「あ、そっか。ごめん、田畑さん。またな」
「あの、はい。また」
ふたりは飲み物のコーナーに移動した。
「つーか、これからテストとか鬼じゃね？」
「塾って結構テスト多いよなー」
ふたりはわりとボリュームのある声で話しているので、私がいるガムとあめのコーナーにも会話が聞こえてきた。
（塾に行っているんだ、西原くん）
どこの塾だろう？
ふとそう思って、首を振る。
おんなじ塾に通えたら、なんて思ってしまうけれど。
さすがにそれはやり過ぎかも。
お金もかかるし。
西原くんに気持ち悪がられたら、ショックで死ねる。
（だからガムでおんなじがほしいのに）
「そういえば西原、ガムはいいいの？」
西原くんの友達が聞いた。
「ん？」
「お前いっつもガム噛んでるけど、買い足さなくてもいいの？」
（ナイス！）
西原くんの友達、ナイス質問！
私は右手の親指を思わず立てた。
「別に平気。家に売るほどあるから」
西原くん達がレジ前に移動する気配がした。
レジ前からだと、私のいるガムとあめのコーナーが見えるはず。
慌ててあめの商品を適当に手に取り、今まさに吟味しているふうに装った。
「妹がさー、何かに応募したらしくて、あのガムを半年分当てたんだよ。でもさー……」
西原くん、妹さんがいるんだ？
思わぬところで西原くんの新情報を得た。
「あいつ、ミント味って知らなかったらしくて。苦手だからって半年分全部、オレにくれたわけ」
（あのガム、ミントの味なんだ！）
ミント味とわかったら、もう少し探しやすくなる。
どのメーカーのミント味なのか、このまま話してくれないかな。
「へぇ。でも西原超気に入ってるじゃん。そんなに美味しいの？どこのガム？オレも買おうかな」
（ナイス！！）
西原くんの友達に感謝を込めて、再び右手の親指を立てる。
「んー、それは無理かも」
西原くんは言った。
（え、無理？）
レジでお会計をしているのか、ふたりの会話が途切れる。
私の心はそわそわした。
「なんで無理？」
西原くんの友達が話しかけ、ふたりの会話が再開するみたいだから。
私は、耳に神経を集中させる。
「あのガムさー、期間限定のレアものらしいんだよ。だからもう、どこにも売ってないし。期間も終わったから」
（え……）
ふたりは店の外に出て行く。
遠くのほうで西原くんの友達の「まじかー」という声が聞こえた。
もう1学期も残りわずか。
私はお弁当を食べたあとの昼休みを、いつものようにイヤホンを耳にさして、音楽を聴きつつ過ごしている。
ただ、ぼんやりと。
ポンポンと、肩を軽くたたかれる。
顔を上げると、クラスの目立つグループに属する女子数人が立っていた。
イヤホンを外して、
「あの……？」
と、恐る恐る尋ねる。
女子達の中でも真ん中に立っている女子が、一歩前に出て私に近づいた。
前に西原くんにガムをねだっていた女子だった。
「今日の放課後ってヒマ？」
と、女子はニコニコして聞いてくる。
嫌な予感。
でも黙って頷く。
「良かったー。じゃあ、お願い聞いてくれる？掃除当番、代わってくんない？私、今日は掃除してらンなくて〜」
一応疑問系で話しているけれど、有無を言わさない威圧感みたいなものを彼女から感じた。
「あ、はい」
「ありがとう！えっと……」
「……田畑、です」
「田畑さん！そうそう、田畑さん！」
女子達はクスクス笑いつつ、口々に「ラッキー」とか、「便利」とか言いながら去って行った。
（ま、いっか）
特に用事もないし。
女子達の背中を見つめつつ、またイヤホンを耳元に持って行くと。
「嫌じゃないの？」
と、西原くんの声がした。
振り返るといつの間にか私の席の後ろに、西原くんが立っている。
驚きすぎてイヤホンを落としそうになった。
「オレから断ってやろうか？」
西原くんがニイッと笑う。
私は首を振って、
「大丈夫です」
と、言った。
すると西原くんは、
「ふーん。あっそー」
と、口をもぐもぐと動かす。
（あ……、今、ガム噛んでるんだ）
手に入らない、私のほしいもの。
そう思うと気持ちがしゅるしゅるとしぼんでいく。
「じゃあ、放課後は集合だな」
西原くんはそう言って、自分の席へ移動する。
（え？）
集合って？
どういうこと？
よくわからないまま、放課後を迎えた。
西原くんは教室に残っている。
「あれ？西原、帰んないの？」
クラスの男子が不思議そうに声をかけると、
「大事な用事があるから」
と、西原くんが答えていた。
心臓がドキドキしてくる。
『大事な用事』？
それってさっき言っていた、『放課後は集合だな』と関係があるの？
（どういうことなんだろう？）
考えている間に教室に残っているのは、私と西原くんだけになった。
「やっぱりな」
西原くんがそう言って、私に話しかけてくる。
「掃除当番の奴ら全員サボってるじゃん。田畑さんに頼んでいるところを見て、なんかヤな予感がしたんだよ」
立ち上がり、掃除用具入れに近づく西原くん。
「オレも手伝うから。ふたりでしたほうが早く終わるし」
「え、そんな……、申し訳ないです」
頼まれたのは私なのに、西原くんを巻き込んでしまった。
でも西原くんは、
「田畑さんは気にしなくていいっつーの。ほら、さっさと掃除！」
と笑って、私に箒を渡してくれた。
それから、
「なんかさっきの会話、前にもしてなかった？オレら」
と、言った。
「あ……」
ふたりで可笑しくなってクスクス笑う。
箒で床を掃きながら。
ずっとこんな時間が続けばいいのにって思った。
「あの時さー」
西原くんが掃き続けながら言う。
「田畑さんがひとりで掃除してた時さー、鼻歌とか歌いながら文句ひとつ言わずに作業してたじゃん？」
思わず顔が赤くなる。
恥ずかしい。
でも。
そんなことを覚えてくれているんだ、と嬉しくもなった。
「オレさー、ちょっと感動したんだよね。自分だったらここまでできるのかなって考えたし」
「そんな……、私は別に」
「すごいことだと思う。今日だって、田畑さん全然嫌な顔しないし。だからオレ、手伝いたくなるのかも」
「え？」
「『え』じゃないよ。田畑さんだから手伝いたいっつってんの」
西原くんはニイッと笑った。
あのいたずらっ子の少年のような。
ふんわりやわらかい天使のような。
心臓をわし掴みにされるような表情。
「なぁ、終わったら何か食べたくない？」
集めたゴミをちりとりに入れながら、西原くんが言った。
「オレ、何かおごるよ？」
「そんな、申し訳な……」
断りかけて、頭の中にある考えが浮かんだ。
「ん？何、どうした？」
（言っていいのかな）
でも、今しかない。
この機会を逃したら、もうこの先ずっと……。
セミの鳴き声が急に大音量で聴こえた気がした。
夏休みが近づく足音みたいに。
心のすみっこに住みついている寂しさの叫びみたいに。
「田畑さん？」
言わなきゃ。
頑張れ、私。
「……ガム」
「ん？」
私は。
西原くんとおんなじがほしいから。
「ガム、が、ほしいです」
箒を持つ手に、じんわり汗がにじんだ。
