その後も忙しく稚沙(ちさ)が働いていると、他の女官からまた配膳の仕事を頼まれた。

「稚沙、悪いけどこのお酒と菓子を厩戸皇子(うまやどのみこ)に元に運んでもらえる？」

「え、私が厩戸皇子にですか？」

「ええ、そうよ。他の女官だとキャーキャーいいそうだから。それにあなたは皇子とは割と仲が良いでしょう？」

それを聞いて稚沙も思う。
確かに他の女官なら「自分が行く！」と何人もがいってきそうである。

その点稚沙は、わりと厩戸皇子には目をかけて貰えているので、問題なく出きそうだ。

「分かりました。ではこれを持っていったら良いんですね」

稚沙は頼まれたお酒と少量の菓子を受け取ると、そのまま厩戸皇子の元へと向かった。



その後稚沙は、皇子の元につくなり、彼にそっと笑顔で声をかける。

「厩戸皇子、頼まれたお酒と菓子をお持ちしました！」

すると皇子も彼女の声に反応して、ふと彼女に目を向けた。

「あぁ、稚沙が持ってきてくれたのか。本当に有り難う」

厩戸皇子は機嫌良くして、彼女にそう答えた。どうやら彼もお酒で、今は少し酔っているようだ。

「へぇ、皇子が女官の娘にこんなに親しく話されるのは珍しいですね」

すると厩戸皇子のとなりに座っていた人が思わず、彼らの話に入ってきた。

年齢は厩戸皇子よりも数歳年下ぐらいに思える。

(あれ、この人は一体誰だろう？)

厩戸皇子の横にいる青年に対して、稚沙は少し不思議に思った。

「あぁ、この子は稚沙といって、平群(へぐり)の額田部(ぬかたべ)筋の生まれの女官だ」

厩戸皇子は隣の青年に、稚沙のことをそう説明する。

「うん？平群の額田部筋……もしかしてあなたが額田部比羅夫(ぬかたべのひらぶ)の親戚にあたる娘ですか？」

その青年は少し驚いた表情をしながら、そう稚沙に聞いてきた。

「はい、その通りですが。ただ、どうしてそのことを？」

(この人は一体誰なの？それにどうして私の出自を知っているのかしら？)

稚沙には何とも不思議に思えてならない。恐らく今日が初対面のはずだろうに。

「うん？妹子はどうしてそのことを知っているのだ」

「はい、実はここに来る道中、比羅夫殿との会話の中で出ておりました」

(うん？妹子？？)

稚沙は妹子という名前を聞いて、ふと脳裏にとある人物が浮かび、思わず驚く。

妹子と呼ばれた青年は、そんな稚沙の様子を見て、慌てて彼女にあいさつをした。

「あ、先に名前をいうべきでしたね。私は小野妹子(おののいもこ)といいます。この度、遣隋使として隋に渡っていた者です」

彼は思わず微笑んで、稚沙にそう自身の紹介をした。

「あ、あなたが小野妹子殿だったのですね！大変失礼しました！！
私は平群の額田部筋にあたる者で、名を稚沙と申します。今は女官として、小墾田宮に仕えてます」

稚沙はそういうと、慌てて彼に対して頭を下げた。

そんな彼女を見た小野妹子は、愉快そうにして少しクスクスと笑いだした。

「別に頭を下げなくても良いですよ。そうですか、あなたが比羅夫殿のご親戚の方でしたか。私も一度、あなたには会ってみたいと思っていたところです」

「そうだったのですね。ただ叔父が私のことを口にしていたのは、本当に驚きです……」