そのやりとりを見て、ほんの少しだけホッとしてしまった。

そんな自分を見つけて、性格が悪いのかも、と反省する。



「いいじゃん、1枚くらいあげても。いつも同じの噛んでるんだから、まだあるんだろう?」



男子は女子を気にしているのか、西原くんを小突く。



「んー、好きな味だから、オレひとりが独占したいっつーの?」



西原くんはニイッと笑って、こう続けた。



「好きな人の好きなところ、自分だけが知っていたい的な?」



その言葉に、むくれていた女子が噴き出して、
「何、その独占欲。ウケるし。そんなに大事なんだ?そのガム」
と、笑う。



ぴりっとした空気が和やかになった。

西原くんを中心に、みんな笑っている。



(すごいなぁ)



西原くんはいつだって輪の中心で笑っている。

「自分」をきちんと持っていて、曲げない。

でも周りの人を笑顔にする力がある。


『好きな人の好きなところ、自分だけが知っていたい』



西原くんの言葉を頭の中で再生する。



(……ちょっとわかるかも)



いいな。

そういうところも好きだなぁ。

いいな。

西原くんに想ってもらえる人は。

きっととっても大事にされるんだろうな。



(うらやましい)



そこまで考えていたら。

急に寂しさが心のすみっこからヒョコッと顔を出した。



私もほしい。

何か、西原くんと共通のものや、共有できるもの。



だって。

西原くんに想ってもらえることなんか、この先あるとは思えない。

でも私だって。

何か、ほしい。

西原くんとおんなじ何かを。



授業開始の時間になった。



「席に着きなさーい」



先生が黒板の前に立ち、
「西原くんは何か食べているの?口が動いているけれど」
と、眉間にシワを寄せた。

素直に包み紙を口元に当てて、
「ガム食べてましたー」
と、明るい口調で西原くんが言う。


みんなクスクス笑っている。

先生までちょっと笑っていた。



(……ガム)



西原くんが独占したいほど好きなガム。



(私も、そのガムの味を知りたい)



おんなじ味を知って。

おんなじように好きになりたい。

おんなじ気持ちになりたい。



私は。

西原くんとおんなじがほしい。



そしたら。

会えない夏休みも。

……ううん、もしかしたら。

「特別」に選んでもらえないことも。



私、乗り越えられる……かも?






時間はあまりない。

夏休みまではあと少し。

それまでになんとかこのミッションをクリアしなくちゃ。



ミッション。

西原くんがいつも噛んでいるガムを特定すること。

どこのメーカーの、どんなガムなのか。



(まだわからないままなんだよね)



すぐに突きとめるつもりだったのに。

今、あのガムについて私が知っていることは。



(包み紙が明るい緑色ってこと、だけ)



そろそろ特定しないとおんなじを手に入れられないまま、夏休みを迎えてしまう。



放課後。

駅前のコンビニエンスストアに入店。

もしかしたら。

明るい緑色のパッケージでわかるかも?

私にとって特別になるガムだもん。

他とはきっと違って見える……はず。



ドキドキしながら。

ガムやあめの商品が並ぶ棚の前までやって来た。

4段ある棚。

上の2段はあめの商品が並んでいる。

私は下の2段にあるガムの商品たちを見つめた。



(どうかわかりますように!)



左端から順番に目で追っていく。



こんなに深い緑色のパッケージじゃない、と思う。

これは青いパッケージだからきっと違う、と思う。



(でも中身の包み紙が外側のパッケージと同じ色とは限らないかも?)



そう思うと、やっぱり情報の少なさに特定は難しいと悟る。



(せめて何味のガムか知れたならいいのに……)



その時。

店内にチャイムの音が流れた。

誰かが入店したんだとわかる。

出入り口のほうをちらりと見てみた。

そこには私と同じ高校の制服を着た、ふたりの男の子がいた。



「……!!」



そのうちのひとりは、西原くんだった。



「オレ、飲み物買うわ」



西原くんがそう言って、こちらへずんずん歩みを進める。

飲み物のコーナーは店のいちばん奥にあるから、私のいるガムとあめのコーナーを通って行くはず。

私は顔を見られないように、とっさにその場にしゃがむように隠れた。



(見つかりませんように、見つかりませんように)



そんな私の願いは虚しく、
「あれ?田畑さんじゃん」
と、頭の上から西原くんの声。



顔を上げると、ニイッと笑う西原くんと目が合った。



「西原の友達?」



西原くんと一緒にいる男子が、西原くんに尋ねた。

友達?

友達では、ないよね?

でも西原くんに「違うけど」とか言われると、傷つく。

例えそれが本当のことでも。



「そうだよ、友達。同じクラスでさー、一緒に掃除した仲だし」



西原くんはそう言った。



その言葉がふわふわ宙に連れて行ってくれそうなくらい、私には嬉しかった。



「……で?なんでしゃがんでんの?」



ハッ!!



私は勢いよく立ち上がり、
「特に理由はない、です」
と、早口で返事をした。



もうひとりの男子が、
「西原、時間。早く買うもの買って、行かなくちゃ」
と、西原くんを小突く。


「あ、そっか。ごめん、田畑さん。またな」

「あの、はい。また」



ふたりは飲み物のコーナーに移動した。



「つーか、これからテストとか鬼じゃね?」

「塾って結構テスト多いよなー」



ふたりはわりとボリュームのある声で話しているので、私がいるガムとあめのコーナーにも会話が聞こえてきた。



(塾に行っているんだ、西原くん)



どこの塾だろう?

ふとそう思って、首を振る。

おんなじ塾に通えたら、なんて思ってしまうけれど。

さすがにそれはやり過ぎかも。

お金もかかるし。

西原くんに気持ち悪がられたら、ショックで死ねる。



(だからガムでおんなじがほしいのに)



「そういえば西原、ガムはいいいの?」



西原くんの友達が聞いた。



「ん?」

「お前いっつもガム噛んでるけど、買い足さなくてもいいの?」



(ナイス!)



西原くんの友達、ナイス質問!

私は右手の親指を思わず立てた。



「別に平気。家に売るほどあるから」



西原くん達がレジ前に移動する気配がした。

レジ前からだと、私のいるガムとあめのコーナーが見えるはず。

慌ててあめの商品を適当に手に取り、今まさに吟味しているふうに装った。



「妹がさー、何かに応募したらしくて、あのガムを半年分当てたんだよ。でもさー……」



西原くん、妹さんがいるんだ?

思わぬところで西原くんの新情報を得た。



「あいつ、ミント味って知らなかったらしくて。苦手だからって半年分全部、オレにくれたわけ」



(あのガム、ミントの味なんだ!)



ミント味とわかったら、もう少し探しやすくなる。

どのメーカーのミント味なのか、このまま話してくれないかな。



「へぇ。でも西原超気に入ってるじゃん。そんなに美味しいの?どこのガム?オレも買おうかな」



(ナイス!!)



西原くんの友達に感謝を込めて、再び右手の親指を立てる。



「んー、それは無理かも」



西原くんは言った。



(え、無理?)



レジでお会計をしているのか、ふたりの会話が途切れる。

私の心はそわそわした。



「なんで無理?」



西原くんの友達が話しかけ、ふたりの会話が再開するみたいだから。

私は、耳に神経を集中させる。



「あのガムさー、期間限定のレアものらしいんだよ。だからもう、どこにも売ってないし。期間も終わったから」



(え……)



ふたりは店の外に出て行く。

遠くのほうで西原くんの友達の「まじかー」という声が聞こえた。