？
――あーもう疲れた、寝よう。
ふと時間が気になり、スマホをつける。
ただ今の時刻――午前１時５９分。
翌日、午前９時半過ぎ。
昨夜はあんな状態だったのに、小石の夢一つ見ないまま目が覚めた。
「だりー……」
ぼんやりした視界で、リビングのテーブルを見る。その上には、目玉焼きにウインナー、プチトマトが載ったワンプレートの皿――何枚か減った食パンの袋も置いてある。
（パン焼こ……）
袋から食パンを取り出した、その時――
「れーん！」
別室から、母の声がした。
「なんで体操着が二つあんの？」
ぽとり、パンをテーブルの上に落とす。
昨日、スマホを学校に取りに行った時、母はパートに行っていた。俺が小石の体操着を来て帰った時にはもう帰宅していたが、体操着姿を見られる前に部屋着に着替えたので、あの人は何も知らない。
母が事情を聞きにこちらに来た。とりあえず拾ったパンを、トースターに入れる。
「……昨日、夕立凄かっただろ？ あの時、学校に忘れ物取りに行ってびしょびしょになったから、教室に残ってた奴に体操着借りた」
忘れ物がスマホだった事は言わない。知ったら怒られそうだ。
そして『残っていた奴』が女子だった事は、絶対に言わない。
「あー、そういうこと？ 今洗濯するとこだけど、Ｔシャツもズボンも確かに凄かった。
蓮って要領いいのに……忘れ物とか、たまーに抜けてるよね」
母が苦笑している。
「――今日、玲菜は？」
昨日の事を詮索されまいと、話を変えた。
「出かけた。友達とＳ台に行くって。好きなブランドのバーゲンがやってるんだって」
玲菜は中２の妹だ。Ｓ台はうちの最寄り駅から、電車で片道１時間半くらいかかる。
「往復で３時間だろ？ そこまでして服買いに行く？ 俺には理解できない」
玲菜は中学生になってファッションに目覚め、休日に友達と出かける事も増えた。ファッション費も友達との交際費も、自分のお年玉や毎月の小遣いから計画的に支出しているらしい。俺は高校生になった今でも、母に服を適当に購入してもらっている。激安衣料店だろうが、よほど変でなければ、着られれば何でもいい。
それに――
「三連休でしょ？ 蓮は何か予定無いの？」
「無い」
「友達は？」
「一緒に休みを過ごすような奴はいない」
「………………」残念そうな視線が俺に向けられる。
「いや別に、学校では人間関係、適当にやってるよ。
――まぁ暇だし、高校生になったし、バイトやるってのもありかもな……」
少し黙ってから、母がやや真面目な顔で言った。
「やりたいならいいけど、うちの家計なら心配しないでね？ 私、遣り繰り上手だし、養育費はしっかりもらってるから。学資保険もあるし、進学も大丈夫」
そう、うちの両親は３年前に離婚している。今はこのマンションで母、妹、俺の３人暮らしだ。
「だからお金の事は気にせず、青春を楽しんでね？
あ、でも交際費とか、あと服も拘るんだったら、玲菜みたいに自分で遣り繰りして貰えると助かる。足りなかったら相談して？」
俺が現在、自分の財布から捻出している費用と言えば……ネット上で使うギフトカード代ぐらいだ。月５００円のアメプラビデオという動画視聴サービスに使っている。
（――朝飯食べたら、アメプラで何か観よう）
朝食後。洗顔、歯みがきをすませ、自室に戻った。
机からベッドに移動させたノートＰＣをつける。その横に肘枕で横になると、アメプラビデオのホーム画面を開いた。画面を下にスクロールさせていくと、見覚えのあるサムネイルが目に留まった。
――『寺子屋名探偵』
小学生の頃は観ていたが、いつの間にか観なくなったアニメだ。ふと小石の言葉を思い出す。
――『蓮君って〝けん君〟にそっくりだから』
（よし、『けん君』――『剣蔵』がどんなキャラクターなのか観てみるか）
俺は『寺子屋名探偵』のサムネイルをクリックした。
昨夜はあんな状態だったのに、小石の夢一つ見ないまま目が覚めた。
「だりー……」
ぼんやりした視界で、リビングのテーブルを見る。その上には、目玉焼きにウインナー、プチトマトが載ったワンプレートの皿――何枚か減った食パンの袋も置いてある。
（パン焼こ……）
袋から食パンを取り出した、その時――
「れーん！」
別室から、母の声がした。
「なんで体操着が二つあんの？」
ぽとり、パンをテーブルの上に落とす。
昨日、スマホを学校に取りに行った時、母はパートに行っていた。俺が小石の体操着を来て帰った時にはもう帰宅していたが、体操着姿を見られる前に部屋着に着替えたので、あの人は何も知らない。
母が事情を聞きにこちらに来た。とりあえず拾ったパンを、トースターに入れる。
「……昨日、夕立凄かっただろ？ あの時、学校に忘れ物取りに行ってびしょびしょになったから、教室に残ってた奴に体操着借りた」
忘れ物がスマホだった事は言わない。知ったら怒られそうだ。
そして『残っていた奴』が女子だった事は、絶対に言わない。
「あー、そういうこと？ 今洗濯するとこだけど、Ｔシャツもズボンも確かに凄かった。
蓮って要領いいのに……忘れ物とか、たまーに抜けてるよね」
母が苦笑している。
「――今日、玲菜は？」
昨日の事を詮索されまいと、話を変えた。
「出かけた。友達とＳ台に行くって。好きなブランドのバーゲンがやってるんだって」
玲菜は中２の妹だ。Ｓ台はうちの最寄り駅から、電車で片道１時間半くらいかかる。
「往復で３時間だろ？ そこまでして服買いに行く？ 俺には理解できない」
玲菜は中学生になってファッションに目覚め、休日に友達と出かける事も増えた。ファッション費も友達との交際費も、自分のお年玉や毎月の小遣いから計画的に支出しているらしい。俺は高校生になった今でも、母に服を適当に購入してもらっている。激安衣料店だろうが、よほど変でなければ、着られれば何でもいい。
それに――
「三連休でしょ？ 蓮は何か予定無いの？」
「無い」
「友達は？」
「一緒に休みを過ごすような奴はいない」
「………………」残念そうな視線が俺に向けられる。
「いや別に、学校では人間関係、適当にやってるよ。
――まぁ暇だし、高校生になったし、バイトやるってのもありかもな……」
少し黙ってから、母がやや真面目な顔で言った。
「やりたいならいいけど、うちの家計なら心配しないでね？ 私、遣り繰り上手だし、養育費はしっかりもらってるから。学資保険もあるし、進学も大丈夫」
そう、うちの両親は３年前に離婚している。今はこのマンションで母、妹、俺の３人暮らしだ。
「だからお金の事は気にせず、青春を楽しんでね？
あ、でも交際費とか、あと服も拘るんだったら、玲菜みたいに自分で遣り繰りして貰えると助かる。足りなかったら相談して？」
俺が現在、自分の財布から捻出している費用と言えば……ネット上で使うギフトカード代ぐらいだ。月５００円のアメプラビデオという動画視聴サービスに使っている。
（――朝飯食べたら、アメプラで何か観よう）
朝食後。洗顔、歯みがきをすませ、自室に戻った。
机からベッドに移動させたノートＰＣをつける。その横に肘枕で横になると、アメプラビデオのホーム画面を開いた。画面を下にスクロールさせていくと、見覚えのあるサムネイルが目に留まった。
――『寺子屋名探偵』
小学生の頃は観ていたが、いつの間にか観なくなったアニメだ。ふと小石の言葉を思い出す。
――『蓮君って〝けん君〟にそっくりだから』
（よし、『けん君』――『剣蔵』がどんなキャラクターなのか観てみるか）
俺は『寺子屋名探偵』のサムネイルをクリックした。
変遷した画面には『寺子屋名探偵 シーズン１』と表示されている。
シーズンがいくつあるのか見てみると――なんと３０シーズンもあった。
（今年で３０年ってことだよな……）
地上波で放送され続けているのは知っていたが、ここまでとは。いつだったか母さんが、『私が子供の頃からやってる』と言っていたことを思い出した。
どのシーズンを観れば――そういえば、剣蔵が登場したのは去年だと小石が言っていた。
（じゃあ、シーズン２９だよな……？）
シーズン２９のエピソードを見ると、すぐに『エピソード１ 功刀剣蔵登場の巻』とあった。分かり易くて助かる。
早速クリックし、視聴を開始した。
自分が観ていた頃とは、オープニングもエンディングもすっかり変わっていた。俺は二十数分間の視聴を終え、停止ボタンをクリックした。
結果、剣蔵は頭のキレる、ツッコミの鋭いキャラクターだということが分かった。太巻先生の推理のヒントとなるような発言をし、事件の解決に一役買っていたのが印象的だった。
そして昨日、小石にセットされた俺の前髪は、やはり剣蔵スタイルだったらしい。彼の後ろ髪は短めのポニーテールのように結われていたが、前髪は昨日の俺そのものだった。
あと、少し気になったのは剣蔵の目だ。『俺、こんなに目付き鋭い？』と思ったが、まぁ……デキるキャラクターみたいだし、似ていると言われて悪い気はしない。
――『蓮君を初めて見た時『剣君がいる！』って。鋭いところもそっくりだね！』
ふと、また小石の言葉を思い出す。
――『椿高でこんなに話せた人いなかったから、嬉しい！』
そう言った時の彼女は、曇りのない笑顔だった。
「！！」
瞬間、妙案が頭に浮かんだ。
（もし、学校で寺子屋の話ができる相手がいたら――小石は、かなり嬉しいんじゃないか？）
思わず、小石が俺と楽しそうに話している姿を想像し、心が躍った。俺としても、彼女と親睦を深めたい。しかし、この想像を実現させるには、今の俺では到底『勉強不足』だ。
（よし、もっと寺子屋を観よう！
……そうだ！ 忘れないように感想もメモしていこう！）
すぐさまノートＰＣをベッドから机に戻し、椅子に座る。そしてシャープペンに消しゴム、未使用のノートを用意すると、背筋を伸ばしながらエピソード２をクリックした。
************
「ただいまー」
玄関から聞こえたその声に、いきなり現実世界に戻された。
壁掛けの時計を見ると――６時半過ぎ。部屋の窓からは、オレンジ色の西日が差し込んでいる。
（うぇっ？ もうこんな時間か！）
現在、エピソード２４の途中である。今に至るまで、昼食やトイレ休憩以外、ずっと寺子屋の視聴を続けていた。
一旦視聴を中断し、椅子に座ったまま背伸びをする。
すると突然、自室のドアがガチャリと開けられた。
傍若無人に入ってきたのは……俺をアニメの世界から引き戻した声の主だった。
「暑かったー。ちょっと涼ませて」
「なんだよ、リビング行けよ。てか、ノックぐらいしろ」
「あ、ごめん、そういう動画観てた？」
――本当に可愛げのない妹だ。
「違う、健全なアニメだ！」
「もしかして……一日中、エアコンの効いた部屋でアニメ見てたの？」
憐れんだ目で訊くこいつは、さぞ充実した一日を過ごしたのだろう。
「……なんか悪いか？」
「三連休、どっか行ったりしないの？」
「特にしないな」
はぁ、と溜息をついた妹が、俺のベッドに座る。
「蓮も高校生になったんだから、彼女……とまでは言わないけど、友達と海とかお祭り行くとか、部活で汗を流すとか、何か青春っぽい予定は無いわけ？」
「お前……なんか母さんっぽい――」と俺が言いかけた時、
「蓮玲菜ー、夕飯にしよー？」絶妙なタイミングで母の声がした。
「今行く」
「今行くー」
不覚にも、俺と妹の声がきれいに重なった。
夕飯時。俺は今日観た寺子屋の、印象的だったシーンを思い返しながら黙食していた。
その最中、母と妹の間で『蓮』『友達』『青春』というワードが飛び交っていたような気がしたが、気のせいということにしておこう。
俺の中で、衝撃や感動、笑えたあのシーンやこのシーン――小石は去年、それぞれどう思って観ていたのだろう。
（あいつに話を振ったら、きっと目を輝かせて語りだすだろうな……）
口元がゆるむ。
早く続きを見なければ。今日のペースなら、明日中にはシーズン３０に入れるだろう。
シーズン３０は今年４月からの放送分だから、観終わるのにそんなに時間はかかるまい。その後はシーズン１から観よう。
思いついたこの予定により、三連休はあっという間に終了することとなる。
なお、母と妹からはそれぞれ、より残念そうな、より憐れんだ目で見られる羽目となった。
シーズンがいくつあるのか見てみると――なんと３０シーズンもあった。
（今年で３０年ってことだよな……）
地上波で放送され続けているのは知っていたが、ここまでとは。いつだったか母さんが、『私が子供の頃からやってる』と言っていたことを思い出した。
どのシーズンを観れば――そういえば、剣蔵が登場したのは去年だと小石が言っていた。
（じゃあ、シーズン２９だよな……？）
シーズン２９のエピソードを見ると、すぐに『エピソード１ 功刀剣蔵登場の巻』とあった。分かり易くて助かる。
早速クリックし、視聴を開始した。
自分が観ていた頃とは、オープニングもエンディングもすっかり変わっていた。俺は二十数分間の視聴を終え、停止ボタンをクリックした。
結果、剣蔵は頭のキレる、ツッコミの鋭いキャラクターだということが分かった。太巻先生の推理のヒントとなるような発言をし、事件の解決に一役買っていたのが印象的だった。
そして昨日、小石にセットされた俺の前髪は、やはり剣蔵スタイルだったらしい。彼の後ろ髪は短めのポニーテールのように結われていたが、前髪は昨日の俺そのものだった。
あと、少し気になったのは剣蔵の目だ。『俺、こんなに目付き鋭い？』と思ったが、まぁ……デキるキャラクターみたいだし、似ていると言われて悪い気はしない。
――『蓮君を初めて見た時『剣君がいる！』って。鋭いところもそっくりだね！』
ふと、また小石の言葉を思い出す。
――『椿高でこんなに話せた人いなかったから、嬉しい！』
そう言った時の彼女は、曇りのない笑顔だった。
「！！」
瞬間、妙案が頭に浮かんだ。
（もし、学校で寺子屋の話ができる相手がいたら――小石は、かなり嬉しいんじゃないか？）
思わず、小石が俺と楽しそうに話している姿を想像し、心が躍った。俺としても、彼女と親睦を深めたい。しかし、この想像を実現させるには、今の俺では到底『勉強不足』だ。
（よし、もっと寺子屋を観よう！
……そうだ！ 忘れないように感想もメモしていこう！）
すぐさまノートＰＣをベッドから机に戻し、椅子に座る。そしてシャープペンに消しゴム、未使用のノートを用意すると、背筋を伸ばしながらエピソード２をクリックした。
************
「ただいまー」
玄関から聞こえたその声に、いきなり現実世界に戻された。
壁掛けの時計を見ると――６時半過ぎ。部屋の窓からは、オレンジ色の西日が差し込んでいる。
（うぇっ？ もうこんな時間か！）
現在、エピソード２４の途中である。今に至るまで、昼食やトイレ休憩以外、ずっと寺子屋の視聴を続けていた。
一旦視聴を中断し、椅子に座ったまま背伸びをする。
すると突然、自室のドアがガチャリと開けられた。
傍若無人に入ってきたのは……俺をアニメの世界から引き戻した声の主だった。
「暑かったー。ちょっと涼ませて」
「なんだよ、リビング行けよ。てか、ノックぐらいしろ」
「あ、ごめん、そういう動画観てた？」
――本当に可愛げのない妹だ。
「違う、健全なアニメだ！」
「もしかして……一日中、エアコンの効いた部屋でアニメ見てたの？」
憐れんだ目で訊くこいつは、さぞ充実した一日を過ごしたのだろう。
「……なんか悪いか？」
「三連休、どっか行ったりしないの？」
「特にしないな」
はぁ、と溜息をついた妹が、俺のベッドに座る。
「蓮も高校生になったんだから、彼女……とまでは言わないけど、友達と海とかお祭り行くとか、部活で汗を流すとか、何か青春っぽい予定は無いわけ？」
「お前……なんか母さんっぽい――」と俺が言いかけた時、
「蓮玲菜ー、夕飯にしよー？」絶妙なタイミングで母の声がした。
「今行く」
「今行くー」
不覚にも、俺と妹の声がきれいに重なった。
夕飯時。俺は今日観た寺子屋の、印象的だったシーンを思い返しながら黙食していた。
その最中、母と妹の間で『蓮』『友達』『青春』というワードが飛び交っていたような気がしたが、気のせいということにしておこう。
俺の中で、衝撃や感動、笑えたあのシーンやこのシーン――小石は去年、それぞれどう思って観ていたのだろう。
（あいつに話を振ったら、きっと目を輝かせて語りだすだろうな……）
口元がゆるむ。
早く続きを見なければ。今日のペースなら、明日中にはシーズン３０に入れるだろう。
シーズン３０は今年４月からの放送分だから、観終わるのにそんなに時間はかかるまい。その後はシーズン１から観よう。
思いついたこの予定により、三連休はあっという間に終了することとなる。
なお、母と妹からはそれぞれ、より残念そうな、より憐れんだ目で見られる羽目となった。
東の空から照りつける日射しは、既に強い。そんな中、自転車を飛ばして登校した俺は、朝から汗だくになっていた。
自転車を駐輪場に止めて、昇降口に向かう。
今日は火曜日。あっという間に三連休が終わった。
明日の放課後は、八尾の案内で小石と漫研を訪ねる事になっている。そして明後日は、終業式だ。
小石に暫く会えなくなる前に、今日から明後日にかけて、少しでも親睦を深めたい。そのためにこの三連休、『勉強』をしてきた。
昇降口でいそいそと上履きを履き、逸る気持ちで教室に向かう。しかし、自分の左手の紙袋を見た途端、心も足も減速しだした。
（――親睦を深める前に、これ、いつ返そう……）
その中には、厚手で不透明のビニールに入れた体操着が入っている。因みに紙袋は、よく知らないアパレルブランドのものだ。少しでもオシャレな袋がいいと思い、妹に譲ってもらった。妹は『なんでこれが欲しいの？』と怪訝な様子だったが、しつこくは訊いてこなかったので助かった。
（今日一日、人がいないタイミングを見計らうか）
小石は俺に躊躇なく体操着を貸した奴だ。俺が『これ、ありがとう』と言って紙袋を渡したら、『ああ、体操着ね』と普通に言うだろう。それがもし、周りに聞かれたら……。
男女兼用にしても、女子から体操着を借りたなんて、絶対に誰にもバレたくない。最悪、『変態』というあだ名がつくかもしれない。それは流石に避けたい。
今日は幸い体育がない日だ。じっくりチャンスを待とう。
教室に着くなり、小石の席を確認すると――彼女は『朝読書』をしていた。
いつもより早めに登校したはずだったが、クラスの半数以上程は既に教室にいる。今はとても、体操着を返せるタイミングではない。
小石を見ながら、リュックと紙袋を机横にかける。
席に着くと、前の席の奴が振り向きざまに話しかけてきた。
「おはよ、ムク。今日早くない？」
この席になってからというもの、馴れ馴れしく俺を『ムク』呼ばわりするのは、尾瀬というツーブロックの男だ。
「その、どこぞやの犬みたいな呼び方、やめろ」
「えぇ〜？ オレは気に入ってるんだけど」
このヘラヘラした感じ、俺の苦手なタイプだ。
「今日の放課後、ちょっと付き合わない？」
「断る」正直、関わりたくない。
「冷たいな～」尾瀬が苦笑する。
「…………ところで、それ……いつ返すの？」
そう言ったこいつの目線の先は、いつの間にか――机横の紙袋だ。
「！？」
一気に、血の気が引いた気がした。
「なんで――」
「オレ、金曜、駅で定期無いの気づいてさ。教室に探しに戻ったんだ。まぁ、ムクたちが教室出るまで待ってたけど？」
俺は言葉を失った。
こいつは、何をどこまで知っているのか――今は訊く勇気が出ない。
先週金曜日の出来事が、走馬灯のように俺の頭を駆け巡る。
「……分かった。尾瀬、今日の放課後付き合う」
「良かった〜、オレ、その件でムクと話したかったんだ」
にこりと尾瀬が笑う。なんだか、だんだん腹が立ってきた。
「んで、定期なんだけど結局さ～、たっつんのところに届いてたんだ。昇降口の自販機のところにに落ちてたって。
ズボンのポケットから、財布取る時に落ちたんだわ」
尾瀬の言う『たっつん』とは担任の多幾先生だ。
「見つかって良かったな」
いつもなら興味無く『へ〜』と答えるところだが、今は無下な対応はできない。そして努力はしたが、きっと俺は今、引きつった笑顔をしている。
「――尾瀬……」
「分かってるって。返却物のことは、誰にも言わないから」
尾瀬の『にこり』が『にやり』に変わった。
自転車を駐輪場に止めて、昇降口に向かう。
今日は火曜日。あっという間に三連休が終わった。
明日の放課後は、八尾の案内で小石と漫研を訪ねる事になっている。そして明後日は、終業式だ。
小石に暫く会えなくなる前に、今日から明後日にかけて、少しでも親睦を深めたい。そのためにこの三連休、『勉強』をしてきた。
昇降口でいそいそと上履きを履き、逸る気持ちで教室に向かう。しかし、自分の左手の紙袋を見た途端、心も足も減速しだした。
（――親睦を深める前に、これ、いつ返そう……）
その中には、厚手で不透明のビニールに入れた体操着が入っている。因みに紙袋は、よく知らないアパレルブランドのものだ。少しでもオシャレな袋がいいと思い、妹に譲ってもらった。妹は『なんでこれが欲しいの？』と怪訝な様子だったが、しつこくは訊いてこなかったので助かった。
（今日一日、人がいないタイミングを見計らうか）
小石は俺に躊躇なく体操着を貸した奴だ。俺が『これ、ありがとう』と言って紙袋を渡したら、『ああ、体操着ね』と普通に言うだろう。それがもし、周りに聞かれたら……。
男女兼用にしても、女子から体操着を借りたなんて、絶対に誰にもバレたくない。最悪、『変態』というあだ名がつくかもしれない。それは流石に避けたい。
今日は幸い体育がない日だ。じっくりチャンスを待とう。
教室に着くなり、小石の席を確認すると――彼女は『朝読書』をしていた。
いつもより早めに登校したはずだったが、クラスの半数以上程は既に教室にいる。今はとても、体操着を返せるタイミングではない。
小石を見ながら、リュックと紙袋を机横にかける。
席に着くと、前の席の奴が振り向きざまに話しかけてきた。
「おはよ、ムク。今日早くない？」
この席になってからというもの、馴れ馴れしく俺を『ムク』呼ばわりするのは、尾瀬というツーブロックの男だ。
「その、どこぞやの犬みたいな呼び方、やめろ」
「えぇ〜？ オレは気に入ってるんだけど」
このヘラヘラした感じ、俺の苦手なタイプだ。
「今日の放課後、ちょっと付き合わない？」
「断る」正直、関わりたくない。
「冷たいな～」尾瀬が苦笑する。
「…………ところで、それ……いつ返すの？」
そう言ったこいつの目線の先は、いつの間にか――机横の紙袋だ。
「！？」
一気に、血の気が引いた気がした。
「なんで――」
「オレ、金曜、駅で定期無いの気づいてさ。教室に探しに戻ったんだ。まぁ、ムクたちが教室出るまで待ってたけど？」
俺は言葉を失った。
こいつは、何をどこまで知っているのか――今は訊く勇気が出ない。
先週金曜日の出来事が、走馬灯のように俺の頭を駆け巡る。
「……分かった。尾瀬、今日の放課後付き合う」
「良かった〜、オレ、その件でムクと話したかったんだ」
にこりと尾瀬が笑う。なんだか、だんだん腹が立ってきた。
「んで、定期なんだけど結局さ～、たっつんのところに届いてたんだ。昇降口の自販機のところにに落ちてたって。
ズボンのポケットから、財布取る時に落ちたんだわ」
尾瀬の言う『たっつん』とは担任の多幾先生だ。
「見つかって良かったな」
いつもなら興味無く『へ〜』と答えるところだが、今は無下な対応はできない。そして努力はしたが、きっと俺は今、引きつった笑顔をしている。
「――尾瀬……」
「分かってるって。返却物のことは、誰にも言わないから」
尾瀬の『にこり』が『にやり』に変わった。
「はぁ……」
ため息と共に、俺はリュックから弁当を出した。
小石に体操着を返すことは疎か、話しかけることさえできないまま、昼休みになってしまった。尾瀬による精神的ダメージも相まって、今日の授業内容は全然頭に入っていない。
現在の小石はというと――今日も一人、自席で弁当を食べている。一方、その周辺では他の女子が、グループで楽しそうに弁当を食べている。
小石に話しかけたいのは山々だが……もし、体操着の話になったら困る。
（いつも一人で食べて、寂しいだろ）
小石の席は、窓側の一番前。俺は廊下側の一番後ろ。この距離と角度では、彼女の表情が確認しづらい。
そこで俺は、机から不要なプリントを探し出した。それを丸めながら、教室前方の出入口付近にある、ゴミ箱へ向かう。ゴミを捨てに行きながら、小石の表情を伺う作戦だ。
次第に見えてきた彼女の顔に――俺は、ほっとため息をついた。
余程旨いのだろうか。弁当を見つめる目は生き生きとし、咀嚼する彼女の口は、笑んでいる。この、ぼっち飯を『堪能』している様子からは、寂しさなど微塵も感じられなかった。
その光景に、少し口元が緩む。すると、近くにいた男子グループ――小出、椎路、飯盛が俺に声をかけてきた。
「椋輪？ なんか嬉しそうだな」と小出。
「い、いや？ そんなことねーよ」
「今日さ、面白そうな対戦ゲーム見つけたんだ」椎路が、スマホのゲーム画面を見せながら言う。
「飯食べながら、みんなでやろうぜ！」飯盛が続いて言った。
「あ、ああ！」
「楽しそ〜、オレも混ぜて？ 『旨飯トリオ』」
聞き慣れない『旨飯トリオ』という呼び方。俺は気になり、その由来を考え始めた。
「おう、歓迎する。お前ら、椅子と弁当持って来い」小出が言う。何もツッコまないあたり、その呼ばれ方に慣れているらしい。
――小出、椎路から二文字ずつ合わせて『おいしい』。それに飯盛の『飯』を足して『美味しい飯』、つまり『旨飯』ということか。
そんなことより、参戦してきたこの男。
（入って来んな！ 俺の精神を蝕む、ツーブロック！！）
自分の眉間に、力が入る。
「あれ？ 椋輪、どうした？ もしかして、アンチ尾瀬？」椎路が不安そうに、俺の顔を覗き込む。
「まさか。オレ、ムクと放課後デートする仲だけど？」尾瀬が笑って答える。
「はは……語弊を招く言い方はやめろ」
なるべく眉間の力を抜いて、自分なりに笑って流した、つもりだ。しかし内心では、『せめてゲーム内で、このツーブロックを叩き潰す！』という野心が生まれていた。
***
昼休み終了のチャイムが鳴る。俺たちのゲームも、今しがた終わったところだ。
「やべー、椋輪強っ！」
「本当に初見プレイだった？」
「全敗かよ〜！」
スマホを手に、『旨飯』が口々に言う。
「ムク、エグかったわ〜」苦笑する尾瀬は、椅子を片手に自席に戻った。
そう、俺は奴を散々叩き潰してやった。
少し晴れた気分でスマホを消し、ズボンのポケットにしまいながら、教室内を見渡す。
クラスメートが皆、５時間目の準備をしている中――小石は『昼読書』中だ。
「もう一戦だけしよ？ 椋輪」悔しそうに飯盛が言う。
「いや、次プログだし移動しないと」
「プログ室にダッシュすれば間に合う！」「俺も」小出と椎路が言う。
その時、準備を終えたらしい尾瀬が、教室を出ながら大きな声で言った。
「あ！ 今ムクの攻略法思いついた！」
「ちょっと待て尾瀬！」旨飯が口を揃える。そして各自の席で、さっさと５時間目の準備を始めた。
（俺も早く準備しないと）
次々と教室を出るクラスメートを横目に、椅子を自席に戻す。俺が机の上に教科書を出し始めたところで、旨飯が尾瀬を追いかけるように教室を出ていった。
いつの間にか、すっかり静かになった教室は――俺と、まだ読書中の小石だけとなった。
ため息と共に、俺はリュックから弁当を出した。
小石に体操着を返すことは疎か、話しかけることさえできないまま、昼休みになってしまった。尾瀬による精神的ダメージも相まって、今日の授業内容は全然頭に入っていない。
現在の小石はというと――今日も一人、自席で弁当を食べている。一方、その周辺では他の女子が、グループで楽しそうに弁当を食べている。
小石に話しかけたいのは山々だが……もし、体操着の話になったら困る。
（いつも一人で食べて、寂しいだろ）
小石の席は、窓側の一番前。俺は廊下側の一番後ろ。この距離と角度では、彼女の表情が確認しづらい。
そこで俺は、机から不要なプリントを探し出した。それを丸めながら、教室前方の出入口付近にある、ゴミ箱へ向かう。ゴミを捨てに行きながら、小石の表情を伺う作戦だ。
次第に見えてきた彼女の顔に――俺は、ほっとため息をついた。
余程旨いのだろうか。弁当を見つめる目は生き生きとし、咀嚼する彼女の口は、笑んでいる。この、ぼっち飯を『堪能』している様子からは、寂しさなど微塵も感じられなかった。
その光景に、少し口元が緩む。すると、近くにいた男子グループ――小出、椎路、飯盛が俺に声をかけてきた。
「椋輪？ なんか嬉しそうだな」と小出。
「い、いや？ そんなことねーよ」
「今日さ、面白そうな対戦ゲーム見つけたんだ」椎路が、スマホのゲーム画面を見せながら言う。
「飯食べながら、みんなでやろうぜ！」飯盛が続いて言った。
「あ、ああ！」
「楽しそ〜、オレも混ぜて？ 『旨飯トリオ』」
聞き慣れない『旨飯トリオ』という呼び方。俺は気になり、その由来を考え始めた。
「おう、歓迎する。お前ら、椅子と弁当持って来い」小出が言う。何もツッコまないあたり、その呼ばれ方に慣れているらしい。
――小出、椎路から二文字ずつ合わせて『おいしい』。それに飯盛の『飯』を足して『美味しい飯』、つまり『旨飯』ということか。
そんなことより、参戦してきたこの男。
（入って来んな！ 俺の精神を蝕む、ツーブロック！！）
自分の眉間に、力が入る。
「あれ？ 椋輪、どうした？ もしかして、アンチ尾瀬？」椎路が不安そうに、俺の顔を覗き込む。
「まさか。オレ、ムクと放課後デートする仲だけど？」尾瀬が笑って答える。
「はは……語弊を招く言い方はやめろ」
なるべく眉間の力を抜いて、自分なりに笑って流した、つもりだ。しかし内心では、『せめてゲーム内で、このツーブロックを叩き潰す！』という野心が生まれていた。
***
昼休み終了のチャイムが鳴る。俺たちのゲームも、今しがた終わったところだ。
「やべー、椋輪強っ！」
「本当に初見プレイだった？」
「全敗かよ〜！」
スマホを手に、『旨飯』が口々に言う。
「ムク、エグかったわ〜」苦笑する尾瀬は、椅子を片手に自席に戻った。
そう、俺は奴を散々叩き潰してやった。
少し晴れた気分でスマホを消し、ズボンのポケットにしまいながら、教室内を見渡す。
クラスメートが皆、５時間目の準備をしている中――小石は『昼読書』中だ。
「もう一戦だけしよ？ 椋輪」悔しそうに飯盛が言う。
「いや、次プログだし移動しないと」
「プログ室にダッシュすれば間に合う！」「俺も」小出と椎路が言う。
その時、準備を終えたらしい尾瀬が、教室を出ながら大きな声で言った。
「あ！ 今ムクの攻略法思いついた！」
「ちょっと待て尾瀬！」旨飯が口を揃える。そして各自の席で、さっさと５時間目の準備を始めた。
（俺も早く準備しないと）
次々と教室を出るクラスメートを横目に、椅子を自席に戻す。俺が机の上に教科書を出し始めたところで、旨飯が尾瀬を追いかけるように教室を出ていった。
いつの間にか、すっかり静かになった教室は――俺と、まだ読書中の小石だけとなった。
（今だ！！）
俺は体操着の入った紙袋を掴み、小石の席に駆け寄った。
小石は昼休み終了のチャイムも、クラスメートが皆教室から出ていったことにも気づいていないらしい。
そして今俺が、小石のすぐ正面に立ったところだが……何事もない様子で、未だに読書を続けている。この状況に先日、絵を描いていた時の小石を思い出した。
（ただ声をかけるだけじゃ、ダメだ……）
俺は、小説に向ける視線を遮るよう、彼女の目の前に紙袋を突きつけた。
「小石、遅くなってごめんな。これ、ありがとう」
急に変わった視界に、状況がなかなか理解できなかったようだ。ワンテンポ遅れて、小石が俺を見上げた。
「蓮君！ ――あぁ、体操着ね？」
疑問形だったが、予想通りの『体操着ね』。
（良かった、本っ当に良かった。今、教室に誰もいなくて）
小石は小説を閉じて机に置き、目の前の物を受け取った。
「ふふっ、可愛い紙袋だね。ありがとう」
微笑む彼女に、いろいろと話したくなったが、今は時間がない。
「お前、また読書に没頭してただろ。昼休み終わってんぞ？ 次、プログだからな」
「えっ……」時計を見た途端、小石が焦り顔になった。
「急げ！ 越井先生、怒ると怖いだろ！」
「わ〜、またやっちゃった！ 教えてくれてありがとう」
小石が紙袋を机にかけ、慌てた様子で机の中を漁り出す。
机の上に、プログラミングの教科書、ノート、ペンケースに下敷、最後にファイルを出したところで――バサリ。さっきまで読んでいた小説が、次々と出された物に押される形で、床に落ちた。
「ふっ……」
俺は思わず吹き出しながら、小説を拾った。そして床についた面――『寺子屋名探偵』のタイトルに、太巻先生が描かれた表紙を手で払い、小石に差し出す。
「あ、ありがとう……」彼女が小説を受け取る。
「はははっ。小石って……なんか、凛太郎みたいだな」
凛太郎とは寺子屋名探偵の、太巻先生の元に居候している、彼の生徒兼助手だ。昆虫関連のこととなると、周りが見えなくなるほど集中してしまう『昆虫オタク』である。昆虫の知識は豊富だが、学問はさっぱり。おっちょこちょいで慌て者のキャラクターだ。
「なんか、こんなシーン、あったよな？」
「……！ それってもしかして、去年の５話で、剣君が凛君に本を――」
さすが小石、理解が早い。
「そう。でもほら、もう行くぞ！」俺は走りながら自分の席に向かった。
教室の時計は、５時間目開始まで既に２分を切っていた。プログラミング実習室は特別教室棟の二階、走れば間に合う。
小石も走り出した。
俺は机の上に放置した授業セットを引っ掴む。
そして俺達は、教室の前方と後方から、同時に教室を飛び出した。
「い、今のは、お前への感謝じゃない！」
背後から、突然聞こえた声。
まるで別人のような小石の口調に驚き、俺は足を止めて振り返った。
「お前の行動に、感謝したんだ！」
小石が左手を腰に当て、右手で俺を指差しながら、ツンとしつつも照れたような顔で言った。
――凛太郎だ。声や顔立ちが似ているわけではない。しかし今の語調や表情、しぐさはまるで、本人のようだ。そしてこれは、さっき俺が言ったシーンのセリフだと思われる。
（えっと……）
俺は前髪を右に流し、鼻で笑ってから無愛想に返した。
「俺も、お前のためじゃない。本のために、拾ったんだ」
「――って、こんな場合か！？ 早く行くぞ！！」
俺達は特別教室棟へ向かって、廊下を走り出した。
「ふっ、あはははは！ 蓮君、剣君過ぎ！」小石が吹き出して笑った。
「ばっ……！ はははは！ お前もだ！」俺もつられて笑った。
二人で笑いながら走る。
今日も小石のこんな顔が見られて、声が聞けて嬉しい。
無事返却物を返せた安堵感も後押しし、俺の走る足取りは、とても軽かった。
俺は体操着の入った紙袋を掴み、小石の席に駆け寄った。
小石は昼休み終了のチャイムも、クラスメートが皆教室から出ていったことにも気づいていないらしい。
そして今俺が、小石のすぐ正面に立ったところだが……何事もない様子で、未だに読書を続けている。この状況に先日、絵を描いていた時の小石を思い出した。
（ただ声をかけるだけじゃ、ダメだ……）
俺は、小説に向ける視線を遮るよう、彼女の目の前に紙袋を突きつけた。
「小石、遅くなってごめんな。これ、ありがとう」
急に変わった視界に、状況がなかなか理解できなかったようだ。ワンテンポ遅れて、小石が俺を見上げた。
「蓮君！ ――あぁ、体操着ね？」
疑問形だったが、予想通りの『体操着ね』。
（良かった、本っ当に良かった。今、教室に誰もいなくて）
小石は小説を閉じて机に置き、目の前の物を受け取った。
「ふふっ、可愛い紙袋だね。ありがとう」
微笑む彼女に、いろいろと話したくなったが、今は時間がない。
「お前、また読書に没頭してただろ。昼休み終わってんぞ？ 次、プログだからな」
「えっ……」時計を見た途端、小石が焦り顔になった。
「急げ！ 越井先生、怒ると怖いだろ！」
「わ〜、またやっちゃった！ 教えてくれてありがとう」
小石が紙袋を机にかけ、慌てた様子で机の中を漁り出す。
机の上に、プログラミングの教科書、ノート、ペンケースに下敷、最後にファイルを出したところで――バサリ。さっきまで読んでいた小説が、次々と出された物に押される形で、床に落ちた。
「ふっ……」
俺は思わず吹き出しながら、小説を拾った。そして床についた面――『寺子屋名探偵』のタイトルに、太巻先生が描かれた表紙を手で払い、小石に差し出す。
「あ、ありがとう……」彼女が小説を受け取る。
「はははっ。小石って……なんか、凛太郎みたいだな」
凛太郎とは寺子屋名探偵の、太巻先生の元に居候している、彼の生徒兼助手だ。昆虫関連のこととなると、周りが見えなくなるほど集中してしまう『昆虫オタク』である。昆虫の知識は豊富だが、学問はさっぱり。おっちょこちょいで慌て者のキャラクターだ。
「なんか、こんなシーン、あったよな？」
「……！ それってもしかして、去年の５話で、剣君が凛君に本を――」
さすが小石、理解が早い。
「そう。でもほら、もう行くぞ！」俺は走りながら自分の席に向かった。
教室の時計は、５時間目開始まで既に２分を切っていた。プログラミング実習室は特別教室棟の二階、走れば間に合う。
小石も走り出した。
俺は机の上に放置した授業セットを引っ掴む。
そして俺達は、教室の前方と後方から、同時に教室を飛び出した。
「い、今のは、お前への感謝じゃない！」
背後から、突然聞こえた声。
まるで別人のような小石の口調に驚き、俺は足を止めて振り返った。
「お前の行動に、感謝したんだ！」
小石が左手を腰に当て、右手で俺を指差しながら、ツンとしつつも照れたような顔で言った。
――凛太郎だ。声や顔立ちが似ているわけではない。しかし今の語調や表情、しぐさはまるで、本人のようだ。そしてこれは、さっき俺が言ったシーンのセリフだと思われる。
（えっと……）
俺は前髪を右に流し、鼻で笑ってから無愛想に返した。
「俺も、お前のためじゃない。本のために、拾ったんだ」
「――って、こんな場合か！？ 早く行くぞ！！」
俺達は特別教室棟へ向かって、廊下を走り出した。
「ふっ、あはははは！ 蓮君、剣君過ぎ！」小石が吹き出して笑った。
「ばっ……！ はははは！ お前もだ！」俺もつられて笑った。
二人で笑いながら走る。
今日も小石のこんな顔が見られて、声が聞けて嬉しい。
無事返却物を返せた安堵感も後押しし、俺の走る足取りは、とても軽かった。