そして必死で探した甲斐もあって、稚沙は何とか無事に彼を見つけることができた。

(どうしよう。いきなりあなたが犯人かと聞いても、素直に『はい』とは中々いわないだろうし……)

そこで稚沙は、とりあえず彼の後を付けてみることにした。そもそも彼が1人で宮の中を歩いて回ること自体が怪しい。

そしてしばらく彼を追って歩いていると、本人が急に角を曲がり、姿が見えなくなってしまった。

(あ、まずい、彼を見失ってしまう！)

稚沙も慌てて彼の後を追って、その角を曲がろうとした瞬間である。
いきなり誰かに腕を捕まれ、彼女は壁に体を叩きつけられた。

そして彼女の目の前には蘇我椋毘登(そがのくらひと)が立っていた。
どうやら彼女を壁に叩きつけたのは、彼のようである。

「お前、一体どういうつもりだ。1度だけでなく、2度までも。前回次は無いといったよな！」

彼はとても険しい目で稚沙を見ていた。

そんな彼を見た稚沙は、必死で彼から逃れようとする。
だが強い力で抑えつけられており、彼女にはどうすることも出来なかった。

(だ、駄目だ。彼から逃げれない……)


「先ほど炊屋姫(かしきやひめ)様の倉庫が誰かに荒らされていたの。それでその倉庫の前を偶々あなたが歩いているのを見かけたわ。だからあなたが犯人かと思ったのよ！」

稚沙はそういい返して、思わず彼の顔を真っ直ぐ見つめる。2歳しか違わない彼に、何度も怖じ気づく自分が、少し悔しくなってきたのだ


「はぁ？倉庫が荒らされて、その犯人が俺だって！」

それを聞いた椋毘登はとても驚いたのか、思わず彼女の腕を握っている手を緩めた。

すると稚沙は彼の手を振り払った。

「そうよ。あなたなら、そんなことをしても、平然とした顔でその後外を歩けるでしょう」

稚沙はまだ少し彼に怯えながらも、何とかいい返した。

それを聞いた椋毘登は、余りのことに頭に手をあて、彼女に物凄いため息をして見せる。

「あのな、いっとくけど俺はその荒らしの犯人じゃない。今日は叔父上の代理で小墾田宮に来ていた。
それで今後はここに来ることも多くなるから、宮の中を見て回りたいと炊屋姫にも伝えていたよ」

「へぇ？」

稚沙は椋毘登の話を聞いて、思わず拍子抜けしてしまった。

これが本当のことなら、彼が犯人というのは、完全な彼女の勘違いである。

(ど、どうしよう。前回のこともあるし、今回は流石にただではすまないかも……)

一方椋毘登の方は、ただただ呆れて彼女を見ているようだ。

「ほ、本当にごめんなさい！あなたには前回の件もあるのに、何と謝れば良いのか……」

稚沙は何とか許して貰おうと、彼に必死でそう謝った。

「まぁ、誤解が解けたなら別に良い」

(もう呆れすぎて、怒る気にもなれない……)

椋毘登の方は、そんな稚沙を見てすっかり脱力してしまっていた。

「それと一応いっておくと、炊屋姫の倉庫らしき物なら俺も見かけた。だが、その周辺で特に怪しい人影は見かけなかった」

「そ、そうなの。じゃあ犯人は一体誰なのかしら？」

椋毘登が犯人ではなく、また怪しい人物もいないとなると、一体誰が犯人なのだろうか。そしてその人物は何の目的で、このようなことをしたのか。

「それなら、俺をその倉庫に連れていってくれないか？今回の荒らし事件が気になるし、少し状況を見ていきたい。
お前が一緒なら俺が倉庫に行っても怪しく思われないだろう？」

「え、あなたが？」

彼がこの事件に興味を持つのは少し意外に思えた。
だがこの状況では、彼女も彼に嫌とは中々いいにくい。

「わ、分かったわ。それであなたが納得するなら」

こうして稚沙と椋毘登は、先ほどの倉庫に戻ることにした。