「実家に帰って、父の跡を継ごうと思う」

彼の部屋で食事を終えた後、箸を置いた彼が言った。

彼、松本 直樹(まつもと なおき)とは、付き合い始めて、1年半ほどになる。

付き合い始めた時は係長だった彼も、今では課長に昇格している。

「だって、直くん、仕事頑張ってたじゃない！　今の仕事、好きなんでしょ？　何も辞めなくても……」

彼が実家に帰ってしまったら、遠距離恋愛になる。
そんなのは嫌だ。

「そうだけど、俺は、元々父の跡を継ぎたくてここに入社したから」

私たちが勤めているのは、旅行会社。

そして、直くんのお父さんがやっているのは、老舗旅館。

けれど、そのお父さんが、先日、脳梗塞で入院した。

接客中にうまく言葉が出ないことを心配した直くんの妹さんが、すぐに病院に連れて行ったおかげで、幸い、早く治療でき、後遺症も少なくて済みそうだけど。

「でも、お父さんだって、すぐに良くなるんでしょ？　今、直くんが跡を継ぐ必要はないじゃない」

直くんと離れるなんて、絶対いや。

私はなんとか思いとどまらせようと、あれこれ言ってみる。

「父が働けなくなってからだと、父から教わることはできないんだ。まだ父が動けるうちに、父から教わっておきたいと思って」

直くんの決心は固そうだ。

「でも……」

私は、言葉をなくしながらも、諦めきれずに食い下がる。

「優花(ゆうか)」

直くんが優しい声で私を呼ぶ。

「もし、嫌じゃなかったら、一緒に来てくれないか？」

一緒に？

私は言葉をなくして固まった。

「優花、苦労かけるかもしれない。それでも、一生、優花だけは守るって約束するよ。だから……、結婚しよう」

直くんは好き。
結婚したいと思ってた。

だけど、それは課長の直くんと。

「それって、私に女将になれって言ってる？」

私は、分かってはいるものの、すぐには納得できなくて、あえて直くんに尋ねる。

「ダメ……か？」

いつも男らしい直くんが、不安そうに私を見つめる。

「直くんは好きだけど、女将なんて、私には無理よ」

会社で失敗を怒られながら、事務をやってる方が私には合ってる。

「優花なら、できるよ」

直くんはそう言ってくれるけど……

「ううん、やっぱり私には無理。だから、直くん」

実家には帰らないで……

そう言おうとした時、

「そうか。残念だけど、無理強いはできないよな。優花の人生だからな」

直くんが話し始めた。

「優花、今までありがとう。優花と一緒にいられてすごく楽しかったし、幸せだった」

えっ？
それって……

「優花、絶対幸せになれよ。別れても、俺は優花の幸せを祈ってるから」

直くんは、そう言うと、立ち上がって私の椅子の後ろから、私を抱きしめた。

「俺、来月末で会社辞める。それまで、会社では今まで通りよろしくな」

そう言う直くんの声も腕も微かに震えている。

「えっ、やだよ。私、直くんと別れたくない」

思わず、涙がこぼれそうになる。

「でも、優花ももう25だろ？　この先も結婚できない相手と付き合ってたら、婚期逃(のが)すぞ。将来がないなら、お互いのために、今、ここで終わった方がいい」

直くんの言うことは分かるけど、でも……


私たちは、この日、お互いを思い合ったまま、さよならをした。